エコーという名の女神
文字数 2,814文字
鉄人が近づいてくる。
アゲハの止まっていた思考回路が、再びフル回転し始めた。
――駄目だ。もう何を言っても、私がエコーズだと信用されない。それなら……。
アゲハは覚悟を決めた。
鉄人を真っ直ぐ見据える。
「あなたがここに来た理由は何？ こんな所に来たって、何もないと思うけど？」
アゲハは作戦を実行した。
鉄人の動きが止まる。
予想通りの反応だ。
――できるだけ、カンタロウ君とシオンが逃げる距離を稼ぐ。どうせ神脈装置を破壊されたら、結界は破られる。たぶん走る速さは遅いと思うけど、念のため。
アゲハは時間稼ぎを選択した。
苦肉の策だった。
「ほう？ 我から逃げることを諦め、戦うというのか？」
「そうだよ。その前に教えて、あなたは何で、ここにいるの？」
まだアゲハは、鉄人と戦う覚悟はできていない。
それでも、そう言っておけば、少しでも足止めになるかもしれない。
二人を守るためなら、どんなことでもする決心だった。
鉄人は赤い両目で、アゲハを見つめ、
「……いいだろう。ある者に聞いたのだ。ここで人間が、少女の女神を作っているとな」
重い口を開き始めた。
アゲハの思惑はうまくいった。
――シオンのこと？
アゲハの思考はそこにたどりついた。
少女の女神。
シオンのことを思い出せば、あの姿は女神に見えなくもない。
クロワはシオンを女神にし、信者集めに利用したかったのだから、間違いない。
「我はそれを――殺しに来た」
鉄人の重い声からでる、不吉な単語。
――えっ？
アゲハはいきなりでてきた殺意に、目を丸くし、
「どうして？ 何のために？」
「その表情……やはり、女神を知っているな？」
巨体な体格をしている割に、鉄人の観察眼は鋭かった。
――しまった……。
アゲハは声にはださなかったが、表情で見破られてしまった。
「まあいい、説明を続けてやる。今のエコーズは、白蛇の奴が王になってから、戦う気力をなくし、かつて敵だった種族どもと仲良くしようとしている。まさしく、牙を抜かれた狼よ」
鉄人の言う、白蛇とは、三代目のエコーズの王、コウダのことだ。
元は鉄人と同じく、十神人の一人として大陸戦争に参戦していた。
アゲハに任務を伝えた、エコーズでもある。
「そこで我が、人間に蹂躙された女神の死体を連れ、同族に見せつける。そうすれば、原始より抱いていた、我等の他の種族に対する憎悪が、再び渦を巻き、最後の戦争が始まるだろう。もし、白蛇が反対するのなら、我は奴を殺す」
鉄人の他の種族に対する憎悪。
アゲハは鉄人の目的がすぐにわかり、
――そうか。そういうことか。原始の憎悪とは。私達が神に愛されないという憎しみ。
鉄人がシオンに執着している理由。
戦争の火種とするため。
エコーズが最も憎み、愛する母を殺すため。
「あなたは――【エコー】を殺そうとしているのね」
アゲハは断言する。
鉄人はニヤリと笑い、
「よく知っているな。獣人の娘よ。お前達にとっては、禁忌とされた神、悪神の象徴だものな」
アゲハは自分の記憶を探った。
エトピリカ大陸にいたとき、自分をお世話してくれた、サラに聞いた女神の話。
エコーズであれば、誰でも知っている昔話。
「エコーとは、エコーズの最初の母。その昔、神々がまだ存在していた時代。すべての神を消滅させ、神脈の中へと閉じ込めた、邪悪な女神。だから、一桁詠唱で、神の力を使用するとき、私達は神の名前を名乗らない。なぜなら、力だけの存在となり、名前がわからないから。後にエコーは、母大樹となり、エコーズを産み続けた」
アゲハが一桁詠唱で魔法を唱えるとき、詠唱者は神の名前を叫ぶ。
イメージした魔法を、言葉で具現化させ、発動させる。
例えば、アゲハは『水神』という神の力を呼びだし、あとはイメージした魔法を言葉にだして、水系の魔力を発動させる。
その際に口にだす、『水神』の名前を、誰も知らない。
なぜなら、神脈に溶け込んだ力のみの存在なので、誰も名前がわからないのだ。
その原因となったのがエコー。
現在は大樹となり、エコーズを産み続けている母。
エコーズが唯一崇拝する神。
「そうか。だから、あの子を殺そうとするんだ。エコーとは――少女の女神だから」
エコーは、背に翼をはやし、姿形は少女のように可憐だった。
クロワは意図して、エコーを作ったのではなかったのだろうが、今のシオンの姿はエコーにそっくりで、偶然にも似すぎている。
それで鉄人に狙われるようになったのだ。
鉄人は腕を組み、アゲハの知識に感心し、
「賢い娘だ。なるほど、ただの馬鹿ではないな」
鉄人の評価のとおり、アゲハはさらに奥深い事実まで頭を巡らせていた。
鉄人にシオンの存在を教えた人物。
エコーズである鉄人は、他の種族の言うことなど信じはしない。
もし、彼が信じるとしたら、自分と同じエコーズ。
そのことに気づき、アゲハの背筋に冷たい悪寒が走る。
そんなアゲハの様子に気づかず、鉄人は口を開いた。
「不平等な帝国平和条約により、我々はエコーの信仰を禁止された。もちろん、元々エコーを信仰していない者もいた。しかし、もし、我等の母が、人間に侮辱されるために作られていたとしたら。そして、その女神が死んだとしたら。それは信仰の死であり、我等の心の死でもある。理性を失った者達は、怒りの炎で世界を覆う」
鉄人の言いたいことはわかる。
アゲハは顔をしかめ、
「その起爆剤となろうとしているのね。あなたが。――とても愚かだわ」
鉄人の赤い目が笑い、
「愚かなのは、その火種を作った人間だとは思わんのか？ 獣人の娘よ」
アゲハは何も言い返せない。
シオンを作った理由は、他人の欲望を満たしたいだけ。
そのためだけに作られ、少女の意志は置き去りにされた。
姉のために救いの神になろうとした少女は、怪物になったとわかったとたん、仲間の信者や身内からも見捨てられた。
だから、アゲハはマリアと別れる際、きつい言葉を浴びせてしまった。
たとえ今まで戦ってきた仲間でも、その態度だけは許せなかった。
「さて、ここまで知ったからには、生かして帰すわけにはいかん。覚悟はできているな？ さっさと離れていく気配を、追わねばならない」
鉄人は、カンタロウとシオンの気配を察知している。
――気配を読みとられている。もう、逃げられない。
アゲハは逃げることをやめた。
逃げても、鉄人はどこまでも追ってくる。
ここで倒して、カンタロウを、シオンを、そして種族を守る。
皆を守るため、小柄なアゲハは細い剣を構え、巨悪の前に立ちふさがり、
「いい加減、馴染めば？ この平和な世界に。年を取りすぎたあなたはもう狂ってる。必ず私が止める」
アゲハの右目が赤く染まる。炎のように、真っ赤に燃え上がった。
「やってみろ――どこまで時間稼ぎができるか、な」
鉄人は指の関節を鳴らすと、野獣のような目つきで、アゲハを睨んだ。
アゲハの止まっていた思考回路が、再びフル回転し始めた。
――駄目だ。もう何を言っても、私がエコーズだと信用されない。それなら……。
アゲハは覚悟を決めた。
鉄人を真っ直ぐ見据える。
「あなたがここに来た理由は何？ こんな所に来たって、何もないと思うけど？」
アゲハは作戦を実行した。
鉄人の動きが止まる。
予想通りの反応だ。
――できるだけ、カンタロウ君とシオンが逃げる距離を稼ぐ。どうせ神脈装置を破壊されたら、結界は破られる。たぶん走る速さは遅いと思うけど、念のため。
アゲハは時間稼ぎを選択した。
苦肉の策だった。
「ほう？ 我から逃げることを諦め、戦うというのか？」
「そうだよ。その前に教えて、あなたは何で、ここにいるの？」
まだアゲハは、鉄人と戦う覚悟はできていない。
それでも、そう言っておけば、少しでも足止めになるかもしれない。
二人を守るためなら、どんなことでもする決心だった。
鉄人は赤い両目で、アゲハを見つめ、
「……いいだろう。ある者に聞いたのだ。ここで人間が、少女の女神を作っているとな」
重い口を開き始めた。
アゲハの思惑はうまくいった。
――シオンのこと？
アゲハの思考はそこにたどりついた。
少女の女神。
シオンのことを思い出せば、あの姿は女神に見えなくもない。
クロワはシオンを女神にし、信者集めに利用したかったのだから、間違いない。
「我はそれを――殺しに来た」
鉄人の重い声からでる、不吉な単語。
――えっ？
アゲハはいきなりでてきた殺意に、目を丸くし、
「どうして？ 何のために？」
「その表情……やはり、女神を知っているな？」
巨体な体格をしている割に、鉄人の観察眼は鋭かった。
――しまった……。
アゲハは声にはださなかったが、表情で見破られてしまった。
「まあいい、説明を続けてやる。今のエコーズは、白蛇の奴が王になってから、戦う気力をなくし、かつて敵だった種族どもと仲良くしようとしている。まさしく、牙を抜かれた狼よ」
鉄人の言う、白蛇とは、三代目のエコーズの王、コウダのことだ。
元は鉄人と同じく、十神人の一人として大陸戦争に参戦していた。
アゲハに任務を伝えた、エコーズでもある。
「そこで我が、人間に蹂躙された女神の死体を連れ、同族に見せつける。そうすれば、原始より抱いていた、我等の他の種族に対する憎悪が、再び渦を巻き、最後の戦争が始まるだろう。もし、白蛇が反対するのなら、我は奴を殺す」
鉄人の他の種族に対する憎悪。
アゲハは鉄人の目的がすぐにわかり、
――そうか。そういうことか。原始の憎悪とは。私達が神に愛されないという憎しみ。
鉄人がシオンに執着している理由。
戦争の火種とするため。
エコーズが最も憎み、愛する母を殺すため。
「あなたは――【エコー】を殺そうとしているのね」
アゲハは断言する。
鉄人はニヤリと笑い、
「よく知っているな。獣人の娘よ。お前達にとっては、禁忌とされた神、悪神の象徴だものな」
アゲハは自分の記憶を探った。
エトピリカ大陸にいたとき、自分をお世話してくれた、サラに聞いた女神の話。
エコーズであれば、誰でも知っている昔話。
「エコーとは、エコーズの最初の母。その昔、神々がまだ存在していた時代。すべての神を消滅させ、神脈の中へと閉じ込めた、邪悪な女神。だから、一桁詠唱で、神の力を使用するとき、私達は神の名前を名乗らない。なぜなら、力だけの存在となり、名前がわからないから。後にエコーは、母大樹となり、エコーズを産み続けた」
アゲハが一桁詠唱で魔法を唱えるとき、詠唱者は神の名前を叫ぶ。
イメージした魔法を、言葉で具現化させ、発動させる。
例えば、アゲハは『水神』という神の力を呼びだし、あとはイメージした魔法を言葉にだして、水系の魔力を発動させる。
その際に口にだす、『水神』の名前を、誰も知らない。
なぜなら、神脈に溶け込んだ力のみの存在なので、誰も名前がわからないのだ。
その原因となったのがエコー。
現在は大樹となり、エコーズを産み続けている母。
エコーズが唯一崇拝する神。
「そうか。だから、あの子を殺そうとするんだ。エコーとは――少女の女神だから」
エコーは、背に翼をはやし、姿形は少女のように可憐だった。
クロワは意図して、エコーを作ったのではなかったのだろうが、今のシオンの姿はエコーにそっくりで、偶然にも似すぎている。
それで鉄人に狙われるようになったのだ。
鉄人は腕を組み、アゲハの知識に感心し、
「賢い娘だ。なるほど、ただの馬鹿ではないな」
鉄人の評価のとおり、アゲハはさらに奥深い事実まで頭を巡らせていた。
鉄人にシオンの存在を教えた人物。
エコーズである鉄人は、他の種族の言うことなど信じはしない。
もし、彼が信じるとしたら、自分と同じエコーズ。
そのことに気づき、アゲハの背筋に冷たい悪寒が走る。
そんなアゲハの様子に気づかず、鉄人は口を開いた。
「不平等な帝国平和条約により、我々はエコーの信仰を禁止された。もちろん、元々エコーを信仰していない者もいた。しかし、もし、我等の母が、人間に侮辱されるために作られていたとしたら。そして、その女神が死んだとしたら。それは信仰の死であり、我等の心の死でもある。理性を失った者達は、怒りの炎で世界を覆う」
鉄人の言いたいことはわかる。
アゲハは顔をしかめ、
「その起爆剤となろうとしているのね。あなたが。――とても愚かだわ」
鉄人の赤い目が笑い、
「愚かなのは、その火種を作った人間だとは思わんのか？ 獣人の娘よ」
アゲハは何も言い返せない。
シオンを作った理由は、他人の欲望を満たしたいだけ。
そのためだけに作られ、少女の意志は置き去りにされた。
姉のために救いの神になろうとした少女は、怪物になったとわかったとたん、仲間の信者や身内からも見捨てられた。
だから、アゲハはマリアと別れる際、きつい言葉を浴びせてしまった。
たとえ今まで戦ってきた仲間でも、その態度だけは許せなかった。
「さて、ここまで知ったからには、生かして帰すわけにはいかん。覚悟はできているな？ さっさと離れていく気配を、追わねばならない」
鉄人は、カンタロウとシオンの気配を察知している。
――気配を読みとられている。もう、逃げられない。
アゲハは逃げることをやめた。
逃げても、鉄人はどこまでも追ってくる。
ここで倒して、カンタロウを、シオンを、そして種族を守る。
皆を守るため、小柄なアゲハは細い剣を構え、巨悪の前に立ちふさがり、
「いい加減、馴染めば？ この平和な世界に。年を取りすぎたあなたはもう狂ってる。必ず私が止める」
アゲハの右目が赤く染まる。炎のように、真っ赤に燃え上がった。
「やってみろ――どこまで時間稼ぎができるか、な」
鉄人は指の関節を鳴らすと、野獣のような目つきで、アゲハを睨んだ。
