第30話 甲子園編●「迷いがないヤツ。迷うヤツ」
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「連中、全く迷いなく内側に踏み込んで打ってきている。岩城、馬場、土井の全員だ。江口が内角には投げ込めないのを連中は判っている。田山は本来が左バッターだ。四回の右打席は江口の癖を確かめるためだ」
「矢吹君。判っていたよ。凄いバッターだね。彼こそ天才だよ。たぶん右打席で打っても相当巧い。里中が羨ましいよ。朱美さんに応援されて…あんな凄いキャッチャーとチームが組める」
「何お人好しなこと言ってるんだ。江口のコントロールなら大丈夫だ。ブツけやしない。少しスピードを殺してもいいから田山の胸元をえぐるようなボールを投げるんだ!この回を無得点で抑えたら俺たちの勝ちだ。捕りにくいかもしれないが、俺の反射神経を信じろ!かならずミットで止めてやる」
江口は少し俯いた。
「努力はしてみるよ。でも内角に投げないうちに投げられなくなっちゃったんだよ」
「投げられない…だとぅ?」
「僕だって外角だけで、こんなチームに勝てるとは思ってないよ。五回から頑張って内角を狙っているんだ。でも駄目なんだ。誰かが怪我をするとか、一つ間違ったら命を落とすと思うと、それを見たくないんだよ。どんなに内角を狙っても無意識に軌道修正している。ボールは真ん中辺りに行ってしまうんだ」
「一球でいいから、速球を田山の胸元に投げられれば由良明訓の連中も焦るはずなんだ。もし田山勝負は怖かったら敬遠して五番の石山で勝負でもいい。石山以降は怖いバッターはいない」
「いや!僕は田山と勝負するよ!この一分の隙もない男に打たれても悔いは残らない。彼を敬遠して逃げ切ったら、僕は後悔する!」
「それでいいぞ!江口!」江口と矢吹が気付くと、いつの間にか小宮、岡部、青木ら青雲ナインがマウンドに集まっていた。小宮が代表して言った。
「江口。それに矢吹。君たち二人が来なかったら、僕たちは甲子園でテレビに写ってない。三年生は予備校の夏期講習に通っている頃だ。僕たちは甲子園に出たことで受験勉強が遅れたとは思わない。こんな凄い経験をした僕たちが他の受験生に負ける訳がない!何年か先に江口や田山がプロ野球で活躍しているだろう。僕たちは会社員とか公務員とかになっていても同僚に自慢してやるよ!僕らは、この凄いピッチャーの後ろで守ったんだ!あの凄いバッターと対戦したんだってね!だから江口!全力で投げろ!」
一塁ベースから一部始終を見ていた土井は小宮の激によって青雲ナインが生き生きと輝き出したのを感じた。
「進学校の野球部キャプテンだと舐めていたけど、なかなかどうして!いいキャプテンじゃないか!俺もキャプテンとしてやるべきことをやった。アイツもやるべきことをやった」