朝食の出来事

＊


　朝。

　カンタロウ、アゲハ、スズは、朝食を食べるために、囲炉裏の間に集まっていた。

　マリアとヒナゲシは、料理を作るために台所で作業をしている。

　しばらく待っていると、マリアが料理を持ってきた。

「カンタロウ様。今日の朝ご飯、私が作ってみたんです。お口に合うかどうか、自信はないんですけど……」

　マリアはみんなの前に、朝食を置いた。

　卵やスープを使った料理だ。

　良い香りが、部屋に充満する。

「そうなのか？　おいしそうだ」

　カンタロウは素直に、そう感想を言った。

　マリアは皆に料理を配り終えると、カンタロウのすぐ隣に座った。

　カンタロウの反対側には、アゲハが陣取っている。

　ヒナゲシが座ったことで、食事が開始された。

「はい、カンタロウ様」

　マリアは自分の箸で料理を取ると、手を添え、カンタロウに差しだした。

「どっ、どうしたんだ？」

　マリアの行動に、カンタロウは少し驚いた。

「食べさせてあげます。嫌、ですか？」

「ああ、そうなのか。それならいただくよ」

　マリアが料理を作ったのは、自分に食べさせたかったのだと、カンタロウは察し、素直にそれを受けることにした。

「はい、あ～ん」

　マリアは恐ろしく丁寧だ。

　多少恥ずかしさはあるものの、カンタロウはマリアから差しだされた料理を口にふくみ、

「うん、おいしいよ」

　ヒナゲシが作る料理とは、また違った味だ。

　不味くなく、むしろうまい。

　マリアの特技が料理だったと、初めて知る。

「ほんとですか？　嬉しい」

　マリアは頬を赤らめて喜んだ。

「マリアさん。一生懸命作ったものね。私の出番なくなっちゃいそう」

　ヒナゲシは、マリアの料理のうまさを認めていた。

　スズが、何気にうなずいている。

「あっ、ごめんなさい。勝手に台所使わせてもらって……」

　マリアは遠慮がちに、ヒナゲシに言った。

「いいのよ。気にしないで。それよりどう？　カンタロウさん」

「うん。マリアの手料理はおいしいよ」

「そうじゃなくて。マリアさんのこと」

　ヒナゲシの言葉の意味がわかり、マリアは真剣な目つきで、カンタロウを見つめた。恥ずかしさで濡れた茶色の瞳が、カンタロウの表情を映す。

「うん？　マリアのことがどうかしたのか？」

　カンタロウはモグモグと、食事を進めていた。その顔に、マリアやヒナゲシが期待した感情は見えない。

　マリアは小さく、ため息をついた。

　――さすがカンタロウ。鈍い。

　スズは食事を進めながら、カンタロウの女性に対する恋愛音痴を嘆いた。

「もう！　カンタロウさんたら！」

　ヒナゲシはカンタロウの無反応さに、子供のように頬をむくれさせた。

　カンタロウはなぜ母に怒られているのか、理由がわからず首を傾げるばかりだった。

「じゃ、今度は私だな。はい、あ～ん」

　アゲハが料理を箸で取ると、マリアと同じように、カンタロウに差しだす。

　マリアがどうしてそんなことをしているのか、アゲハなりに知りたいようだ。それで行動を真似しているのである。

「アゲハは何も作ってないだろ？」

「いいじゃん。はい、あ～ん」

　食べないと終わりそうにないので、カンタロウは仕方なく料理を口にふくみ、

「うん、うまい」

「そうだろ？」

　アゲハは満足気に微笑んだ。

「いや、マリアの料理がだ」

「いやいや、私が料理を運んだから、うまいんだ」

「なんなんだ？　それは？」

「そういうことだよ。カンタロウ君」

　何か嬉しいものを感じたのか、アゲハはニコニコ笑っている。

「じゃ、次は私ですね。はい、カンタロウ様」

　マリアが再び、箸で料理を取り、カンタロウに差しだす。

「待って。まだ私がやるから」

　アゲハは髪をかき上げると、箸で料理をつまもうとする。

「順番ですよ。アゲハさん」

「そんなの決まってないじゃん」

「アゲハさん、料理――作ってないですよね？」

「ぐっ……」

　マリアは痛い所をつき、アゲハを圧倒した。満面な笑顔が、より一層不気味さを増している。

　アゲハはマリアの威圧感に負け、箸を置いた。

　――アゲハの扱い方、わかってきたな。

　と、カンタロウは思った。

　マリアとアゲハの距離が、次第に近づきつつある。

　アゲハの方からちょっかいをだすことが多いが、マリアはその対処方法を学びつつあるのだ。

　カンタロウはそれが何となく嬉しくなり、顔にはださないが心地良かった。

「うむ。なぜかドロドロしてますね」

「ほんとね。ちょっと羨ましいわ。はい、スズ、あ～んして」

　ヒナゲシは料理を箸で持つと、スズに差しだした。

「えっ？　ヒナゲシ様？」

「いいから、あ～ん」

「はっ、はい！　いただきます！　あっ、あ～ん」

　スズは大きく口を開け、ヒナゲシから料理をもらった。

「おいしい？」

「当然です！」

　スズはあまりのおいしさに、涙ぐんだ。


＊


　アゲハは食事を終えると、散歩をするため外にでていった。

　有刺鉄線の柵を越えるため、入り口にいる兵士に挨拶をする。

　最近兵士は、アゲハに慣れてきたのか、声にはださないが、会釈をするようになってきた。

　今回、コオロギとの待ち合わせ場所は、巨大なブナの木だ。

　幹や枝は大きく、根っこは地面からはみだし、巨大な樹を支えている。

　根っこに腰を下ろし、黒いフードをかぶった男が一人、座っていた。

　腕には神獣で作った、赤い鳥を乗せているので、間違いなくコオロギだ。

　アゲハはいつもの挨拶をせず、コオロギのそばに立った。

　コオロギはアゲハの感情の揺らぎに気づき、赤い目で見上げ、

「どうしたんだい？　今日は不機嫌だね」

「別に」

「それならいいけど……」

　それからしばらく、二人は何も話さなかった。

　岩の影から、おこじょのような動物が、二人を眺めている。

　顔は茶色く、腹は白く、長い体は人の腕ほどしかない。

　つぶらな黒い瞳が、パチパチと動いた。

「……ねえ。コオロギってさ。いつもどこにいるの？」

　アゲハの方から、口を開いた。

「森だよ。この大陸では、町に入れないからね」

　エコーズは結界の中に入れない。それはコオロギとて、例外ではない。

「私が呼んだら、すぐに来てくれるよね？　この近くの森に住んでいるの？」

　アゲハは赤い鳥を呼び、自分の腕に乗せた。

「今はね。でもアゲハが遠くに行ってしまったら、来るのも遅くなる」

「へえ。私の後を、ついてきてるわけじゃないんだ？」

「それは危険だからしない。町や都市、今では村でさえ吸収式神脈装置があるからね。エコーズだと、バレてはまずいんだ」

「そっか。でも、もし私が死んだらどうするの？　いつも監視してないんじゃ、気づかないんじゃないの？」

「月に一回。僕は神獣をアゲハに送ってるよ。前に初めて会ったときも、この青い鳥をアゲハに送ったろ？　それで返事がなければ、君がどうなったか、調査することになってる」

　コオロギはアゲハに、神獣で作った青い鳥を見せた。

「えっ？　そうだったんだ？　初めに説明しといてよ」

　アゲハにとって、それは初耳だった。

「あれ？　旅立つ前に、仲間から聞かなかったの？」

　コオロギは知っているものだと思っており、あえて説明はしなかったのだ。

「そうだっけ？　旅にでる興奮で、聞いてなかったかも。監視者を一人つけることは、覚えてたけど」　

「ふふっ、意外にアゲハって、抜けてるんだね」

「そうかも」

　緊張した雰囲気が、アゲハとコオロギの笑いで和んできた。

　コオロギはアゲハの調子が良くなったと判断し、

「さて、そろそろ、僕を呼んだ理由を話してくれるかい？　アゲハと会話するのは楽しいけど、いつまでもこの状態を維持できない。誰かに見られるとまずいからね」

「うん……そうだよねぇ」

　アゲハはモジモジしている。

　両手を握り、恥ずかしそうに下をむく。

　ざっくばらんとした性格だと思っていただけに、コオロギは目を白黒させ、

「どうしたんだい？　元気がないね？」

「あのさ、怒らない？」

「怒る？　何かやらかしたの？」

「いや、ゴーストエコーズと、まったく関係ない話なんだけど……」

　つまり、あまり仕事と関係ないことで、コオロギを呼びだしてしまったのだ。

　意外なしおらしさに、コオロギの胸は高鳴っていた。それは快感でもあり、喜びでもあった。

「いいよ。僕でよければ、相談にのるよ」

「あっ、あのさ。私って、前会ったときと、変わった？」

　アゲハは、カンタロウとマリアに、悲しい顔を見せてしまったことを気にしていた。

　エコーズの精鋭として、見せてはいけない感情。

　それは人間に同情すること。

　それがわかっていたからこそ、今まで隠してきたし、言葉で自分を納得させていた。

　不気味な笑顔も、そのために用意された、感情を隠すための仮面だ。

　それなのに、あっさりマリアに自分の本心を見破られ、仲間を失う辛さを感情にだしてしまった。

　それが結果として、より深い仲間の絆として、カンタロウの信頼を得てしまったのだが、それはアゲハの演技ではない。

　もし、今後も、こんな感情をだしてしまうのであれば、任務に失敗する可能性があった。

「うん？　特に変化はないと思うけど……」

　コオロギはアゲハに言われ、顔を覗いてきた。

　アゲハはつい顔をそらし、

「そうだよね。そう。私は変わってない。変わるわけがない」

　そう言葉で納得させても、自信がない。

　でもそれが、今では精一杯だった。

　コオロギに自分の表情を見られるのも、恥ずかしかった。

「何かあったの？　あの人間の男が、何かしたとか？」

「ううん！　違うよ！　カンタロウ君は関係ないよ！」

　コオロギに言われ、アゲハは両手を大きく振る。

　自分の感情を誤魔化すために、カンタロウにしがみついてしまったことは、また一つの恥ずかしさだった。

　カンタロウ本人は、いつものアゲハの悪ふざけだと思っているので、感情の変化に気づいていない。

　そもそも、女の感情に鈍感な男なので、アゲハの心境をまったく理解はしていないだろう。

「……そう」

　アゲハの大げさな手振りに、コオロギは何か嫌な感じはしたが、あえて言葉にだすのをやめた。

　アゲハは深呼吸すると、話を変えることにし、

「コオロギってさ。男と女の関係ってわかる？」

「関係？」

「そう。男と女の、何て言うのかな。愛って、言うのかな。そういうの」

「それは……わからない。僕達エコーズにも性別はあるけど、生殖能力はないから、人間のように交尾をすることもないし。恐らく、愛っていうのは、交尾をする前の過程で生まれるものだと思う。クジャクの雄が、雌に綺麗な羽を見せたり、鳴き声を聞かせるようなものかな」

　コオロギは自分の知っている知識を、アゲハに言ってみた。

　アゲハもさっぱり意味がわからないのか、

「そういうものなの？」

「いや、わかんないや。僕は経験がないし。それに、高度な知能を持った生物の場合、動物のようにはいかないだろうしね」

　コオロギが下をむくと、黄色の花が咲いていることに気づいた。花は大きく、よく目立つ。

「例えば、そうだな。僕がこの花を、アゲハにプレゼントするっていうのも、愛なのかもしれない」

「ふぅん……。コオロギってさ。私のこと好きなの？」

　アゲハは意味もなく、コオロギにそんなことを聞いてみた。

「例えばだよ」

　コオロギの声が少し震え、アゲハから視線を外した。

「あっ、今、目をそらしたじゃん」

「目にゴミが入っただけさ」

　誤魔化しているが、明らかに照れている。

　アゲハはコオロギのそんな純朴な所が、何となく好きだった。

「ふふっ、そっか。じゃ、女の子がさ。男の子のために、料理をしてあげるってのも、愛情表現ってわけなんだ」

「そうだね……料理？」

　料理という単語の意味がわからないのか、コオロギはオウム返しに聞いてくる。

「例えばの話」

　アゲハはどことなく気分が良くなり、ポンッと木の根っこから地面に飛んだ。

「ありがと。ちょっとスッキリした」

「そう。それはよかった」

「うん。じゃ、またね」

　手を振ると、後ろをむくアゲハ。

「――アゲハ」

　カンタロウの家に戻ろうとするアゲハを、コオロギが呼び止めた。

「うん？」

「僕達に――愛というものはないよ。神ですら、僕等を愛してくれないのだから」

　高揚のない声で、コオロギはしゃべった。

　アゲハの方にはむいていない。

　地面にむかって、まるで独り言のようにつぶやいていた。

「……そう、だね」

　アゲハも沈んだ声で、それに応えた。

　二人の間を、乾いた風が通りすぎていく。

「また、会おうね。アゲハ」

「うん。お前も元気にしてろよ」

　アゲハは精一杯明るい声を上げると、その場から走り去る。

「君も……元気でね」

　コオロギは目を伏せたまま、黄色の花を見つめていた。