満月の夜

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　宗教国家エリニス、リブラ派の聖地ビルヘン。

　二階建ての煉瓦造りの家で、マリアが一人、机に顔を伏せていた。

　そこはマリアの部屋で、ベッドにタンスと、簡素な物しか置いていない。

　机には、マリア、妹、父と母が写った写真立てがあった。　

「お父さん……お母さん……」

　マリアはしゃっくりを上げ、写真を手に取った。目は充血し、潤っている。

「これから私、どうしたらいいの……シオンだって、まだ六歳なのに」

　マリアの父と母は、すでに他界していた。

　マリアと妹のシオンは、親戚を頼って、ビルヘンへやってきたのだ。

　今は親戚を離れ、貸し家でシオンと二人ですごしていた。

「……お姉ちゃん」

　その小さな声に、マリアは驚き波立った。

　ドアが開き、茶色の瞳が、こちらにむけられている。

　妹のシオンが、ウサギのぬいぐるみを手に持ち、姉のマリアを眺めていたのだ。

「あっ、シオン？　ごめんね。ちょっと疲れがでちゃって」

　マリアは、慌てて、腕で両目を拭う。

　シオンを心配させまいと、わざと笑ってみせる。

　それでも、目の充血や目下の黒いクマは、誤魔化せない。

「お姉ちゃん、いつも傷だらけ。何をしてるの？」

　シオンの何気ない質問に、マリアは明らかに動揺し、

「そっ、それは……それはその……そう、接客。接客業をしてるの」

「それ、辛そう」

「えっ？」

「お姉ちゃん。いつも泣いてる」

　マリアの頬がカッと真っ赤になる。

　シオンに泣いている所を見られたのは、これが初めてではないのだ。

　シオンはいつも部屋に一人で、ぬいぐるみ遊びをしているため、完全に油断していた。

「そっ、そんなことないよ。そう。お姉ちゃんは辛くない。だってシオンがいるもの。私の可愛い妹がいるもの」

　マリアはたまらず、シオンに近づくと抱きしめた。

　自分と同じ白い髪から、妹の匂いがする。

　身体はまだ柔らかく、小さくて華奢で、抱きしめると壊れそうなぐらい細かった。

「ねえ、お姉ちゃん」

「うん？」

「今日クロワ様が来て、私に女神様にならないかって誘ってくれたの」

　突然の報告に、マリアは目を丸くした。

　マリアは、少しシオンから体を離して、瞳を見つめ、

「クロワ様が？」

「うん。だから、シオン行きたい。女神になって、お姉ちゃんを助けたい」

　神様になる。

　幼い子供が言うと、それはとても可愛らしく聞こえる。

　シオンはシオンなりに、自分を助けようとしてくれているのだと、マリアはわかっていた。

「そう――ありがとう、シオン」

　再びシオンを抱きしめた。

　どんなことをしてでも、妹だけは守ってみせる。

　自分は泣いている暇などないと、ようやくマリアは決心できた。

「お姉ちゃん。シオン、えらい？」

「うん。とっても」

　マリアはシオンの頭を、なでなでした。

　シオンは嬉しそうに頬を赤くして微笑むと、マリアにむかって精一杯笑って見せ、

「がんばるね。マリアお姉ちゃん」

　姉にばかり苦労をかけず、自分から何かしてみようとする決意。

　すでにシオンは、母や父を失った苦しみから脱し、前向きに生きようとしている。

　そんな妹の姿を見て、マリアは目頭が熱くなっていた。

「うん、うん。がんばろうね。――私達二人で」


＊


「はっ！」

　マリアは、布団から飛び起きると、すぐに周りを確認した。

　ここは古い木造建築の家で、今寝ていた部屋は狭い。

　隣では、長身な女が、寝息を立てている。

　その女性が、スズだとわかると、マリアは目をパチパチさせた。

「……夢？　そっか、夢か」

　さっきまでシオンと一緒にいたのが、夢だとわかると、マリアはため息をついた。

　額には汗をかき、下着も濡れている。

　暗い闇の窓から、月の光が、部屋に射し込んでいた。

「――シオン」

　外では金色の満月が、地上に明かりを照らしていた。