第５８話 選抜大会編●「勝ち越し」
文字数 1,758文字
岐阜青雲大学付属高校の攻撃は三番の青木が、あえなく凡打に倒れ三者凡退。一回裏森沢高校の攻撃が始まった。マウンド上は当然、江口敏である。東京ガイヤンツ河村監督も森沢高校の太田黒よりも江口に注目していたようだ。
「まず林に聞こう。同じ岐阜出身であるし林は捕手としてチームを束ねる立場だ。この江口投手に関しては、どう見ているかね？」
「一応、野球部はあるよ…ぐらいのチームが夏の大会に出るんですから大したピッチャーですよ。スピードとコントロールはプロ級です。夏は直球一本槍でしたが緩い変化球も覚えましたからピッチャーとして巧さも身に着けましたね。短期間に、ここまで変えられたのには父親以外にも優れたコーチがいると睨んでます」
「さすがに林だ。では藤原君。ピッチングコーチとして太田黒君と江口君がいたら、どのように指導する？」
「そうですね。私の個人的な見解ですが太田黒選手は接触する必要はないと思います。ウチの右エース候補にはなりえない。金山さんも引退を決意されていてウチの左は高岡一人しか計算できない。右ならば由良明訓の里中選手の方がいいピッチャーです。今、こうして見ていてもボールカウントを先攻させバッターをはぐらかせてストライクを取りに行く。少し投球フォームにばらつきがあるので、そこの指導をしますね」
打撃コーチの荒井も藤原に同意した。
「私も太田黒君より江口君を高く評価します。ちょうど江口君の打席ですが私は打者としても注目しております。ここにいる司馬も元投手ですがセンターの柴山、そして監督も投手として入団した後に打者として大成しております。右の変化球投手が球界の全盛の今こそ、左の強打者は貴重な存在です」
荒井コーチが江口への打者転向説を熱っぽく語っている時。太田黒のストライクを取りに行ったボールを江口のバットが捉えた。右中間のフェンス直撃し打った江口も二塁に達した。
「確かに荒井君の言う通り。江口君のバッティングも素質はある。しかしながらだ。我がガイヤンツとしては、ここにいる堀本、高岡以外に勝ち星を計算できるピッチャーがいない。幸い韓国籍の新山投手を外国人枠で獲得できたからいいものの、彼は高校時代の酷使で肘の故障を抱えていた。まずは治療から始まるため一軍登録には一年以上の時間がかかる。江口君を獲得できた場合でも、まずは左投手として育成する方針だ。しかし新山を獲得した以上、左の江口が必要か？というと右の太田黒も捨てがたい。そのために君達に集まってもらったのだ」
河村監督が議題を戻す。青雲の攻撃は送りバントとスクイズで江口がホームイン。またヒット1本で1点を入れる地味な野球で勝ち越した。これまで沈黙していた長岡が口を開いた。
「僕と司馬ちゃんの立場からいたしますと。まぁバッターとしてですね。江口君と太田黒君のどちらがバッターとして嫌か？という点でいいと思うんですよ。ねぇ！司馬ちゃん！」
長岡と司馬は入団では一年だけ長岡が早い。長岡は元六大学野球のヒーローで大卒。司馬は甲子園の優勝投手で高卒。年齢では六歳の差があった。長岡がアベレージヒッター。司馬がホームランバッターという違いがあるが長岡が打点王や本塁打王を取るシーズンもあり、逆に司馬が首位打者のタイトルを取るシーズンもある。この二人がセリーグの打撃タイトルを独占し続けガイヤンツの最強黄金期を作っているといっても過言ではない。
「そうですね。長岡さん。僕が左バッター。長岡さんが右バッター。常識で考えれば僕は左の江口を苦手に思うし、長岡さんは右の太田黒を苦手に思うでしょう。しかし僕も長岡さんも今日の試合を見る限りは江口の方が嫌なんじゃないかな？」
「うーん。司馬ちゃんの言う通りだね。江口君は緩い球で外して早い球でカウントを取りに来る。太田黒君は速球が外れると緩い球でストラクを稼ごうとする。逆にバッターとしては緩い球を待っていればいい訳ですね。これがプロだったらカキーンですよ！」
カン高い声で可笑しな言い回しをする長岡の話しっぷりに一同から笑いが漏れた。厳格な河村監督の元で猛練習を積む常勝軍団の中で明るく愉快な長岡の性格は日本中から愛された。真面目で礼儀正しい司馬との好対照な名コンビは日本プロ野球の生んだ宝でもあった。
「まず林に聞こう。同じ岐阜出身であるし林は捕手としてチームを束ねる立場だ。この江口投手に関しては、どう見ているかね？」
「一応、野球部はあるよ…ぐらいのチームが夏の大会に出るんですから大したピッチャーですよ。スピードとコントロールはプロ級です。夏は直球一本槍でしたが緩い変化球も覚えましたからピッチャーとして巧さも身に着けましたね。短期間に、ここまで変えられたのには父親以外にも優れたコーチがいると睨んでます」
「さすがに林だ。では藤原君。ピッチングコーチとして太田黒君と江口君がいたら、どのように指導する？」
「そうですね。私の個人的な見解ですが太田黒選手は接触する必要はないと思います。ウチの右エース候補にはなりえない。金山さんも引退を決意されていてウチの左は高岡一人しか計算できない。右ならば由良明訓の里中選手の方がいいピッチャーです。今、こうして見ていてもボールカウントを先攻させバッターをはぐらかせてストライクを取りに行く。少し投球フォームにばらつきがあるので、そこの指導をしますね」
打撃コーチの荒井も藤原に同意した。
「私も太田黒君より江口君を高く評価します。ちょうど江口君の打席ですが私は打者としても注目しております。ここにいる司馬も元投手ですがセンターの柴山、そして監督も投手として入団した後に打者として大成しております。右の変化球投手が球界の全盛の今こそ、左の強打者は貴重な存在です」
荒井コーチが江口への打者転向説を熱っぽく語っている時。太田黒のストライクを取りに行ったボールを江口のバットが捉えた。右中間のフェンス直撃し打った江口も二塁に達した。
「確かに荒井君の言う通り。江口君のバッティングも素質はある。しかしながらだ。我がガイヤンツとしては、ここにいる堀本、高岡以外に勝ち星を計算できるピッチャーがいない。幸い韓国籍の新山投手を外国人枠で獲得できたからいいものの、彼は高校時代の酷使で肘の故障を抱えていた。まずは治療から始まるため一軍登録には一年以上の時間がかかる。江口君を獲得できた場合でも、まずは左投手として育成する方針だ。しかし新山を獲得した以上、左の江口が必要か？というと右の太田黒も捨てがたい。そのために君達に集まってもらったのだ」
河村監督が議題を戻す。青雲の攻撃は送りバントとスクイズで江口がホームイン。またヒット1本で1点を入れる地味な野球で勝ち越した。これまで沈黙していた長岡が口を開いた。
「僕と司馬ちゃんの立場からいたしますと。まぁバッターとしてですね。江口君と太田黒君のどちらがバッターとして嫌か？という点でいいと思うんですよ。ねぇ！司馬ちゃん！」
長岡と司馬は入団では一年だけ長岡が早い。長岡は元六大学野球のヒーローで大卒。司馬は甲子園の優勝投手で高卒。年齢では六歳の差があった。長岡がアベレージヒッター。司馬がホームランバッターという違いがあるが長岡が打点王や本塁打王を取るシーズンもあり、逆に司馬が首位打者のタイトルを取るシーズンもある。この二人がセリーグの打撃タイトルを独占し続けガイヤンツの最強黄金期を作っているといっても過言ではない。
「そうですね。長岡さん。僕が左バッター。長岡さんが右バッター。常識で考えれば僕は左の江口を苦手に思うし、長岡さんは右の太田黒を苦手に思うでしょう。しかし僕も長岡さんも今日の試合を見る限りは江口の方が嫌なんじゃないかな？」
「うーん。司馬ちゃんの言う通りだね。江口君は緩い球で外して早い球でカウントを取りに来る。太田黒君は速球が外れると緩い球でストラクを稼ごうとする。逆にバッターとしては緩い球を待っていればいい訳ですね。これがプロだったらカキーンですよ！」
カン高い声で可笑しな言い回しをする長岡の話しっぷりに一同から笑いが漏れた。厳格な河村監督の元で猛練習を積む常勝軍団の中で明るく愉快な長岡の性格は日本中から愛された。真面目で礼儀正しい司馬との好対照な名コンビは日本プロ野球の生んだ宝でもあった。
