ホームシック

文字数 2,884文字

 都市を離れ、カンタロウは街道を歩いていた。道に旅人はなく、道横に広がっているのは緑の雑草。羽に黒い斑点をつけた蝶が、黄色の花の上で休んでいる。人に気づいたカマキリが、威嚇するように腕を振り上げた。

 おだやかな協風が、足下を通りすぎた。波状型の雲が、青空に大きく広がっている。太陽はすでに西向きに傾いていた。

 カンタロウは突然、ため息をつくと、足を止めた。

「……なぜついてくる?」

 カンタロウの後ろには、アゲハがいた。

 アゲハは素知らぬ顔で、口笛を吹く。

「別に、私がどこ行こうが勝手でしょ?」

「依頼主の所には行かないのか? 別の用事で、あの都市にきてたんだろ?」

 アゲハはもともと、人貸屋に頼まれて都市に行っていた。それをカンタロウは、影無とアゲハの会話で聞いていた。

「別にいいよ。後で手紙書いとくし」

「そうか。なら勝手にしてくれ」

 カンタロウはまた歩み始めた。その歩調に合わせて、アゲハがしっかりとついてくる。数歩あるいた瞬間、カンタロウの足がぐらついた。

「……うっ」

「えっ、ちょっと! 大丈夫?」

 よろけると、その場に両手をつくカンタロウ。

 慌ててアゲハは、カンタロウのそばに駆け寄る。

「なんでもない……ほっといてくれ」

「怪我とかしてないの? 体調が悪いとか?」

 カンタロウの体を調べてみるが、多少の怪我はあるものの、致命傷となる傷はない。

「他人のことなんて、かまってる余裕があるのか? 俺のことはほっといて、先に進めばいい」

「別にいいじゃん、そんなこと。とにかく、あの木の影で休む?」

 アゲハは卵形の木を見つけると、カンタロウを肩にかついだ。

 カンタロウの額から、薄い汗が流れていく。顔が辛そうに歪む。呼吸も激しい。

 とりあえず、緑の葉を影にして、カンタロウを木のそばで寝かす。

 アゲハはカンタロウの額に手を当てた。

「熱はないか……」

「いい。かまうな。ここに俺を置いていってくれ」

「やだって言ってんじゃん。水飲む?」

「くっ、あのハンカチさえあれば……」

「ハンカチって? あの影無との戦いで使った? あれに何があるの?」

 カンタロウが持っていたピンクのハンカチは、影無の戦いで切り裂いてしまっていた。

「あのハンカチには……」

「あのハンカチには?」

 アゲハがカンタロウの顔を覗きこむ。

「母の――匂いが染みこんでいるんだ」

「……ええっ!」

 アゲハは信じられない事実に、息がつまった。

 ――それって、まさか?

 それが本当なら、世にも珍しい奇病だ。

「ただのホームシックじゃん!」

「違う。ただ故郷が恋しいだけだ」

「同じじゃん! それホームシックじゃん! 自立しろよカンタロウ君!」

「俺は自立してる。自分の手で稼いでいる」

「してないじゃん! マザコンだし!」

「マザコンじゃない! 親孝行だ!」

 静かに反論していたカンタロウが、マザコンというキーワードには声を荒だてた。

 ――あっ、そこは怒るんだ。

 恐らく、よく他人から、からかわれるのだろう。しかし、行動や言動からして、どう考えてもマザコンだ。

「まあともかく。その症状はどうやったら治るの?」

「母がそばにいれば、治る」

 やはり見事にまでのマザコンだった。

 ――それは無理だ!

 アゲハは絶望的な気分になった。

「くそっ、母が、母が川のむこう側で、俺を手招きしてる。行かねば」

 幻を見ているのか、カンタロウは何もない空間に手を伸ばす。

 ――この人、幻覚見てる! やばっ!

 すでに症状は重症化していた。

 アゲハは伸ばされた腕を、しっかりとつかんだ。

「待てカンタロウ君! よし、仕方ないなぁ。私がお前のお母さんになってやろう」

「……なぜ?」

 アゲハの提案に、カンタロウの口元が引きつっている。

「何その顔? すごく嫌そうな顔してるよね?」

「悪いが――お前は俺の、母にはなれない」

「わかってるよ。そんなの全女性が無理だよ。だから仮。仮のママになってやろうって言ってんの」

 「よいしょっと」アゲハは正座すると、剣を木に立てた。

「さっ、準備できたぞ。こっちへ来い、カンタロウ君」

 自分の太股を手で叩く。

「…………」

 カンタロウは迷っているのか、動かない。

「大丈夫。そんな警戒するような顔をするな。カムカム」

「そこに寝ろと?」

「そうだ。膝枕してやるって言ってんだ。お前が初だぞカンタロウ君。幸せをかみしめろ」

 カンタロウは仕方なく、頭をアゲハの太股にゆだねた。固く、筋肉質な感触がする。

 アゲハの匂いが、鼻腔をくすぐった。化粧のような人工的な匂いではなく、草花の香りがする。

「おっきくなったね。カンタロウ君」

 母親の真似をしているのか、アゲハの口調が優しく、女らしくなっていた。

「もう十六だからな」

「そうなの? 私は十四だ。二歳の違いだな」

「そうだったのか。もう少し年下かと思った」

「褒めるなよ。まあよく年齢のわりには若いって言われるけど」

「褒めてはいないが」

「えっ、何?」

「いや、なんでもない」

「そっか」

 アゲハは空をあおぐ。

 カンタロウも同じ気分だったのか、空に視線を移した。

「いい天気だね」

「ああ、快晴だ」

「君、強いね。どこ出身?」

「剣帝国だ」

「都市部?」

「いや、都市よりだいぶ離れている。人があまりいない田舎だな」

「へぇ。じゃ、剣はどこで習ったの?」

「父親とスズさんって人からだ」

「えっ、何? スズさんって恋人?」

「違う。保護者みたいな人だよ。年も離れている」

「そうなんだ。お父さんは何してるの?」

 順調に進んでいた会話が、カンタロウの沈黙に変わった。

 アゲハは少し嫌な予感がした。

「……もういない」

「えっ、あっ、ごめん」

「かまわない。仕方のないことだしな」

 そこで会話が途切れた。

 ――仕方ない?

 アゲハはカンタロウの言葉が気になっていた。しかし、聞けない。どうしようか迷う。

「アゲハの親は心配しないのか?」

 今度はカンタロウから話しかけてきた。

「しないよ。もともといないから」

「いない?」

「そっ、生まれたときからいない。顔も知らないし。まっ、気にもしてないけどね。私は養子だから」

「そうだったのか。すまない。よけいなことを聞いた」

「いいさ。気にすんな。それに今は、私がお前の母さんだ」

 アゲハの手が、カンタロウの頭に触れ、優しくなでる。

「母さんはね――あなたが生きているだけで、嬉しいんだから」

 どこかで聞いた言葉。

 遠く、懐かしい言葉。

 カンタロウの症状が、少しだけ軽くなる。

「……アゲハ、一つ言っていいか?」

「何? 症状治った?」

「お前の体が固くて、落ち着かない」

「うっさい!」

「ぐわっ!」

 アゲハのパンチが、カンタロウのお腹に入った。

「そもそも、よくそんなんで、旅できるよね?」

「これでもだいぶ、マシになった方だ。十二でハンターの仕事をしていたときは、半日で――死んだ父が見えた」

 お腹をさすりながら、カンタロウは遠い昔を思い返している。

「死にかけたの? あと、半日は短すぎ! 仕事ちゃんとしてた?」

「今では俺も成長し――七日はもつ」

「四年かけて七日? やっぱ短すぎっ!」

 自慢気に語るカンタロウに、すっかり呆れるアゲハだった。
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