第１３話 序章●「彗星登場」
文字数 2,226文字
中京・東海地区のアマチュア球界は騒然とした。全く無名の剛球左腕投手が進学校の岐阜青雲大学付属高校野球部に現れたのである。最も一回戦は青雲と似た進学校の明青学園が対戦相手でもあり、両校の生徒の大半は野球部の活動に興味もなかった。野球部員と仲のいい一部の生徒がお義理に応援に駆けつけただけで、その目撃者は限られていた。もちろん新聞記者など一人も来ていない。
江口敏の唸りの上げる剛速球を見た明青学園ナインは「えらいこっちゃ！こんなボールが当たったら病院行きだ」「これから受験勉強の本番だっていうのに怪我などしたくない」と言い合って逃げ腰になっていた。４-０というスコアで青雲は勝ったが江口の２７奪三振１四球無安打ノーヒットノーランという記録さえ、弱小チーム相手に少しマシなチームのピッチャーが好投したために生まれた珍記録程度にしか思われていなかった。
そんな評価を一転させたのが二回戦の白川工業戦である。白川工業は甲子園こそ出場できてはいないが、この予選ではシード校になっている強豪だった。彼らにしても青雲野球部を舐めていた訳ではない。いくら弱小同士のヘボ野球といってもノーヒットノーランは簡単にできる記録じゃない。なにせ全てのアウトが三振なのだ。
十分に警戒して試合に臨んだ白川工業ナインだったが江口の剛球は彼らの想像を超えていた。明青に比べたら甲子園出場を目指す野球部だけに腰が引けることはなかったが、ともかくバットにボールが当たらない。一回戦同様に２７奪三振を奪い、今度は四球もなく完全試合を達成したのである。
この試合は白川工業野球部に注目していた地方紙のスポーツ記者が観戦していたのだ。
「えらい試合を観てしまった！おいカメラマン！白川なんかどうでもいいから、あの江口ってピッチャーを撮りまくれ！こんちきしょう！紙面に片隅の小さな記事だけの取材だったが、こうなりゃ明日の一面だ！名門進学校に突然変異の怪物サウスポー現る！で、どうだ？田舎のローカル新聞の中年記者の俺が歴史の証人になったんだ！ざまぁみやがれ！」
事実、彼自身、数日後には天才・江口敏を初めて見たマスコミ業界人として扱われるようになった。東京のスポーツ新聞の取材を受け、テレビに引っ張り出された。
続く三回戦では江口は１試合２９奪三振という珍記録を作った。相手チームも研究しており、派手に空振りすることで急造捕手である矢吹のパスボールを誘ったのである。そのため振り逃げ三振が２回ほど成功したものの得点は許さなかった。相手チームが想像した以上に短期間で矢吹はキャッチャーとして成長していたのである。
攻撃面でも矢吹と江口が中心になり、小宮、岡部、二年生の青木などが頑張った。むしろ守備面での負担が軽くなったことで送りバントやスクイズなどの練習時間が増え、ノーヒットでもしたたかに１点をもぎ取る天野の采配が奇跡の快進撃の力になっていった。
矢吹の心配した通りに彼らを悩ませたのはマスコミの存在だった。進学希望者だけが集まり運動部に限らず文科系部活動も盛んではない青雲高校が注目されることは過去になく、学校側もマスコミ対応の窓口がなかった。野球部の練習時間になるとテレビ、週刊誌、新聞等の取材陣が校内に入り込んでくる。見かねた主将の小宮は
「僕たちはまだ高校生です。放課後は静かに勉強している生徒もいます。あまり大騒ぎしないでください！」
と記者団を咎めたが、彼らは「江口君の担任の先生」やら「教頭先生に」「理事長から」それぞれ取材許可を取っていると主張した。本当か、どうかは怪しいものだが野球部主将とはいえ一介の生徒である小宮も教師や理事長の許可があると言われては何もいえない。顧問の天野はというと
「みんな！東京の大学入試試験といったら、凄い人数が集まるんだ。これだけの人に見られていても普段通りに実力を発揮できるようにがんばろう！」
等と、少し的外れなことを言っている。内情を明かせば公立高校と違い私立高校の生徒集めは切実な問題であり、学校経営側からすれば野球部の活躍で学校が有名になることは大歓迎。取材拒否等はせずマスコミに対応しようという姿勢であった。少し気が弱いところがある天野だけに学校経営陣に反論できなかったのだ。
江口がピッチング練習を始めるとカメラマンが集まってくるようになった。カメラマンという人種は厚かましい。我先にと捕手を務める矢吹太の背後のポジションを奪い合う。さすがにふてぶてしい矢吹は
「カメラマンさん。なにせ急造キャッチャーで、まだまだ下手糞なもんで江口の剛速球を捕りそこなうこともありますよ。そん時は自己責任でお願いしますよ」
などと脅しのような声をかけるので、くだんのカメラマン達は、それぞれ２メートルほどキャッチャーから離れた。しかし記者もしたたかなもので
「スコアを見る限りは江口君の暴投は今までに一度もないよ」
と切り返した。スピードだけではなくコントロールの良さも見抜かれていたのである。日を追うごとに江口を扱う記事は増えていった。新聞、雑誌に限らず地方局のラジオ、テレビにも取材された。ほんの１ヶ月前、矢吹の差し金で江口敏の童貞喪失の相手をした朱美も江口の姿をマスコミを通して観ることとなっていた。
臆病に怯えながら遠慮がちに朱美の肉体を通り抜けたボウヤが天才やら怪物やらと持ち上げられている姿を見ると嬉しくもあり、腹立たしくもあった。
