別のハンター
文字数 3,836文字
カンタロウの持病も治り、再びゴーストエコーズのいる森へむかうことになった。
「いきなり二発も殴るか？」
カンタロウはアゲハに殴られた部分を、手でさする。
「そのぶん楽しんだでしょ？ どうだった？ 気持ち良かったのか？ いい香りだったか？」
「ちょ、アゲハさん。やめてください」
マリアは真っ赤になり、アゲハとカンタロウの間に入った。
「誰かさんよりかは、柔らかくて気持ちよかった」
「へぇ、そう。私は鉄のように固いってわけね」
アゲハが細い目で視線をむけるが、カンタロウは目を合わせない。
「カンタロウさんも、変なこと言わないでくださいっ！」
恥ずかしさのあまり、マリアの語気が強くなる。
「あ～あ、マザコンの仲間を持つと大変だなぁ。ハンター仕事、うまく進まないし」
「俺はマザコンじゃない。親孝行だ」
アゲハのマザコン嫌みは鉄板と化し、カンタロウの言い訳も同じだった。
「もうっ、二人とも、いい加減にしてください！」
マリアが二人の喧嘩に耐えられず、叫んだ。
――う～ん、あれが噂に聞く、修羅場か。空目を使おう。男女の関係に入るべからずと。
三人の後ろで、ランマルは馬耳東風を決めていた。
前の森から、四人の男女がでてきた。その森は、ゴーストエコーズが出現しているとされる現場だ。
「うん？ 誰か来るぞ？」
ランマルが四人の存在に気づいた。
カンタロウとアゲハの口論がやんだ。
「おやっ？ 何か生き物の臭いがするぞと思ったら、同族じゃねぇか。魔帝国から来たのか？」
狼タイプの男の獣人だ。軽装な服から、筋肉質な肉体が見える。毛は灰色、頭に青い線がある。グレーの瞳が、アゲハを映す。
――げっ、獣人。
アゲハはつい、後ろに後ずさった。
「ほうっ？ 金髪に碧眼か。獣人にしては、珍しいな。お前達、ハンターか？」
アゲハは警戒心丸出しの視線を、獣人にむけたまま、何も答えない。
「そうだ」
カンタロウが代わりに答えた。
「へっ？ わはははははっ。まだガキじゃねぇか。こりゃいい。なあお前、俺達と来ねぇか？ 気に入ったぜ」
獣人の興味は、アゲハしかないようだ。
アゲハは嫌そうな表情を、隠そうともしなかった。
「お呼びだぞ？」
カンタロウが急に黙ってしまった、アゲハを呼んでみる。
アゲハは目をそらしたまま、
「……やだ」
「どうしてだよ？ こんな奴等より、俺の方が数倍は強いぜ？ 見ろこの肉体。こんな華奢な奴等といるより、俺といる方が安全だぜ」
獣人特有の、雄が雌を誘うためのマッスルポーズだ。獣人の多い武帝国では、名物光景の一つとなっている。ちなみに獣人の女性は、もちろん筋肉だけで恋人を選ぶことはない。
――でたよ。筋肉アピール。うざっ。
アゲハは顔をしかめた。
戦闘タイプの獣人ほど、自分の肉体をアピールしたがる傾向にある。まさしく、強さこそがすべてと、王様自ら公言するお国柄そのものである。
マリアはすっかり怖がってしまい、カンタロウの背中に隠れた。
アゲハは呆れきってしまい、話すのもめんどくさかった。
「おいおい。いい加減にしろよ」
ランマルが三人の前に立った。
「おっと？ お父さんか？ こりゃ失礼」
獣人はポーズをやめ、服装を整えた。
「お父さん？ 誰のことだ。まだ俺は独身だ」
「へっ？ 違うのかよ。なら、お兄さんか？」
「違う。俺はこいつ等と、同年齢だ」
ランマルは三人の若者と、同じに見られたいのか、平然と他人の獣人に嘘を言った。
――ランマル。その嘘は苦しい。
カンタロウはそう、心の中で思った。
「ちなみに、アゲハちゃんには、ランマル兄さんと呼ばれているがな」
口元が微妙に、にやけている。
――ランマル。まんざらでもなかったのか。
ランマルの意外な性癖に、カンタロウは驚いた。
「同年齢？ 嘘つくな。どう見ても、おっさんだろうが」
「おっさん言うな！ せめてお兄さんって言え！」
ランマルのうそは、獣人に即見破られた。
「ライヤ、もうやめろ。失礼した。俺達はゴーストエコーズを討伐しにきたハンターだ」
人間の男が、ランマルの前に立った。黒い瞳に黒い髪。カンタロウよりも背が高く、がっしりとした体格をしている。鎧を着て、腰には剣がある。見たままの剣士だ。
チームのリーダーを務めているのか、顔はりりしく、引き締まっていた。
男はランマルにむかって、手を差しだす。
「うん？」
「握手だ。君がリーダーだろ？」
年齢的に、ランマルがチームのリーダーに見られたようだ。
「あっ、ああ。そうだ。ランマルだ。よろしくな」
ランマルはとりあえず、そう答えた。
「俺の名前はラッハ。第一級ハンターだ。後ろの弓矢使いがムー。こっちが魔導師のエスリナだ」
長い耳を持ち、金髪の男が会釈した。その隣にいる、濃い緑の髪をポニーテールにした女も、軽く頭を下げた。二人とも人間ではない特徴がある。
――エルフに、ニンフか。
アゲハはすぐに人種を把握した。
「君達も、ゴーストエコーズ討伐か？ その紋章からすると、剣帝国に雇われたのか？」
ラッハはランマルの鎧に描かれている、ソードドラゴンを見て言った。
「ああ、そうだ」
「あの森へ行くのか？」
「そのつもりだ」
「そうか。まあ、がんばってくれ」
ラッハはあっさりと、ランマルに道を譲った。
ムーとエスリナがラッハの後ろで、クスクス笑っている。
「お前達はあの森に行ったのか？」
ランマルがラッハにそう訪ねてみた。
「ああ、まあ、そうだな。行くことは行ったが……。まっ、ライバル同業者だが、良いこと教えてやるよ。あそこには、確かに、ゴーストエコーズがいる」
「えっ？ もう倒したのか？」
「いや、倒せなかった。だから諦めて帰る所だ」
「そうなのか？」
「まあ、そういうことだ。じゃ、俺達は行くよ」
ラッハは言葉をすぐに切ると、ランマルを横切ろうとした。
「待って。あなた、エリニスの？」
エスリナがラッハを止め、マリアに話しかけた。
「えっ、ええ。そうです」
「やっぱり。その紋章、それにその顔。あなた、けっこう有名よ。あの人のお気に入りだって。私も信者なの」
「あっ、ああ……そうなんですか」
マリアは微妙な反応だ。エスリナをよく知らないのか、目が上向きになる。自分の記憶を探っているようだ。
「まっ、今回は譲ったげる。がんばってね」
「はい、ありがとうございます……」
一応頭を下げはするが、やはりエスリナのことを思い出すことができなかった。マリアはそれ以上何も言わなかった。
「へへっ」
獣人のライヤは、アゲハの前に立った。そして顔を近づける。
「なっ、何よ」
アゲハは警戒して後ずさった。
「今ならまだ間に合う――俺達と来い。大金が手に入るぜ」
「やだったら！ 私はこの人の、妻なの」
アゲハは無理矢理、カンタロウの手を握った。
ライヤの鋭い視線が、カンタロウにむけられる。
「おいっ、ちが、うっ！」
否定しようとしたカンタロウの足を、アゲハはおもいっきり踏んだ。激痛が背筋を走り、飛び上がりそうになった。
「まっ、マジか？ てめぇ。それなら俺と勝負し……」
「ライヤ！ いい加減にしろ！ 行くぞ」
戦闘体勢に入ろうとしたライヤにむかって、ラッハの大きな声が飛んできた。
「……チッ、いいか。次会ったら、俺と勝負しろ。決闘だ！」
さすがにリーダーの命令には逆らえないのか、ライヤは青筋を立てながら、その場から離れていった。
「……今のは、かなり痛かったぞ」
カンタロウはアゲハの手を振りほどくと、足をさすった。
「ごめん。アイツ等しつこいからさ。よっぽど私が珍しいんだよ。すぐに自分のものにしようと争うし。――足、大丈夫だった？ ごめんね」
アゲハは両手を合わせると、カンタロウに素直に謝った。それが意外だったため、カンタロウは面食らっている。アゲハは愛らしい笑みを浮かべていた。
「あっ、ああ。大丈夫だ」
カンタロウはつい照れてしまい、アゲハから視線をそらした。
――よかった。仲良くなってくれて。
マリアは二人の関係が改善したことに、胸をなでおろした。
＊
「ちょっと、かわいそうだな。アイツ等」
ムーが十分、カンタロウ達から離れたことを確認すると、ラッハに話しかけた。悪意のある笑みが、ニヤニヤと漏れている。
「仕方ないさ。同業者だ。――こちらが負けるわけにはいかない」
ラッハの表情は変わらない。真っ直ぐ目標にむかって、歩いていく。
「ほんと残念。久しぶりに会えたのに。すぐお別れなんて。まあ、あっちは私のこと、忘れてたみたいだけど」
エスリナは薄ら笑いをしている。そこには残忍な脂が、滲んでいた。
「おいおい。同じ信者なら、もっと心配そうな顔をするんじゃないか？」
「あら？ してなかった？」
「嬉しそうだぞ」
「あらら。本音がでちゃった」
エスリナはムーに本心を悟られ、無邪気に笑った。
「あ～あ。せっかく、お気に入りのメスがいたってのになぁ」
ライヤは、まだアゲハのことが気になるようだ。
「そう嘆くな。大金が手に入れば、あの子もお前の元に戻るかもしれないぞ」
「おいおい。プライドの高いエルフ様が、そんなこと言っていいのかよ？」
「俺は金が好きなんだよ。それに、エルフが皆高尚な存在ってわけじゃないさ」
ムーはうざったそうに、片手を振った。
「そりゃそりゃ。尊敬しちまうぜ」
ライヤは両手を後頭部へやる。
「みんな、気を引き締めて行くぞ！」
ラッハが皆に声をかけた。目的地は近い。気合いを入れ、仕事に臨む。
三人は自分に活を入れ、歩んで行った。
「いきなり二発も殴るか？」
カンタロウはアゲハに殴られた部分を、手でさする。
「そのぶん楽しんだでしょ？ どうだった？ 気持ち良かったのか？ いい香りだったか？」
「ちょ、アゲハさん。やめてください」
マリアは真っ赤になり、アゲハとカンタロウの間に入った。
「誰かさんよりかは、柔らかくて気持ちよかった」
「へぇ、そう。私は鉄のように固いってわけね」
アゲハが細い目で視線をむけるが、カンタロウは目を合わせない。
「カンタロウさんも、変なこと言わないでくださいっ！」
恥ずかしさのあまり、マリアの語気が強くなる。
「あ～あ、マザコンの仲間を持つと大変だなぁ。ハンター仕事、うまく進まないし」
「俺はマザコンじゃない。親孝行だ」
アゲハのマザコン嫌みは鉄板と化し、カンタロウの言い訳も同じだった。
「もうっ、二人とも、いい加減にしてください！」
マリアが二人の喧嘩に耐えられず、叫んだ。
――う～ん、あれが噂に聞く、修羅場か。空目を使おう。男女の関係に入るべからずと。
三人の後ろで、ランマルは馬耳東風を決めていた。
前の森から、四人の男女がでてきた。その森は、ゴーストエコーズが出現しているとされる現場だ。
「うん？ 誰か来るぞ？」
ランマルが四人の存在に気づいた。
カンタロウとアゲハの口論がやんだ。
「おやっ？ 何か生き物の臭いがするぞと思ったら、同族じゃねぇか。魔帝国から来たのか？」
狼タイプの男の獣人だ。軽装な服から、筋肉質な肉体が見える。毛は灰色、頭に青い線がある。グレーの瞳が、アゲハを映す。
――げっ、獣人。
アゲハはつい、後ろに後ずさった。
「ほうっ？ 金髪に碧眼か。獣人にしては、珍しいな。お前達、ハンターか？」
アゲハは警戒心丸出しの視線を、獣人にむけたまま、何も答えない。
「そうだ」
カンタロウが代わりに答えた。
「へっ？ わはははははっ。まだガキじゃねぇか。こりゃいい。なあお前、俺達と来ねぇか？ 気に入ったぜ」
獣人の興味は、アゲハしかないようだ。
アゲハは嫌そうな表情を、隠そうともしなかった。
「お呼びだぞ？」
カンタロウが急に黙ってしまった、アゲハを呼んでみる。
アゲハは目をそらしたまま、
「……やだ」
「どうしてだよ？ こんな奴等より、俺の方が数倍は強いぜ？ 見ろこの肉体。こんな華奢な奴等といるより、俺といる方が安全だぜ」
獣人特有の、雄が雌を誘うためのマッスルポーズだ。獣人の多い武帝国では、名物光景の一つとなっている。ちなみに獣人の女性は、もちろん筋肉だけで恋人を選ぶことはない。
――でたよ。筋肉アピール。うざっ。
アゲハは顔をしかめた。
戦闘タイプの獣人ほど、自分の肉体をアピールしたがる傾向にある。まさしく、強さこそがすべてと、王様自ら公言するお国柄そのものである。
マリアはすっかり怖がってしまい、カンタロウの背中に隠れた。
アゲハは呆れきってしまい、話すのもめんどくさかった。
「おいおい。いい加減にしろよ」
ランマルが三人の前に立った。
「おっと？ お父さんか？ こりゃ失礼」
獣人はポーズをやめ、服装を整えた。
「お父さん？ 誰のことだ。まだ俺は独身だ」
「へっ？ 違うのかよ。なら、お兄さんか？」
「違う。俺はこいつ等と、同年齢だ」
ランマルは三人の若者と、同じに見られたいのか、平然と他人の獣人に嘘を言った。
――ランマル。その嘘は苦しい。
カンタロウはそう、心の中で思った。
「ちなみに、アゲハちゃんには、ランマル兄さんと呼ばれているがな」
口元が微妙に、にやけている。
――ランマル。まんざらでもなかったのか。
ランマルの意外な性癖に、カンタロウは驚いた。
「同年齢？ 嘘つくな。どう見ても、おっさんだろうが」
「おっさん言うな！ せめてお兄さんって言え！」
ランマルのうそは、獣人に即見破られた。
「ライヤ、もうやめろ。失礼した。俺達はゴーストエコーズを討伐しにきたハンターだ」
人間の男が、ランマルの前に立った。黒い瞳に黒い髪。カンタロウよりも背が高く、がっしりとした体格をしている。鎧を着て、腰には剣がある。見たままの剣士だ。
チームのリーダーを務めているのか、顔はりりしく、引き締まっていた。
男はランマルにむかって、手を差しだす。
「うん？」
「握手だ。君がリーダーだろ？」
年齢的に、ランマルがチームのリーダーに見られたようだ。
「あっ、ああ。そうだ。ランマルだ。よろしくな」
ランマルはとりあえず、そう答えた。
「俺の名前はラッハ。第一級ハンターだ。後ろの弓矢使いがムー。こっちが魔導師のエスリナだ」
長い耳を持ち、金髪の男が会釈した。その隣にいる、濃い緑の髪をポニーテールにした女も、軽く頭を下げた。二人とも人間ではない特徴がある。
――エルフに、ニンフか。
アゲハはすぐに人種を把握した。
「君達も、ゴーストエコーズ討伐か？ その紋章からすると、剣帝国に雇われたのか？」
ラッハはランマルの鎧に描かれている、ソードドラゴンを見て言った。
「ああ、そうだ」
「あの森へ行くのか？」
「そのつもりだ」
「そうか。まあ、がんばってくれ」
ラッハはあっさりと、ランマルに道を譲った。
ムーとエスリナがラッハの後ろで、クスクス笑っている。
「お前達はあの森に行ったのか？」
ランマルがラッハにそう訪ねてみた。
「ああ、まあ、そうだな。行くことは行ったが……。まっ、ライバル同業者だが、良いこと教えてやるよ。あそこには、確かに、ゴーストエコーズがいる」
「えっ？ もう倒したのか？」
「いや、倒せなかった。だから諦めて帰る所だ」
「そうなのか？」
「まあ、そういうことだ。じゃ、俺達は行くよ」
ラッハは言葉をすぐに切ると、ランマルを横切ろうとした。
「待って。あなた、エリニスの？」
エスリナがラッハを止め、マリアに話しかけた。
「えっ、ええ。そうです」
「やっぱり。その紋章、それにその顔。あなた、けっこう有名よ。あの人のお気に入りだって。私も信者なの」
「あっ、ああ……そうなんですか」
マリアは微妙な反応だ。エスリナをよく知らないのか、目が上向きになる。自分の記憶を探っているようだ。
「まっ、今回は譲ったげる。がんばってね」
「はい、ありがとうございます……」
一応頭を下げはするが、やはりエスリナのことを思い出すことができなかった。マリアはそれ以上何も言わなかった。
「へへっ」
獣人のライヤは、アゲハの前に立った。そして顔を近づける。
「なっ、何よ」
アゲハは警戒して後ずさった。
「今ならまだ間に合う――俺達と来い。大金が手に入るぜ」
「やだったら！ 私はこの人の、妻なの」
アゲハは無理矢理、カンタロウの手を握った。
ライヤの鋭い視線が、カンタロウにむけられる。
「おいっ、ちが、うっ！」
否定しようとしたカンタロウの足を、アゲハはおもいっきり踏んだ。激痛が背筋を走り、飛び上がりそうになった。
「まっ、マジか？ てめぇ。それなら俺と勝負し……」
「ライヤ！ いい加減にしろ！ 行くぞ」
戦闘体勢に入ろうとしたライヤにむかって、ラッハの大きな声が飛んできた。
「……チッ、いいか。次会ったら、俺と勝負しろ。決闘だ！」
さすがにリーダーの命令には逆らえないのか、ライヤは青筋を立てながら、その場から離れていった。
「……今のは、かなり痛かったぞ」
カンタロウはアゲハの手を振りほどくと、足をさすった。
「ごめん。アイツ等しつこいからさ。よっぽど私が珍しいんだよ。すぐに自分のものにしようと争うし。――足、大丈夫だった？ ごめんね」
アゲハは両手を合わせると、カンタロウに素直に謝った。それが意外だったため、カンタロウは面食らっている。アゲハは愛らしい笑みを浮かべていた。
「あっ、ああ。大丈夫だ」
カンタロウはつい照れてしまい、アゲハから視線をそらした。
――よかった。仲良くなってくれて。
マリアは二人の関係が改善したことに、胸をなでおろした。
＊
「ちょっと、かわいそうだな。アイツ等」
ムーが十分、カンタロウ達から離れたことを確認すると、ラッハに話しかけた。悪意のある笑みが、ニヤニヤと漏れている。
「仕方ないさ。同業者だ。――こちらが負けるわけにはいかない」
ラッハの表情は変わらない。真っ直ぐ目標にむかって、歩いていく。
「ほんと残念。久しぶりに会えたのに。すぐお別れなんて。まあ、あっちは私のこと、忘れてたみたいだけど」
エスリナは薄ら笑いをしている。そこには残忍な脂が、滲んでいた。
「おいおい。同じ信者なら、もっと心配そうな顔をするんじゃないか？」
「あら？ してなかった？」
「嬉しそうだぞ」
「あらら。本音がでちゃった」
エスリナはムーに本心を悟られ、無邪気に笑った。
「あ～あ。せっかく、お気に入りのメスがいたってのになぁ」
ライヤは、まだアゲハのことが気になるようだ。
「そう嘆くな。大金が手に入れば、あの子もお前の元に戻るかもしれないぞ」
「おいおい。プライドの高いエルフ様が、そんなこと言っていいのかよ？」
「俺は金が好きなんだよ。それに、エルフが皆高尚な存在ってわけじゃないさ」
ムーはうざったそうに、片手を振った。
「そりゃそりゃ。尊敬しちまうぜ」
ライヤは両手を後頭部へやる。
「みんな、気を引き締めて行くぞ！」
ラッハが皆に声をかけた。目的地は近い。気合いを入れ、仕事に臨む。
三人は自分に活を入れ、歩んで行った。
