第７０話　春風編●「密会」

　由良明訓高校野球部の土井監督が大阪市繁華街の喫茶店に入っていった。サングラスにハンチング帽の怪しい男が土井に気付いて手招きをしている。土井には、すぐ分かった前任監督であり、現在は岐阜青雲大学付属高校野球部監督の織田である。土井は深々とお辞儀をした。
　「監督。ご無沙汰しております」
　「この馬鹿野郎。せいぜいサングラスぐらいして来い。お前は、もう普通の高校生じゃねぇんだぞ！松映ロビンスのドラフト指名を蹴っ飛ばして母校の監督なんぞやってる酔狂な若者なんだ。あの準々決勝は世紀の凡戦なんて呼ばれてるが、凡戦ならいい方で八百長試合なんて記事まで出てやがる。お前も見たろ？純真な高校野球まで黒い霧か？なんてよぉ。もっとマスコミの連中を警戒しろ！江口や矢吹の方が、まだ利口に立ち回ってるぜ」
　「全く、もう酷い言われ方ですよ。凡戦どころか手に汗握る勝負でした。さすがは監督です。一瞬のミスが命取りになる凄い作戦でしたよ」
　「おだてるんじゃねぇや。それより土井！改めて言うが夏春連続優勝おねでとう！あそこまで徹底してディフェンスされるとは…土井采配もなかなかなもんだ。田山達がいる間は五大会連続優勝のチャンスもある。国体も入れれば七大会制覇の偉業達成もありうるな」
　「織田監督が続けていれば確実に連覇できたでしょう」
　「馬鹿野郎。俺が采配らしい采配したのは夏の大会の一回戦、岐阜青雲大学付属高校戦だけじゃねぇか。他の試合じゃサインを出しているフリだけはしておいたが、勝手にしろ…自分で考えろ…のサインしかなかったじゃねぇか？あんな楽な全国制覇はなかったぜ」
　土井は、ここで少し笑った。決勝戦が終わった夜に旅館に言付けを伝えられた時は不安しかなかった。織田が由良明訓高校監督を辞任してから土井と会うのは初めてのことだ。織田は旅館に「豊臣」と偽名を使って時間と場所を指定してきた。「豊臣」が「織田」であることは想像がついたが、全くの別人である可能性もあり、それだけは不安だったのだ。
　「織田監督…いや…織田さん。教えて欲しいのは織田さんが僕らの監督を辞めて青雲大付属の監督になったことを話してくれますか？」
　「あぁ…夏の大会で俺の気持ちは辞任に固まってたんだ。お前らに指導することは一つもなくなってた。予選までは冷や冷やしてたがな。里中がピッチャーで固まってからは負けることは考えられなくなった。田山、岩城、馬場、里中が卒業するまでは勝ち続けられる。でもよぉ。監督として、そんなの面白くもなにもねぇじゃねぇか？だから強くなり過ぎたお前らをブッ倒せる学校なら、どこでもよかったんだ」
　少し土井は考えた。執拗なバント攻勢。江口投手の速球派から軟投派への転身。これらは、ある優秀な指導者が青雲に就いたことは想像できた。しかし、その指導者が織田だとは想像していなかった。その采配は明訓時代と正反対だったのだ。
　「青雲側から織田さんに監督要請があったのですか？」
　「まぁな。正確に言やぁ江口の親父さんに頼まれたのよ」
　「例のノンプロの名投手っていう江口敏のお父さん？」
　「あぁ…俺がノンプロの中部電機にいた頃に都市対抗で江口のいた東日本工業と対戦してんだよ。当時は挨拶ぐらいしかしてねぇけど、悪い印象はねぇ。江口の親父さんもいい選手だと思ったね。最初は、あのメガネの天野先生には辞めてもらって俺に後を頼むって話だったんだが、俺は天野さんと一緒に采配したかったんだ。だから俺からの条件は監督は俺でいいから野球部顧問は天野先生を続けさせるって一点だった」
　「良い判断だと思いますよ。僕も調べてみたんですけど青雲大付属が弱小野球部ですが、江口君や矢吹君が入る前から予選での一回戦負けはほとんどない。そこそこ強いチームにも勝ってたりするんです。力は無くても最初から頭脳のチームだったんです」
　サングラスの奥の織田の目がキラッと光った。
　「俺が見込んだだけのことはある。土井。悪い意味で取るなよ。何も明訓が馬鹿だって言いたい訳じゃない。ただ野球部から東大に合格する部員なんぞ、いた試しはないだろう。青雲は、そういう奴らがゴロゴロしてるチームなんだよ。野球でもサッカーでもいい。点取りゲームってのは両チームにミスがなければスコアは0-0になるものなんだ。それを連中は頭で理解できている。お前らは違う。力で相手を押し潰すチームだ。だから俺の仕事は予選までだった。練習試合を繰り返して適材適所に選手を嵌めれば、それでいい」
　「守備練習とバントだけやっておく、どこかで相手がバント処理をミスしたら、そこを付け込む戦法でしたね。案の定、岩城が九回に悪送球した。青雲の得点チャンスは、あの九回表だったはずです」
　「その通りだ。ただ、お前のディフェンスには脱帽したぜ。常識で考えれば馬場にバント処理を任せるはずだ。岩城よりも馬場の方が守備は確実だからな。ところがお前は俺がバントに徹すると判断して岩城にバント処理をさせた。馬場だと後半に疲れからミスを出す恐れを考えた」
　「図星ですね。岩城の体力は高校生としては圧倒的です。僕も確実に守れる馬場を前に出そうかと思いましたが、体力の違いで岩城にしました。最後にミスしちゃいましたが…」
　「そこで田山に救われたって訳だ！ピッチャーに返球するふりしてファーストに投げた。一塁ランナーは青木だったか！一歩だけリードしたところをタッチアウトだ。次は四番の矢吹だったが一球も投げずにゲームセットだ。あの試合、俺は江口に田山とはまともに勝負させなかった。全ての打席で敬遠させたようなもんだ。田山の野郎は打てない分は守りで取り返した。全く、とんでもねぇ野郎だ」
　一塁走者タッチアウトによるゲームセットは準々決勝の凡戦ぶりや八百長疑惑を呼ぶ結末だったが、グラウンドにいた者だけが判る戦慄のスーパープレイだった。事実、プロ球団のスカウト達はキャッチャー田山の怪物ぶりを、より高く評価したのだ。
　「もう一つ疑問があるんですが？矢吹君は確かに凄い運動能力を持っています。僕から見てキャッチャーとしては、どんどん成長していると思います。だけどキャッチャーとしての成長に精一杯でバッターとしては追いついていない。江口の方が強打者です。なぜ矢吹を四番。江口を五番の打順にしたのですか？」
　「いくら俺でも、この選抜大会で由良明訓に勝てるとは思ってない。負けるにしても後に繋がる負け方をすることだ。だから矢吹には四番打者という自覚を持たせるための抜擢だな。さすがに半年ちょっとで四番キャッチャーを育てるのは無理だが、次の夏、次の冬には矢吹を主砲にせにゃならんのだ。その時に由良明訓の連勝記録を止め、俺たちが優勝する！頑張れよ！土井。俺が倒す前に負けやがったら。ブッ飛ばすぞ！」