第１３３話 狂気の延長戦●「耳打ち」
文字数 1,805文字
野球の試合において打撃戦というのは両チームともに活気があるものだが、投手戦というのは緊張感が支配する。投げている投手は、いささか高揚感を感じているが内野、外野手は一つのエラー、一つのミスが勝敗を決める。普段ならエラーをしても「打って返せばいいだろ！」などと嘯いている強打者でも、こういう試合になると、そんな景気のいい台詞は出てこない。
試合は延長十六回に入った。青雲大付属にとっては二番から始まる上位打線である。織田監督は、このイニングで得点しないと良くて引き分け再試合。悪くて負けを覚悟していた。ただ織田は、この十六回を待っていた。ちらっと一塁側ベンチの土井を見た。計算通りであるマウンドの里中は動かさない。織田は赤川と矢吹を呼び寄せると耳打ちした。
「俺の思った通りだ。土井の野郎。リードするまではファースト二本松とライト浜は替えないつもりだ。里中は外野手に転向させたなんてのは相手チームを惑わすための方便よ。土井が一番信頼しているピッチャーは浜や二本松じゃない。里中だ」
「自分も、そのように見ていました。ただ由良明訓の攻撃力が凄かったので、ここまで里中を温存できたんでしょう」
矢吹も織田に同意した。織田は続けた。
「だが浜と二本松を引っ込めない理由は何だ？答えは簡単だ。里中のスタミナが心配なんだ」
「しかし監督、里中がマウンドに上がったのは七回から。ちょうど九イニングを投げ切ったところじゃないですか？」
赤川が反論すると織田は笑いながら赤川を叱った。
「だから、お前は甘いんだよ。六回までは三番打者とセンターって重責を担ってたんだ。赤川！お前は外野手だが、この夏の甲子園で外野だったら疲れないっていうのか？」
「確かに、今日は全く出塁できてませんが、それでも試合が終わって宿に戻ったら、一瞬でぶっ倒れる自信がありますね」
と赤川が納得する。横にいた矢吹も鋭く観察していた。
「俺や江口も、そうですが田山、岩城、馬場は二年前に比べると逞しい体つきになってますね。里中も筋力なんかは強くなっていると思うんですが二年前のスマートさが、そのままになっているように見えます。長時間の試合をやる野球よりも陸上競技…それも短距離やジャンプ系の選手みたいな印象は変わらんです」
「さすがに矢吹はよく見ているな。本人も二年前から増えにくい体重には悩んでいるが、体質なんだろうな。俺の見た感じではピッチャー里中のスタミナは限界よ。俺が連中の監督やってた頃から、そうなんだが七回ぐらいを境に里中はストレートの球威も落ちて変化球も、あまり曲がらなくなる。あの頃は土井が三番打ってたし、大量リードして大川なんて三流ピッチャーに交替させてた。まぁ里中は強気だから替わりたがらないけどな」
「分かりました。待球作戦ですね。ツーストライク取られるまでは見ていきます」
赤川が結論を急ぐと織田は、それを遮った。
「馬鹿。お前らは勉強が出来るのに駆け引きが出来ねぇな。待球なんかした日にゃ由良明訓ベンチに里中のスタミナ切れを狙ってますって教えているようなもんだぞ。甲子園四連覇のチームを甘く見るんじゃねぇ！ああして浜と二本松なんかをグラウンドに残してんじゃねぇか！里中が限界と見れば土井は、どっちかをマウンドに送る。三イニングしか投げてない二人に代わる代わる全力投球されたら点なんか取れねぇよ。いいか！ピッチャー里中は頼りになるが、里中をマウンドに上げた時点で明訓のディフェンスは一番弱い」
さすがにキャプテンを務める矢吹である。織田の狙いを即座に理解した。
「そうか！打撃面でも期待のできる二本松だがピッチャー以外のポジションは、さして上手くはない。浜は器用でピッチャー以外でも守備は悪くないが足はさほど速くない。本来なら一塁を守らせておきたいが鈍足の二本松に外野は任せられない！」
「そうだ！なぜ？この決勝戦のステーティングメンバーはピッチャー二本松、ファースト浜、センター里中だったか？土井は攻撃面でも守備面でも総合力の強い形で、この試合に臨んだということだ。そして里中をマウンドに送った時点で由良明訓ディフェンスの弱点は一塁線！すなわちファーストからライトに偏っている。それだけ頭に入れておけ！後は自分で考えろ！」
織田はベンチから少し上半身を乗り出した。このイニングで打倒由良明訓を果たす覚悟が選手たちに伝わってきた。
試合は延長十六回に入った。青雲大付属にとっては二番から始まる上位打線である。織田監督は、このイニングで得点しないと良くて引き分け再試合。悪くて負けを覚悟していた。ただ織田は、この十六回を待っていた。ちらっと一塁側ベンチの土井を見た。計算通りであるマウンドの里中は動かさない。織田は赤川と矢吹を呼び寄せると耳打ちした。
「俺の思った通りだ。土井の野郎。リードするまではファースト二本松とライト浜は替えないつもりだ。里中は外野手に転向させたなんてのは相手チームを惑わすための方便よ。土井が一番信頼しているピッチャーは浜や二本松じゃない。里中だ」
「自分も、そのように見ていました。ただ由良明訓の攻撃力が凄かったので、ここまで里中を温存できたんでしょう」
矢吹も織田に同意した。織田は続けた。
「だが浜と二本松を引っ込めない理由は何だ？答えは簡単だ。里中のスタミナが心配なんだ」
「しかし監督、里中がマウンドに上がったのは七回から。ちょうど九イニングを投げ切ったところじゃないですか？」
赤川が反論すると織田は笑いながら赤川を叱った。
「だから、お前は甘いんだよ。六回までは三番打者とセンターって重責を担ってたんだ。赤川！お前は外野手だが、この夏の甲子園で外野だったら疲れないっていうのか？」
「確かに、今日は全く出塁できてませんが、それでも試合が終わって宿に戻ったら、一瞬でぶっ倒れる自信がありますね」
と赤川が納得する。横にいた矢吹も鋭く観察していた。
「俺や江口も、そうですが田山、岩城、馬場は二年前に比べると逞しい体つきになってますね。里中も筋力なんかは強くなっていると思うんですが二年前のスマートさが、そのままになっているように見えます。長時間の試合をやる野球よりも陸上競技…それも短距離やジャンプ系の選手みたいな印象は変わらんです」
「さすがに矢吹はよく見ているな。本人も二年前から増えにくい体重には悩んでいるが、体質なんだろうな。俺の見た感じではピッチャー里中のスタミナは限界よ。俺が連中の監督やってた頃から、そうなんだが七回ぐらいを境に里中はストレートの球威も落ちて変化球も、あまり曲がらなくなる。あの頃は土井が三番打ってたし、大量リードして大川なんて三流ピッチャーに交替させてた。まぁ里中は強気だから替わりたがらないけどな」
「分かりました。待球作戦ですね。ツーストライク取られるまでは見ていきます」
赤川が結論を急ぐと織田は、それを遮った。
「馬鹿。お前らは勉強が出来るのに駆け引きが出来ねぇな。待球なんかした日にゃ由良明訓ベンチに里中のスタミナ切れを狙ってますって教えているようなもんだぞ。甲子園四連覇のチームを甘く見るんじゃねぇ！ああして浜と二本松なんかをグラウンドに残してんじゃねぇか！里中が限界と見れば土井は、どっちかをマウンドに送る。三イニングしか投げてない二人に代わる代わる全力投球されたら点なんか取れねぇよ。いいか！ピッチャー里中は頼りになるが、里中をマウンドに上げた時点で明訓のディフェンスは一番弱い」
さすがにキャプテンを務める矢吹である。織田の狙いを即座に理解した。
「そうか！打撃面でも期待のできる二本松だがピッチャー以外のポジションは、さして上手くはない。浜は器用でピッチャー以外でも守備は悪くないが足はさほど速くない。本来なら一塁を守らせておきたいが鈍足の二本松に外野は任せられない！」
「そうだ！なぜ？この決勝戦のステーティングメンバーはピッチャー二本松、ファースト浜、センター里中だったか？土井は攻撃面でも守備面でも総合力の強い形で、この試合に臨んだということだ。そして里中をマウンドに送った時点で由良明訓ディフェンスの弱点は一塁線！すなわちファーストからライトに偏っている。それだけ頭に入れておけ！後は自分で考えろ！」
織田はベンチから少し上半身を乗り出した。このイニングで打倒由良明訓を果たす覚悟が選手たちに伝わってきた。
