カイン
文字数 3,671文字
アゲハとソフィヤは城の最上部まで上っていき、廊下にでる。
灯りのない廊下を走り、逃げ道を探っていく。
城の中は意外に広く、迷路のように壁ばかりいき当たる。
――駄目だ。嫌な感じがする。
アゲハは自分の直感を最大限に引きだして、神獣の気配を探っていった。
――こっちも駄目か。
行こうとした廊下の先に、嫌な気配を感じるたびに、方向転換していく。
「ねえ、本当に神獣なの？」
ソフィヤが恐怖からか、背中から囁くような小さな声で、アゲハに状況を聞いてくる。
「間違いないよ。神獣を操っている、エコーズもいる」
アゲハはそう断言した。今ならはっきりと、言い切れる。
「そんな……結界が張られているはずなのに……」
「ヨドさんが言ってたよね？ 町はレベル３の神脈結界を張ってるって。そのレベルじゃ、神獣は活動できてしまうの。レベル４以上の結界を張らないと」
レベル３だと、神獣の活動はかなり制限されるが、普通に動き、攻撃してくる。そのため都市や首都では、レベル５の神脈結界が主力となっていた。
「でも、エコーズはレベル１結界でも入れないはずだよ？」
「う……ん。そうなんだけど。もしかすると、結界を張る前にこの城にいたってことかな？ ねえ、町に結界が張られたのはいつ？」
「ソフィヤが生まれたときからずっと、結界は途絶えていないよ」
「そうなんだ……」
少なくとも、十年前から結界は張られているようだ。
影無のように、吸収式神脈装置が据え付けられる前に入り込んだのか、それとも別の方法があるのか。
今になって、神獣を召喚し、活動する意図もわからない。
「ねえ、アゲハさん」
「うん？」
「もし、ソフィヤが邪魔だったら……」
「シー。静かに」
弱気になったソフィヤの言葉を遮って、アゲハは廊下の奥を見つめた。誰もいない。
「大丈夫。ソフィヤちゃんがいるおかげで、この暗闇の中、お姉ちゃんは寂しくないんだから。だからそんなこと、言わないの」
「でも……」
「はい、そんなこと言うの禁止です。このアゲハさんに任せなさい」
「……うん」
そう励ますと、アゲハはまた見知らぬ廊下を走っていく。夜目がきくので、灯りがなくとも進むことができた。
しばらく走っていくと、前から神獣の気配を感じた。
引き返そうと考えたが、後ろからも神獣の気配がする。
途中に、窓もなければ、部屋もない。
――挟まれた。
八方塞がり。
最悪の状況だ。
緊張感が増してきたのか、感覚が鋭くなり、隙間風の流れを感じる。
風の流れをたどってみると、大きな扉があった。
――この部屋に、逃げるしかないか。
選択の余地はない。
すぐに決断し、部屋に逃げこむ。
その部屋には不思議なことに、明かりが灯っていた。
「ここは？」
滑らかな円柱が何本も建ち、天井近くには窓がある。
雰囲気も豪華で、どこか良い香りが漂う。
床はタイルでできており、動物が装飾されていた。
アゲハはこの部屋が何かわからず、しばらく奥へと進むと、
「誰？」
突然、殺気を感じた。
アゲハが叫ぶと、奥に明かりが灯った。
王が座るような豪勢な椅子に、仮面をかぶった何者かがいる。
「やあ――よくソフィヤを連れてきてくれたね。感謝するよ」
声からして男。仮面は右目しかなく、瞳の色は深紅の赤。背はアゲハよりも高い。
――右目が赤い。赤眼化してる？
どこか違和感を感じる。
アゲハは警戒しながらも、男の観察を続けた。
「あなた、誰？ この城の王様？」
「違うよ。この城の主は、樽の中にいるはずだ。他の使用人と一緒にね」
それは殺害したということなのか。
アゲハは剣を手に取った。
「この声……カインさん？」
目の見えないソフィヤは、声だけでその人物が誰なのかを思い出した。
「カイン？ この城の使用人の？」
ヨドとソフィヤが言っていた人物。白髪の若い男。
「そうだよソフィヤ。よく覚えていてくれたね。嬉しいよ」
仮面の男は、自分がカインだということを認めた。
――ということは人間？ だけど、この気配。
人間ではない気配。もちろん、獣人やエルフ、ドワーフや天空人でもない。むしろ、懐かしい気配。
「あなた、エコーズ？」
仮面の目が、ニヤリと笑った。
「ふふ、よくわかったね」
カインは仮面を脱ぎ、素顔をさらした。
白い前髪の間から、赤い両目が見える。表情は穏やかで、敵意を感じさせない。好青年の印象を受ける。しかし、それはまやかしであることに、アゲハは気づいた。
「やっぱり。右目下の頬に神文字がない。ということは、神に愛されぬ者の証拠」
普通、赤眼化すれば、右目下の頬に神文字という古代文字があらわれる。
アゲハはテファという文字を、カンタロウはテトという文字を持っている。
なぜ文字があらわれるのか、理由はわかっていないが、神脈を持たないエコーズは、この文字を持つことはない。
「そうだよ――僕はエコーズだ」
自ら正体を明かす、カイン。
「そんな……カインさん」
ソフィヤはショックを受けていた。
「あなたが障害のある娘達に、招待状をだしたの？」
「そうだよ」
「なぜ？」
「彼女達を守るため。僕達の王国を造るためだ」
「どういう意味？」
「知る必要はないさ。君はその一員にはなれないのだから」
カインは玉座から立ち上がると、両手を広げ、歌手のように、大きく口を開いた。
「これは……唄」
部屋の中で、すさまじく殺気が高まった。
あらゆる所から、神獣が姿をあらわす。
両手が剣となっている、ソード型と呼ばれる神獣だ。
その数、数十体。
――神獣達がこんなに。そうか。罠にかかったってわけか。
つまり、ここまでおびき寄せられたのだ。だが、もう後悔する余裕はない。
「もしかして、この町に来る前に、私達に神獣をけしかけたのもあなた？」
「そうだね。本来は君達など相手にしないのだけどね。本能には逆らえない」
カインにとって、アゲハやカンタロウはよけいな客だった。ここまで強引に計画を進めたのも、二人の存在が邪魔だったからだ。赤眼化所持者ということもあって、下手に姿を見せるわけにはいかなかった。
「さあ、ソフィヤを渡してもらおうか。もちろん、手荒なことはしない。君は別だけどね」
「嫌、だと言ったら？」
カインは微笑みをたやさない。仮面を脱いだときから、ずっと笑い続けている。そのまま、すっと手を上げた。
その合図をきっかけに、神獣がアゲハに襲いかかった。
「そうくるよね。やっぱり！」
アゲハは赤眼化すると、剣を抜いた。
「ソフィヤ！ しっかりつかまっててよ！ ちょっと動き回るけど！」
「うん！」
ソフィヤを背に乗せたまま、アゲハは神獣と戦った。
「赤眼化。神に愛されし種族が持つ特殊能力。地上を巡る神脈を体内に過剰吸収し、常人を超えた身体能力と魔法を得る。だが、それゆえに副作用が大きく、体に多大な負担をかける」
赤眼化の欠点。それは持続時間が短いこと。通常は、十分が限界だ。
カインはそれをよく知っていた。
「さて、君はいつまでもつかな？」
ソードの剣をかわし、アゲハは空に舞う。それを狙って、翼を持つイカロス型神獣が二体。アゲハを狙って急降下してきた。
――上から！
一体を剣で切り裂く。しかし、その隙を狙って、もう一体がソフィヤの体をつかんだ。
「きゃあ！」
「ソフィヤ！」
イカロスはアゲハからソフィヤを引きはがすと、カインの元へと飛んでいった。
カインはソフィヤを受け取ると、白い手で顔をなでる。ソフィヤの意識がなくなり、両腕がだらりと力をなくした。
「ふふっ、安心して眠るといい。君が目覚めたとき――世界は変わる」
「このっ！」
アゲハは水神の魔法を使い、周りのいるソードにむかって発した。鋭いカッターとなった水は、ソード達を真っ二つに切り裂いていく。威力は鋭く、壁すら突き抜けていった。
カインにむかう道があき、アゲハは走った。すると、後ろでチリチリと威圧感を感じる。
――後ろから！
アゲハが振りむくと、ソードが一体、剣を突きだした。それをかわそうと足を止めた瞬間、地面に亀裂が入り、床のタイルが飛び散る。
「うわっ！」
アゲハは腕で残骸を防御する。
ほこりが舞う中、誰かがアゲハの前に立っていた。
「すまないな――少し、遅れた」
カンタロウだ。
胸や腕は赤く染まり、切られた跡がある。
しかし、本人の体力にはあまり問題はないようだ。
右目はアゲハと同じく、赤眼化していた。
「なっ、どっからでてきてるの？」
「異常に神獣の数が多くてな。手間取った」
カンタロウが刀を肩に乗せた。
アゲハは少し安心したのか、冷静になることができた。
「もう！ 遅いっつーの！ ママが恋しくなったのかと思ったぞ！」
「言うな――泣きそうだ」
カンタロウは母のことを思い出し、目元を指でぬぐった。
「そこ怒るとこじゃない？ あ～、ごめんごめん。私が悪かった。ほらほら。この仕事が終わったらママに会えるって」
「そうだな。早く終わらせよう」
「元気になったか？ マザコン」
「親孝行だ」
カンタロウとアゲハはお互いの背を合わせ、神獣にむき合った。
灯りのない廊下を走り、逃げ道を探っていく。
城の中は意外に広く、迷路のように壁ばかりいき当たる。
――駄目だ。嫌な感じがする。
アゲハは自分の直感を最大限に引きだして、神獣の気配を探っていった。
――こっちも駄目か。
行こうとした廊下の先に、嫌な気配を感じるたびに、方向転換していく。
「ねえ、本当に神獣なの？」
ソフィヤが恐怖からか、背中から囁くような小さな声で、アゲハに状況を聞いてくる。
「間違いないよ。神獣を操っている、エコーズもいる」
アゲハはそう断言した。今ならはっきりと、言い切れる。
「そんな……結界が張られているはずなのに……」
「ヨドさんが言ってたよね？ 町はレベル３の神脈結界を張ってるって。そのレベルじゃ、神獣は活動できてしまうの。レベル４以上の結界を張らないと」
レベル３だと、神獣の活動はかなり制限されるが、普通に動き、攻撃してくる。そのため都市や首都では、レベル５の神脈結界が主力となっていた。
「でも、エコーズはレベル１結界でも入れないはずだよ？」
「う……ん。そうなんだけど。もしかすると、結界を張る前にこの城にいたってことかな？ ねえ、町に結界が張られたのはいつ？」
「ソフィヤが生まれたときからずっと、結界は途絶えていないよ」
「そうなんだ……」
少なくとも、十年前から結界は張られているようだ。
影無のように、吸収式神脈装置が据え付けられる前に入り込んだのか、それとも別の方法があるのか。
今になって、神獣を召喚し、活動する意図もわからない。
「ねえ、アゲハさん」
「うん？」
「もし、ソフィヤが邪魔だったら……」
「シー。静かに」
弱気になったソフィヤの言葉を遮って、アゲハは廊下の奥を見つめた。誰もいない。
「大丈夫。ソフィヤちゃんがいるおかげで、この暗闇の中、お姉ちゃんは寂しくないんだから。だからそんなこと、言わないの」
「でも……」
「はい、そんなこと言うの禁止です。このアゲハさんに任せなさい」
「……うん」
そう励ますと、アゲハはまた見知らぬ廊下を走っていく。夜目がきくので、灯りがなくとも進むことができた。
しばらく走っていくと、前から神獣の気配を感じた。
引き返そうと考えたが、後ろからも神獣の気配がする。
途中に、窓もなければ、部屋もない。
――挟まれた。
八方塞がり。
最悪の状況だ。
緊張感が増してきたのか、感覚が鋭くなり、隙間風の流れを感じる。
風の流れをたどってみると、大きな扉があった。
――この部屋に、逃げるしかないか。
選択の余地はない。
すぐに決断し、部屋に逃げこむ。
その部屋には不思議なことに、明かりが灯っていた。
「ここは？」
滑らかな円柱が何本も建ち、天井近くには窓がある。
雰囲気も豪華で、どこか良い香りが漂う。
床はタイルでできており、動物が装飾されていた。
アゲハはこの部屋が何かわからず、しばらく奥へと進むと、
「誰？」
突然、殺気を感じた。
アゲハが叫ぶと、奥に明かりが灯った。
王が座るような豪勢な椅子に、仮面をかぶった何者かがいる。
「やあ――よくソフィヤを連れてきてくれたね。感謝するよ」
声からして男。仮面は右目しかなく、瞳の色は深紅の赤。背はアゲハよりも高い。
――右目が赤い。赤眼化してる？
どこか違和感を感じる。
アゲハは警戒しながらも、男の観察を続けた。
「あなた、誰？ この城の王様？」
「違うよ。この城の主は、樽の中にいるはずだ。他の使用人と一緒にね」
それは殺害したということなのか。
アゲハは剣を手に取った。
「この声……カインさん？」
目の見えないソフィヤは、声だけでその人物が誰なのかを思い出した。
「カイン？ この城の使用人の？」
ヨドとソフィヤが言っていた人物。白髪の若い男。
「そうだよソフィヤ。よく覚えていてくれたね。嬉しいよ」
仮面の男は、自分がカインだということを認めた。
――ということは人間？ だけど、この気配。
人間ではない気配。もちろん、獣人やエルフ、ドワーフや天空人でもない。むしろ、懐かしい気配。
「あなた、エコーズ？」
仮面の目が、ニヤリと笑った。
「ふふ、よくわかったね」
カインは仮面を脱ぎ、素顔をさらした。
白い前髪の間から、赤い両目が見える。表情は穏やかで、敵意を感じさせない。好青年の印象を受ける。しかし、それはまやかしであることに、アゲハは気づいた。
「やっぱり。右目下の頬に神文字がない。ということは、神に愛されぬ者の証拠」
普通、赤眼化すれば、右目下の頬に神文字という古代文字があらわれる。
アゲハはテファという文字を、カンタロウはテトという文字を持っている。
なぜ文字があらわれるのか、理由はわかっていないが、神脈を持たないエコーズは、この文字を持つことはない。
「そうだよ――僕はエコーズだ」
自ら正体を明かす、カイン。
「そんな……カインさん」
ソフィヤはショックを受けていた。
「あなたが障害のある娘達に、招待状をだしたの？」
「そうだよ」
「なぜ？」
「彼女達を守るため。僕達の王国を造るためだ」
「どういう意味？」
「知る必要はないさ。君はその一員にはなれないのだから」
カインは玉座から立ち上がると、両手を広げ、歌手のように、大きく口を開いた。
「これは……唄」
部屋の中で、すさまじく殺気が高まった。
あらゆる所から、神獣が姿をあらわす。
両手が剣となっている、ソード型と呼ばれる神獣だ。
その数、数十体。
――神獣達がこんなに。そうか。罠にかかったってわけか。
つまり、ここまでおびき寄せられたのだ。だが、もう後悔する余裕はない。
「もしかして、この町に来る前に、私達に神獣をけしかけたのもあなた？」
「そうだね。本来は君達など相手にしないのだけどね。本能には逆らえない」
カインにとって、アゲハやカンタロウはよけいな客だった。ここまで強引に計画を進めたのも、二人の存在が邪魔だったからだ。赤眼化所持者ということもあって、下手に姿を見せるわけにはいかなかった。
「さあ、ソフィヤを渡してもらおうか。もちろん、手荒なことはしない。君は別だけどね」
「嫌、だと言ったら？」
カインは微笑みをたやさない。仮面を脱いだときから、ずっと笑い続けている。そのまま、すっと手を上げた。
その合図をきっかけに、神獣がアゲハに襲いかかった。
「そうくるよね。やっぱり！」
アゲハは赤眼化すると、剣を抜いた。
「ソフィヤ！ しっかりつかまっててよ！ ちょっと動き回るけど！」
「うん！」
ソフィヤを背に乗せたまま、アゲハは神獣と戦った。
「赤眼化。神に愛されし種族が持つ特殊能力。地上を巡る神脈を体内に過剰吸収し、常人を超えた身体能力と魔法を得る。だが、それゆえに副作用が大きく、体に多大な負担をかける」
赤眼化の欠点。それは持続時間が短いこと。通常は、十分が限界だ。
カインはそれをよく知っていた。
「さて、君はいつまでもつかな？」
ソードの剣をかわし、アゲハは空に舞う。それを狙って、翼を持つイカロス型神獣が二体。アゲハを狙って急降下してきた。
――上から！
一体を剣で切り裂く。しかし、その隙を狙って、もう一体がソフィヤの体をつかんだ。
「きゃあ！」
「ソフィヤ！」
イカロスはアゲハからソフィヤを引きはがすと、カインの元へと飛んでいった。
カインはソフィヤを受け取ると、白い手で顔をなでる。ソフィヤの意識がなくなり、両腕がだらりと力をなくした。
「ふふっ、安心して眠るといい。君が目覚めたとき――世界は変わる」
「このっ！」
アゲハは水神の魔法を使い、周りのいるソードにむかって発した。鋭いカッターとなった水は、ソード達を真っ二つに切り裂いていく。威力は鋭く、壁すら突き抜けていった。
カインにむかう道があき、アゲハは走った。すると、後ろでチリチリと威圧感を感じる。
――後ろから！
アゲハが振りむくと、ソードが一体、剣を突きだした。それをかわそうと足を止めた瞬間、地面に亀裂が入り、床のタイルが飛び散る。
「うわっ！」
アゲハは腕で残骸を防御する。
ほこりが舞う中、誰かがアゲハの前に立っていた。
「すまないな――少し、遅れた」
カンタロウだ。
胸や腕は赤く染まり、切られた跡がある。
しかし、本人の体力にはあまり問題はないようだ。
右目はアゲハと同じく、赤眼化していた。
「なっ、どっからでてきてるの？」
「異常に神獣の数が多くてな。手間取った」
カンタロウが刀を肩に乗せた。
アゲハは少し安心したのか、冷静になることができた。
「もう！ 遅いっつーの！ ママが恋しくなったのかと思ったぞ！」
「言うな――泣きそうだ」
カンタロウは母のことを思い出し、目元を指でぬぐった。
「そこ怒るとこじゃない？ あ～、ごめんごめん。私が悪かった。ほらほら。この仕事が終わったらママに会えるって」
「そうだな。早く終わらせよう」
「元気になったか？ マザコン」
「親孝行だ」
カンタロウとアゲハはお互いの背を合わせ、神獣にむき合った。
