第１４話 序章●「進撃する風雲児たち」
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由良明訓野球部の投手陣に不安を感じていた田山三太郎は里中繁雄を投手として鍛え上げていた。当初、一番センターというレギュラー・ポジションを与えられていた里中だが、外野からの返球が微妙に変化球になっているのに気付いた田山は控え投手として里中の練習メニューを変更させることを織田監督以下、主将土井らに承諾を取っていたのである。
中学時代は野球のボールより一回り大きいソフトボールに慣れ親しんでいたことが、変化球投手里中を無意識に育てていた。さらに馬場の「横投げにすりゃシュート回転が付き易いんではないか」という進言により、投球フォームをサイドスローに転向。これもまたソフトボールで下手投げ投手の経験があった里中には合っていた。高校一年生としては珍しい変則投法の変化球投手が短期間に出来上がったのである。
背番号１のエースナンバーは、そのまま三年生の大川がつけていたが、予選では里中が先発した。軽量、痩身の里中のスタミナは不安材料のため、その俊足を諦めた織田は里中の打順を九番で固定。一番打者としては型破りなサードの岩城、二番の馬場は、そのままで三番に土井、四番に田山を据える打線を組んだ。
打率８割、１試合平均１本塁打のペースで打ちまくる田山は当然のことながら、岩城を一番に据えた奇襲作戦は由良明訓の強さを際立たせた。普通、高校野球の一番打者は出来るなら四球を選び、打率より出塁率を優先させるものだが、この岩城だけは試合開始後の第一球からホームラン狙いのフルスイングをしてくるのだ。概ね空振りに終わるのだが二回戦で先攻だった由良明訓は岩城のプレイボール・ホームランが飛び出し、相手投手は、たった一球で一点を失った。
田山が鈍足なのと対照的に岩城は巨体の割には俊足も持っており、バントや流し打ちを得意とする器用な二番打者馬場とのコンビは相手チームを怖がらせた。最も岩城は打席６割が空振り三振という記録も打ち立てていた。普通の高校野球チームならばスタメン落ちしそうな成績だがバットにボールが当たった時の火を吹くような打球やメジャーリーガーばりの特大ホームランは、この男の魅力だったのである。
岩城、馬場、田山を鷹陸中学出身三羽烏と呼ばれていたが、予選が進むにつれエース級の活躍をする里中も含めて由良明訓一年生四天王と呼ばれるようになった。一回戦こそ大川が打ち込まれ逆転勝利で辛勝したが、里中に投手を任せてから毎試合圧勝した。里中は三振の山を築き上げるタイプではないが、高校野球では珍しいサイドスローからの癖球で対戦する強打者も凡フライを打ち上げたり、内野ゴロに倒れた。岩城や馬場のような派手さはないが土井に鍛えられた上級生たちの守備は堅実で終わってみると完封していたのである。
当初は地元の地方新聞で「一年生四天王が大活躍。由良明訓高校！甲子園か？」という類の記事が掲載されており、徐々に全国紙のスポーツ欄でも扱われるようになった。だが、それだけではなかったのだ。「見つけた！高校野球の王子様」「フォーリーヴスも逃げ出す美少年ピッチャー・鳥取のアイドル里中クン」「応援中の女子高生が失神！里中クンと由良明訓高校一年生四天王」などの見出しで女性週刊誌が騒ぎ出したのである。
逆三角形の巨体の岩城、アンコ型の体型ながら大人びた顔立ちの田山の豪傑2人に小柄ながらニヒルな馬場、痩身の美少年里中という個性もバラバラな四人が並んだ写真がカラーグラビアでも紹介された。
「応援中の女子高生が失神ってのはオーバーだな。日射病で医務室に運ばれただけじゃねぇか！週刊誌が書いてることなんか信用したら馬鹿ってことさ」
そんな記事を目にした馬場がしらけ切った表情で苦笑していた。
