カッコウ
文字数 3,994文字
ツネミツは刀を抜くと、アゲハとの距離をとり、
「こんなに簡単に、城に侵入されるとはな」
「やり方が雑だし、攻撃方法が原始的なんだよ。それにたぶん、あなたに仲間はいないでしょ? 神獣は言葉をしゃべれないから、チーム戦とか無理だし。だからトップの知能に戦況は左右される」
アゲハは畳で、靴の土を払った。獣の目はツネミツを捕らえている。隙を敵に見せない。
「それにしても、考えたよね? エコーズは結界の中に入れない。ならば、初めから入ってしまえばいい。だからレベル1結界すら、張っていなかったんだ」
アゲハの言葉に、ツネミツの眉間に、シワが入り、
「……よくわかったな」
地鳴りのような声で、アゲハを睨む。
「まあね。前に同じことしたエコーズがいたからね」
アゲハには覚えがあった。
結界都市アダマスで戦ったエコーズ。影無と同じやり方だ。
影無は吸収式神脈装置が都市に設置される前に、内部に入り込み、都市建設労働者として働いていた。
今回は最初から吸収式神脈装置を起動させず、敵が町に入ったときに発動させる。そして逃がさないように閉じ込め、あとは大量に生産された神獣に始末させる。
敵に本体の居場所を知られる可能性は高いが、その前に大量の神獣を送り、力尽かせる戦法だ。
「俺はツネミツ。貴様、何者だ? 妙な気配がする」
ツネミツは目の前のハンターを、初めて敵と認めた。
獣人の少女だと、多少甘く見ていたが、相手は相当な使い手。知能も高く、ただがむしゃらに、敵の城に乗り込んできたわけではない。
「私はアゲハ。それ以上は教えない。な・い・しょ」
アゲハは人差し指を口に当て、
「それより、君のことが知りたいな。君。エコーズなの? そのわりには、両目が黒いよね?」
ゴーストエコーズであれば、ほぼ間違いなく、両目が赤い。
しかし、ツネミツの両目は黒。エコーズの特徴を持っていない。
「俺は神獣だ」
ツネミツは自分の正体を、あっさりアゲハに教えた。誤魔化した所で、意味はないと判断したのだろう。
「へぇ。人の言語をしゃべる神獣なんて、初めて見た。しかも人間そのもの」
アゲハは感心する。
ツネミツの姿は、剣帝国に攻め入られた十六年前と、まったく変わっていない。年を取らず、若者の姿のままだ。
「まっ、カラクリはわかるけど。たぶん、部屋の奥に特種エコーズがいるんでしょ? 君はそいつの操り人形。人の形も、その言葉も、そいつが糸を引いている」
アゲハが謎を当てにかかる。
桜の絵が描かれた襖の奥から、別の気配がしてくる。
アゲハはそれが、今回神獣を操っている者の正体だと気づいていた。
――まあ、そんな所だろうけど。なんだろう? この違和感。
ツネミツを見ていると、なぜかアゲハの胸がチリチリとしてくる。
懐かしい思い、憎らしい思い、いろいろな感情が突起される。
その理由が、今のアゲハではまったくわからない。
「もしそうだとしたら。お前はどうする?」
ツネミツが刀を構え、ジリジリと近づいてくる。
「当然。捕まえてあることを聞く」
「聞く? 何をだ」
「あなたを生んだ者は、誰だってね」
「なんだ――あの女のことが知りたいのか?」
アゲハの目が見開いた。初めてゴーストエコーズについての情報が、手に入ったからだ。
――あの女?
ゴーストエコーズを生みだしている者は、女。
アゲハの血流が細くなっていき、興奮からか体が熱くなる。
もっと情報を聞きだしたい。だが、これ以上、敵もこの場で話すことはしないだろう。
捕らえて吐かした方が、手っ取り早い。
「知ってどうする?」
「そいつを、殺す」
アゲハは剣を抜いた。あまりに興奮しすぎたのか、不気味な笑みがこぼれる。
「それならば、言うわけにはいかない。――ここで死んでいけっ!」
城の畳から、ドロリと白い液体が、ツネミツの体にまとわりつく。鎧が変形し、肩当、胸当、股当など、厚みがさらに増していた。刀も分厚くなり、一切りで大木を切り落とせそうな刃が、鈍い光を放つ。
――神獣が、武器や防具に。
アゲハは一歩、後ろに体を引かせる。
「はっ!」
ツネミツが正面から、刀を打ちつけた。
――速っ!
アゲハは素早く後ろへとかわす。
畳に入った刀から、爆風が発生し、城が大きく揺れた。
アゲハの足が、一瞬ふらつく。
ツネミツはそこを狙って、アゲハの中心線にそって、一刀両断した。
「くっ!」
アゲハはかわすことができないと判断し、剣を掲げて、刀を受ける。
すさまじい重量が、ズシリと両腕に大きな負荷をかけた。
アゲハの両足から、ピシリと音が唸る。
――赤眼化しないと、剣を受け止められない! なんて力!
アゲハは赤眼化することによって、何とか強力な剣を受け止めることができた。
しかし、小さな身体では、いつまでも耐えられない。
刀を受け流すと、自らを弾き飛ばし、真横に逃げた。
そして、ゆっくりと、アゲハは立ち上がり、
「……あ~あ。体力は温存しときたかったんだけどな」
右頬にあらわれた神文字、テファが真っ赤に染まる。口元を緩め、挑発するように笑みを浮かべた。
ツネミツはその姿に悪寒がし、感情を高ぶらせ、
「舐めるな。獣人の小娘がっ!」
ツネミツはアゲハめがけて、切先で突きにかかる。
アゲハは動かず、ツネミツの正面に立った。
屈強な刀は見事に、アゲハの胸を貫いた。
――何っ?
ツネミツの目が見開く。
手応えがない。
刀の先にアゲハはおらず、ツネミツの太股に激痛が走り、
「ぐわっ!」
アゲハは後方に立っていた。
ツネミツの太股が、切り裂かれている。
「くっ! このっ!」
振りむくと同時に、ツネミツは横一線にアゲハを切りつけた。
だが、今度も手応えがない。
「ぐはっ!」
ツネミツの肩が裂かれた。
アゲハは空中に跳び、畳の上に着地し、
「神獣の力に頼りすぎ。まるで破壊力のある武器を持った、子供のよう。――使いきれてないよ」
第二系統神魔法。荊棘魔法、幻神の力。
相手の刀が、自分を切るぎりぎりの手前で発動させ、敵を惑わす。
ツネミツが切ったのは、アゲハの幻像だった。
「おのれっ!」
ツネミツの体が、再生し始める。切られた部分が、じょじょに元に戻っていく。
「さすが神獣。切ってもやっぱり再生するんだ。だけどね!」
アゲハが剣を持ち、ツネミツにむかっていった。
「くそっ!」
ツネミツは足の負傷で、ぐらつく体を動かし、刀を逆袈裟に切り上げた。
アゲハはそれを大きく跳んでかわす。
そして、ツネミツを攻撃するどころか、後ろにまで飛び越えた。
――はっ! まさかっ!
後ろを取られたツネミツは、アゲハの狙いに勘づいた。
「隙だらけだよ。じゃね」
アゲハは手を振ると、さっさと奥へと走り去る。
――しまった! ツツジ!
ツネミツが体を持ち上げようとすると、ガクンと力が抜けた。まだ完全に、回復していない。
ツネミツは歯を力任せに、噛みしめた。
「本体さえ倒せばこっちのもの!」
アゲハが奥の襖を魔法で破壊すると、ツツジ姫が後ろむきに座っていた。まな板に乗せた魚のように、大人しい。
――見つけた! ゴーストエコーズ!
アゲハは息をする間もなく、ツツジの肩に狙いをさだめ、剣を突きにかかる。
「えっ?」
ツツジの肩まであと数センチの所で、剣がピタリと止まった。
何者かが、ツツジの前に素早くあらわれ、剣を指先で止めている。
それはボサボサの茶髪。指輪。耳にピアスをしている。
アゲハを見ると、舌なめずりをした。
「クハッ。ズルは駄目だぜ。お嬢ちゃん」
カッコウが、茶色い歯を剥きだした。赤い両目が、切り裂かれた動物の生血のように、生々しい。
――両目が赤い? エコーズ?
アゲハは寸刻、カッコウに意識を取られたが、すぐに剣を引き抜いた。
「お前、誰だ!」
「そんなことより、後ろ見てみろよ」
「はっ?」
ツネミツがアゲハの後ろから、刀を振り上げていた。
アゲハはそれに気づき、慌てて横にかわして、逃げる。
振り下ろされた刀は、畳を何枚か跳ね上げた。
「くそっ!」
ツネミツは相当頭に血が上っているのか、感情を抑えられない。
アゲハの次は、カッコウをにらみ、
「貴様、ツツジから離れろ!」
ツネミツは、ツツジ姫のそばにいる、カッコウを刀でなぎ払う。
「おっと」
カッコウは猿のように、飛び跳ねると、素早く逃げだした。
ツネミツは額に血管を浮かばせ、
「なんだ? 貴様は!」
「クハハッ。おいおい。俺はそこの女を助けてやったんだぜ? 感謝しろよ」
カッコウは華頭窓まで逃げると、癖のある笑いをする。
――何? この二人。仲間じゃないの?
アゲハは疑問点をもった。
ツネミツがカッコウを本気で攻撃したじてんで、この二人が仲間同士でないと予想できる。
ツネミツはカッコウもアゲハと同じく、敵と見なしているのだ。
アゲハは二人の様子を、見交わす。
「とにかく、俺はそこの金髪を助けねぇよ。好みのタイプだけどな」
カッコウはアゲハにむかって、ベロベロと赤い舌を動かした。
――うわっ、すごい寒気。
カッコウのあまりの気持ち悪さに、アゲハの体の芯が凍った。
「……ならばそこで見ていろ!」
ツネミツはカッコウを無視し、アゲハに視線をさだめると、口を開いた。そこから、何かの叫びが聞こえてくる。
――唄? そこまで、操れるの?
アゲハはすぐに気づいた。
ハウリング・コールだ。神獣が、畳や天井、壁からはえてくる。それは巨大な土筆のようだった。
「忘れたのか? お前は今、魔界にいるのだ」
ツネミツが叫ぶ。
白い神獣が、アゲハを囲んだ。あとはツネミツの合図で、敵を切り刻むだけだ。
――数できたわけね。やばいかも。
アゲハの額から、汗が流れる。
「仲間は来ない。お前が見捨てたのだからな。――たっぷり後悔させてやるぞ。小娘!」
ツネミツは青筋を立て、牙のある歯を剥きだした。
「こんなに簡単に、城に侵入されるとはな」
「やり方が雑だし、攻撃方法が原始的なんだよ。それにたぶん、あなたに仲間はいないでしょ? 神獣は言葉をしゃべれないから、チーム戦とか無理だし。だからトップの知能に戦況は左右される」
アゲハは畳で、靴の土を払った。獣の目はツネミツを捕らえている。隙を敵に見せない。
「それにしても、考えたよね? エコーズは結界の中に入れない。ならば、初めから入ってしまえばいい。だからレベル1結界すら、張っていなかったんだ」
アゲハの言葉に、ツネミツの眉間に、シワが入り、
「……よくわかったな」
地鳴りのような声で、アゲハを睨む。
「まあね。前に同じことしたエコーズがいたからね」
アゲハには覚えがあった。
結界都市アダマスで戦ったエコーズ。影無と同じやり方だ。
影無は吸収式神脈装置が都市に設置される前に、内部に入り込み、都市建設労働者として働いていた。
今回は最初から吸収式神脈装置を起動させず、敵が町に入ったときに発動させる。そして逃がさないように閉じ込め、あとは大量に生産された神獣に始末させる。
敵に本体の居場所を知られる可能性は高いが、その前に大量の神獣を送り、力尽かせる戦法だ。
「俺はツネミツ。貴様、何者だ? 妙な気配がする」
ツネミツは目の前のハンターを、初めて敵と認めた。
獣人の少女だと、多少甘く見ていたが、相手は相当な使い手。知能も高く、ただがむしゃらに、敵の城に乗り込んできたわけではない。
「私はアゲハ。それ以上は教えない。な・い・しょ」
アゲハは人差し指を口に当て、
「それより、君のことが知りたいな。君。エコーズなの? そのわりには、両目が黒いよね?」
ゴーストエコーズであれば、ほぼ間違いなく、両目が赤い。
しかし、ツネミツの両目は黒。エコーズの特徴を持っていない。
「俺は神獣だ」
ツネミツは自分の正体を、あっさりアゲハに教えた。誤魔化した所で、意味はないと判断したのだろう。
「へぇ。人の言語をしゃべる神獣なんて、初めて見た。しかも人間そのもの」
アゲハは感心する。
ツネミツの姿は、剣帝国に攻め入られた十六年前と、まったく変わっていない。年を取らず、若者の姿のままだ。
「まっ、カラクリはわかるけど。たぶん、部屋の奥に特種エコーズがいるんでしょ? 君はそいつの操り人形。人の形も、その言葉も、そいつが糸を引いている」
アゲハが謎を当てにかかる。
桜の絵が描かれた襖の奥から、別の気配がしてくる。
アゲハはそれが、今回神獣を操っている者の正体だと気づいていた。
――まあ、そんな所だろうけど。なんだろう? この違和感。
ツネミツを見ていると、なぜかアゲハの胸がチリチリとしてくる。
懐かしい思い、憎らしい思い、いろいろな感情が突起される。
その理由が、今のアゲハではまったくわからない。
「もしそうだとしたら。お前はどうする?」
ツネミツが刀を構え、ジリジリと近づいてくる。
「当然。捕まえてあることを聞く」
「聞く? 何をだ」
「あなたを生んだ者は、誰だってね」
「なんだ――あの女のことが知りたいのか?」
アゲハの目が見開いた。初めてゴーストエコーズについての情報が、手に入ったからだ。
――あの女?
ゴーストエコーズを生みだしている者は、女。
アゲハの血流が細くなっていき、興奮からか体が熱くなる。
もっと情報を聞きだしたい。だが、これ以上、敵もこの場で話すことはしないだろう。
捕らえて吐かした方が、手っ取り早い。
「知ってどうする?」
「そいつを、殺す」
アゲハは剣を抜いた。あまりに興奮しすぎたのか、不気味な笑みがこぼれる。
「それならば、言うわけにはいかない。――ここで死んでいけっ!」
城の畳から、ドロリと白い液体が、ツネミツの体にまとわりつく。鎧が変形し、肩当、胸当、股当など、厚みがさらに増していた。刀も分厚くなり、一切りで大木を切り落とせそうな刃が、鈍い光を放つ。
――神獣が、武器や防具に。
アゲハは一歩、後ろに体を引かせる。
「はっ!」
ツネミツが正面から、刀を打ちつけた。
――速っ!
アゲハは素早く後ろへとかわす。
畳に入った刀から、爆風が発生し、城が大きく揺れた。
アゲハの足が、一瞬ふらつく。
ツネミツはそこを狙って、アゲハの中心線にそって、一刀両断した。
「くっ!」
アゲハはかわすことができないと判断し、剣を掲げて、刀を受ける。
すさまじい重量が、ズシリと両腕に大きな負荷をかけた。
アゲハの両足から、ピシリと音が唸る。
――赤眼化しないと、剣を受け止められない! なんて力!
アゲハは赤眼化することによって、何とか強力な剣を受け止めることができた。
しかし、小さな身体では、いつまでも耐えられない。
刀を受け流すと、自らを弾き飛ばし、真横に逃げた。
そして、ゆっくりと、アゲハは立ち上がり、
「……あ~あ。体力は温存しときたかったんだけどな」
右頬にあらわれた神文字、テファが真っ赤に染まる。口元を緩め、挑発するように笑みを浮かべた。
ツネミツはその姿に悪寒がし、感情を高ぶらせ、
「舐めるな。獣人の小娘がっ!」
ツネミツはアゲハめがけて、切先で突きにかかる。
アゲハは動かず、ツネミツの正面に立った。
屈強な刀は見事に、アゲハの胸を貫いた。
――何っ?
ツネミツの目が見開く。
手応えがない。
刀の先にアゲハはおらず、ツネミツの太股に激痛が走り、
「ぐわっ!」
アゲハは後方に立っていた。
ツネミツの太股が、切り裂かれている。
「くっ! このっ!」
振りむくと同時に、ツネミツは横一線にアゲハを切りつけた。
だが、今度も手応えがない。
「ぐはっ!」
ツネミツの肩が裂かれた。
アゲハは空中に跳び、畳の上に着地し、
「神獣の力に頼りすぎ。まるで破壊力のある武器を持った、子供のよう。――使いきれてないよ」
第二系統神魔法。荊棘魔法、幻神の力。
相手の刀が、自分を切るぎりぎりの手前で発動させ、敵を惑わす。
ツネミツが切ったのは、アゲハの幻像だった。
「おのれっ!」
ツネミツの体が、再生し始める。切られた部分が、じょじょに元に戻っていく。
「さすが神獣。切ってもやっぱり再生するんだ。だけどね!」
アゲハが剣を持ち、ツネミツにむかっていった。
「くそっ!」
ツネミツは足の負傷で、ぐらつく体を動かし、刀を逆袈裟に切り上げた。
アゲハはそれを大きく跳んでかわす。
そして、ツネミツを攻撃するどころか、後ろにまで飛び越えた。
――はっ! まさかっ!
後ろを取られたツネミツは、アゲハの狙いに勘づいた。
「隙だらけだよ。じゃね」
アゲハは手を振ると、さっさと奥へと走り去る。
――しまった! ツツジ!
ツネミツが体を持ち上げようとすると、ガクンと力が抜けた。まだ完全に、回復していない。
ツネミツは歯を力任せに、噛みしめた。
「本体さえ倒せばこっちのもの!」
アゲハが奥の襖を魔法で破壊すると、ツツジ姫が後ろむきに座っていた。まな板に乗せた魚のように、大人しい。
――見つけた! ゴーストエコーズ!
アゲハは息をする間もなく、ツツジの肩に狙いをさだめ、剣を突きにかかる。
「えっ?」
ツツジの肩まであと数センチの所で、剣がピタリと止まった。
何者かが、ツツジの前に素早くあらわれ、剣を指先で止めている。
それはボサボサの茶髪。指輪。耳にピアスをしている。
アゲハを見ると、舌なめずりをした。
「クハッ。ズルは駄目だぜ。お嬢ちゃん」
カッコウが、茶色い歯を剥きだした。赤い両目が、切り裂かれた動物の生血のように、生々しい。
――両目が赤い? エコーズ?
アゲハは寸刻、カッコウに意識を取られたが、すぐに剣を引き抜いた。
「お前、誰だ!」
「そんなことより、後ろ見てみろよ」
「はっ?」
ツネミツがアゲハの後ろから、刀を振り上げていた。
アゲハはそれに気づき、慌てて横にかわして、逃げる。
振り下ろされた刀は、畳を何枚か跳ね上げた。
「くそっ!」
ツネミツは相当頭に血が上っているのか、感情を抑えられない。
アゲハの次は、カッコウをにらみ、
「貴様、ツツジから離れろ!」
ツネミツは、ツツジ姫のそばにいる、カッコウを刀でなぎ払う。
「おっと」
カッコウは猿のように、飛び跳ねると、素早く逃げだした。
ツネミツは額に血管を浮かばせ、
「なんだ? 貴様は!」
「クハハッ。おいおい。俺はそこの女を助けてやったんだぜ? 感謝しろよ」
カッコウは華頭窓まで逃げると、癖のある笑いをする。
――何? この二人。仲間じゃないの?
アゲハは疑問点をもった。
ツネミツがカッコウを本気で攻撃したじてんで、この二人が仲間同士でないと予想できる。
ツネミツはカッコウもアゲハと同じく、敵と見なしているのだ。
アゲハは二人の様子を、見交わす。
「とにかく、俺はそこの金髪を助けねぇよ。好みのタイプだけどな」
カッコウはアゲハにむかって、ベロベロと赤い舌を動かした。
――うわっ、すごい寒気。
カッコウのあまりの気持ち悪さに、アゲハの体の芯が凍った。
「……ならばそこで見ていろ!」
ツネミツはカッコウを無視し、アゲハに視線をさだめると、口を開いた。そこから、何かの叫びが聞こえてくる。
――唄? そこまで、操れるの?
アゲハはすぐに気づいた。
ハウリング・コールだ。神獣が、畳や天井、壁からはえてくる。それは巨大な土筆のようだった。
「忘れたのか? お前は今、魔界にいるのだ」
ツネミツが叫ぶ。
白い神獣が、アゲハを囲んだ。あとはツネミツの合図で、敵を切り刻むだけだ。
――数できたわけね。やばいかも。
アゲハの額から、汗が流れる。
「仲間は来ない。お前が見捨てたのだからな。――たっぷり後悔させてやるぞ。小娘!」
ツネミツは青筋を立て、牙のある歯を剥きだした。