疑惑
文字数 3,070文字
ゴーストエコーズ達は、木の枝に乗る者、地面を這う者、六本の足がある者と、さまざまな種類に分かれていた。
共通しているのは、白い肌、ドクロのような顔、そして赤い両目と、どれも異形な姿をしている。
口から熱い息が吹きだされ、牙のある歯から唾液を垂らし、補食する人間達を見つめる。
神獣など召還しなくとも、この数であれば、圧倒的に自分達の方が有利だった。
四人はとりあえず、その場に固まることにした。
誰もが、死の緊張感と恐怖感を感じている。
血管が収縮し、息が浅くなり、心臓がバクバクと鼓動していた。
「やばい！ 第一種エコーズまでいる」
アゲハは木の枝に乗っている、比較的小さなゴーストエコーズを警戒した。
姿形は他と同じ異形の姿をしているが、言語能力に優れ、神獣を効率よく召還できるタイプだ。
知能は低いものの、第二種エコーズを指揮し、組織的な行動をしてくる。
「どうして、こんなにゴーストエコーズが？」
マリアは不安からか、息を飲み込む。
「やばいね。こんな光景、さすがに見たことないよ」
ツバメでさえ、汗が止まらず、目元を何度も拭っていた。
――どうする？ ん？
カンタロウが突破策を考えていると、羽のはえた猫が、自分達を見つめていることに気づいた。
ちょうどそこには、ゴーストエコーズがいない。
赤い瞳が、何かを言いたそうに、キラリと光る。
カンタロウが視線でさし、
「あれは、猫か？」
「……私達を誘ってるのかも」
アゲハも猫の存在に気づいた。
「行ってみるか？」
「うん。危険かもしれないけど」
「よしっ！ アゲハ、やるぞ！」
「よっしゃ！ 任せろ！」
カンタロウとアゲハは、解除した赤眼化を、再び発動させた。
「俺とアゲハが奴等に魔法攻撃をして、注意をそらす！ ツバメとマリアは先にあの猫の所へ走れ！」
カンタロウは神魔法を発動するために、体内に吸収した神脈を手に集中させる。
「わかりました！」
「あいよ！」
マリアとツバメは、返事を返すと、猫にむかって走った。
木の枝にいた第一種エコーズが、その動きに気づき、第二種エコーズを攻撃にむかわせる。
第二種エコーズが大きく叫び、その巨体を震わせながら、襲いかかってきた。
「風神の名において命じる！ 風の刃となり敵を切り裂け！」
カンタロウの手から、風の刃が発動される。
「水神の名において命じる！ 水蛇の牙で敵を噛み砕け！」
アゲハは大きな水蛇を作ると、地面からすべるように攻撃をしかけた。
二人の攻撃は見事に第二種エコーズを切り裂き、進軍を止めた。
第一種エコーズが強力な魔法に、赤い目を丸くする。
前線の部隊が一気にやられたため、後方の部隊は進むのを躊躇した。
「ははっ！ さすがだね！ 一桁詠唱も、魔法のイメージングも完璧じゃないか！」
ツバメが笑う。
イメージングとは、魔法をコントロールする際使う、表現技法だ。
例えば、火をだしたければ、燃えているイメージを頭に思い浮かべ、それを言葉にし、魔法を発動させる。
このイメージングが失敗すると、魔法は不発に終わるか、神脈の暴走による爆発が起こる。
素人は魔法を発動させるため、細かい言葉や詠唱を並べるが、プロになると言葉はさらに短くなり、魔法も強力になるのだ。
カンタロウとアゲハは、十分プロとして通用する魔法技術を身につけていた。
「ツバメさん！ 横の壁から！」
ツバメが二人に気を取られていると、マリアが後ろから叫んできた。
研究施設の壁が壊れ、ゴーストエコーズが飛びだしてくる。
芋虫のような巨大な身体で、強力な顎を突きだしてきた。
「ゴアッ！」
ツバメはその攻撃を、素早く飛んでかわした。顎は固い土を、なんなく噛み砕く。
「マリア！」
「はい！」
ツバメの一声で、マリアはすぐに攻撃方法を理解し、槍の穂先をゴーストエコーズの横腹に突き刺した。
横一線に、槍をなぎ払う。
「グアァ！」
ゴーストエコーズは痛みで跳ね上がる。傷口から、紫の血が吹きだした。
「あたし等に喧嘩売るってのわね！ 十年早いんだよ！」
ツバメは施設の壁に足を置き、さらにジャンプすると、急降下して頭部分を切り落とした。
頭部を失ったゴーストエコーズは、しばらく体をけいれんさせていたが、すぐに動かなくなる。
「ははあ、ちょろすぎて興奮もしないねぇ」
ツバメはマリアにむかって、ニッと笑ってみせる。マリアもそれに応えて、少し微笑んだ。
――あれ？ この二人……。
ツバメとマリアの戦闘シーンを見て、アゲハはある違和感を感じた。
「大丈夫か？」
カンタロウが、二人に声をかける。
「はい、平気です」
「当然さね」
マリアとツバメが答えた。
カンタロウとアゲハのおかげで、ゴーストエコーズ達の足取りが止まり、逃げるチャンスができていた。
二人は、赤眼化を解除した。
「よしっ、猫を追いかけよう」
カンタロウとアゲハが先方を、マリアとツバメが後方を担当し、猫を追いかけた。
猫は後ろを振りむきつつ、森の奥へと走っている。
追いかけていると、かなり研究施設から離れてしまった。
木や草で隠れているが、どうやらこの場所では、家畜を飼っていたらしく、動物の骨が転がっている。
「なんだか、本当に私達を誘ってるようだね」
アゲハがカンタロウに近づきつつ言った。
猫は四人につかず、離れず、様子を見ながら逃げていた。
さすが四本足の動物だけあって、走っても追いつけない。
目的があるみたいだが、言語のしゃべれない猫では、聞きだすことは不可能だ。
「そうだな。変な猫だ」
カンタロウもアゲハに同意した。
「それでさ、カンタロウ君」
アゲハがカンタロウの横に体をつけると、小声で話し始め、
「マリアってさ。おっちょこちょいな所あるけど――相当強くない？」
「……そうだな」
カンタロウは、狂人化したハンター達と戦った記憶を掘り起こしてみた。
マリアは『二人』ものハンターを、無傷で倒している。
初対面で、か弱い女性という印象を抱いていたため、なかなか強いというイメージが定着しない。
「敵を前にしてもひるまないし、槍術やけに強いし。しかも今まで怪我一つ負ってない。ツバメとのコンビプレイも上手い。最初の出会いが、アホな傭兵共に絡まれてる場面だったからさ。第一印象が、弱々しく映っちゃったけど」
アゲハが正直な感想を言う。
ツネミツの罠や月の魔都に閉じ込められた戦い、そして今回のことといい、マリアは強い男に守ってもらわなくとも、十分ハンターとしてやっていける実力がある。
カンタロウはわからないふりをしようと思い、
「……確かに。何か気になるのか？」
「うん。もしかするとだけど、あの二人。クロワって奴を捕らえて、妹さんを助けるだけが最終目的じゃないような気がする。それが何かは、まだわかんないけど」
「…………」
「とにかく、気をつけてよ」
アゲハは話をやめた。
二人の会話が気になるのか、ツバメとマリアが近づいてきていたからだ。
アゲハはさりげなく、自然に、カンタロウから離れる。
――気をつけろ……か。
カンタロウに、小さな疑惑が生まれていた。
しかし、今はそういう状況ではないと思い直し、頭の奥へとしまう。
「なんだい？ 二人でコソコソと？」
「どうかしました？」
ツバメとマリアはさっそく、アゲハとカンタロウの会話に興味を示してきた。
「何でもないよ。カンタロウ君がどうしてそこまでマザコンになったのか、その過程を聞いてただけ。私は幼少期のトラウマが原因だと思ってる」
「親孝行だ」
アゲハの冗談に、カンタロウは真面目に答えていた。
共通しているのは、白い肌、ドクロのような顔、そして赤い両目と、どれも異形な姿をしている。
口から熱い息が吹きだされ、牙のある歯から唾液を垂らし、補食する人間達を見つめる。
神獣など召還しなくとも、この数であれば、圧倒的に自分達の方が有利だった。
四人はとりあえず、その場に固まることにした。
誰もが、死の緊張感と恐怖感を感じている。
血管が収縮し、息が浅くなり、心臓がバクバクと鼓動していた。
「やばい！ 第一種エコーズまでいる」
アゲハは木の枝に乗っている、比較的小さなゴーストエコーズを警戒した。
姿形は他と同じ異形の姿をしているが、言語能力に優れ、神獣を効率よく召還できるタイプだ。
知能は低いものの、第二種エコーズを指揮し、組織的な行動をしてくる。
「どうして、こんなにゴーストエコーズが？」
マリアは不安からか、息を飲み込む。
「やばいね。こんな光景、さすがに見たことないよ」
ツバメでさえ、汗が止まらず、目元を何度も拭っていた。
――どうする？ ん？
カンタロウが突破策を考えていると、羽のはえた猫が、自分達を見つめていることに気づいた。
ちょうどそこには、ゴーストエコーズがいない。
赤い瞳が、何かを言いたそうに、キラリと光る。
カンタロウが視線でさし、
「あれは、猫か？」
「……私達を誘ってるのかも」
アゲハも猫の存在に気づいた。
「行ってみるか？」
「うん。危険かもしれないけど」
「よしっ！ アゲハ、やるぞ！」
「よっしゃ！ 任せろ！」
カンタロウとアゲハは、解除した赤眼化を、再び発動させた。
「俺とアゲハが奴等に魔法攻撃をして、注意をそらす！ ツバメとマリアは先にあの猫の所へ走れ！」
カンタロウは神魔法を発動するために、体内に吸収した神脈を手に集中させる。
「わかりました！」
「あいよ！」
マリアとツバメは、返事を返すと、猫にむかって走った。
木の枝にいた第一種エコーズが、その動きに気づき、第二種エコーズを攻撃にむかわせる。
第二種エコーズが大きく叫び、その巨体を震わせながら、襲いかかってきた。
「風神の名において命じる！ 風の刃となり敵を切り裂け！」
カンタロウの手から、風の刃が発動される。
「水神の名において命じる！ 水蛇の牙で敵を噛み砕け！」
アゲハは大きな水蛇を作ると、地面からすべるように攻撃をしかけた。
二人の攻撃は見事に第二種エコーズを切り裂き、進軍を止めた。
第一種エコーズが強力な魔法に、赤い目を丸くする。
前線の部隊が一気にやられたため、後方の部隊は進むのを躊躇した。
「ははっ！ さすがだね！ 一桁詠唱も、魔法のイメージングも完璧じゃないか！」
ツバメが笑う。
イメージングとは、魔法をコントロールする際使う、表現技法だ。
例えば、火をだしたければ、燃えているイメージを頭に思い浮かべ、それを言葉にし、魔法を発動させる。
このイメージングが失敗すると、魔法は不発に終わるか、神脈の暴走による爆発が起こる。
素人は魔法を発動させるため、細かい言葉や詠唱を並べるが、プロになると言葉はさらに短くなり、魔法も強力になるのだ。
カンタロウとアゲハは、十分プロとして通用する魔法技術を身につけていた。
「ツバメさん！ 横の壁から！」
ツバメが二人に気を取られていると、マリアが後ろから叫んできた。
研究施設の壁が壊れ、ゴーストエコーズが飛びだしてくる。
芋虫のような巨大な身体で、強力な顎を突きだしてきた。
「ゴアッ！」
ツバメはその攻撃を、素早く飛んでかわした。顎は固い土を、なんなく噛み砕く。
「マリア！」
「はい！」
ツバメの一声で、マリアはすぐに攻撃方法を理解し、槍の穂先をゴーストエコーズの横腹に突き刺した。
横一線に、槍をなぎ払う。
「グアァ！」
ゴーストエコーズは痛みで跳ね上がる。傷口から、紫の血が吹きだした。
「あたし等に喧嘩売るってのわね！ 十年早いんだよ！」
ツバメは施設の壁に足を置き、さらにジャンプすると、急降下して頭部分を切り落とした。
頭部を失ったゴーストエコーズは、しばらく体をけいれんさせていたが、すぐに動かなくなる。
「ははあ、ちょろすぎて興奮もしないねぇ」
ツバメはマリアにむかって、ニッと笑ってみせる。マリアもそれに応えて、少し微笑んだ。
――あれ？ この二人……。
ツバメとマリアの戦闘シーンを見て、アゲハはある違和感を感じた。
「大丈夫か？」
カンタロウが、二人に声をかける。
「はい、平気です」
「当然さね」
マリアとツバメが答えた。
カンタロウとアゲハのおかげで、ゴーストエコーズ達の足取りが止まり、逃げるチャンスができていた。
二人は、赤眼化を解除した。
「よしっ、猫を追いかけよう」
カンタロウとアゲハが先方を、マリアとツバメが後方を担当し、猫を追いかけた。
猫は後ろを振りむきつつ、森の奥へと走っている。
追いかけていると、かなり研究施設から離れてしまった。
木や草で隠れているが、どうやらこの場所では、家畜を飼っていたらしく、動物の骨が転がっている。
「なんだか、本当に私達を誘ってるようだね」
アゲハがカンタロウに近づきつつ言った。
猫は四人につかず、離れず、様子を見ながら逃げていた。
さすが四本足の動物だけあって、走っても追いつけない。
目的があるみたいだが、言語のしゃべれない猫では、聞きだすことは不可能だ。
「そうだな。変な猫だ」
カンタロウもアゲハに同意した。
「それでさ、カンタロウ君」
アゲハがカンタロウの横に体をつけると、小声で話し始め、
「マリアってさ。おっちょこちょいな所あるけど――相当強くない？」
「……そうだな」
カンタロウは、狂人化したハンター達と戦った記憶を掘り起こしてみた。
マリアは『二人』ものハンターを、無傷で倒している。
初対面で、か弱い女性という印象を抱いていたため、なかなか強いというイメージが定着しない。
「敵を前にしてもひるまないし、槍術やけに強いし。しかも今まで怪我一つ負ってない。ツバメとのコンビプレイも上手い。最初の出会いが、アホな傭兵共に絡まれてる場面だったからさ。第一印象が、弱々しく映っちゃったけど」
アゲハが正直な感想を言う。
ツネミツの罠や月の魔都に閉じ込められた戦い、そして今回のことといい、マリアは強い男に守ってもらわなくとも、十分ハンターとしてやっていける実力がある。
カンタロウはわからないふりをしようと思い、
「……確かに。何か気になるのか？」
「うん。もしかするとだけど、あの二人。クロワって奴を捕らえて、妹さんを助けるだけが最終目的じゃないような気がする。それが何かは、まだわかんないけど」
「…………」
「とにかく、気をつけてよ」
アゲハは話をやめた。
二人の会話が気になるのか、ツバメとマリアが近づいてきていたからだ。
アゲハはさりげなく、自然に、カンタロウから離れる。
――気をつけろ……か。
カンタロウに、小さな疑惑が生まれていた。
しかし、今はそういう状況ではないと思い直し、頭の奥へとしまう。
「なんだい？ 二人でコソコソと？」
「どうかしました？」
ツバメとマリアはさっそく、アゲハとカンタロウの会話に興味を示してきた。
「何でもないよ。カンタロウ君がどうしてそこまでマザコンになったのか、その過程を聞いてただけ。私は幼少期のトラウマが原因だと思ってる」
「親孝行だ」
アゲハの冗談に、カンタロウは真面目に答えていた。
