罠
文字数 2,618文字
カンタロウは物音をたてないように、慎重に草むらを進んでいく。
鼻に緑の匂いがつく。
草を踏まないように、動かさないように、神経が集中される。
「なあ、アゲハ。もっと慎重にしたほうが、よくないか？」
「えっ？ なんでよ。今がチャンスじゃん」
アゲハはカンタロウに振りむきもせず、さっさと先に進んでしまう。
カンタロウは止むをえず、アゲハの後ろにつきながら、敵の確認をした。
エコーズの両目がグルリと動いている。白い歯がカタカタと、小さな音をたてた。
――あのゴーストエコーズ、口が動いている？
カンタロウはそれに気づき、目を離せない。
「よし、準備はいいな。カンタロウ君。ランマルとマリアも、配置についたみたいだし」
ゴーストエコーズのむこうにある茂みに、二人の姿が見えた。準備ができたのか、ランマルが手を上げる。
アゲハは剣を手に取った。
ゴーストエコーズの赤い目が、ギョロリとカンタロウを睨んだ。
それにカンタロウは気づき、
――目が……。アイツ、こちらに気づいている。それなのに、なぜ動かない？
ゴーストエコーズの目はランマルの方にもむけられる。コチラが攻撃をしかけようとしていることに、気づいている。それなのに、まったく動く気配がない。
カンタロウは、ゴーストエコーズの口を読んでみた。
「……クルナ……クルナ……クルナ……クルナ」
言葉を解読し、カンタロウは愕然とした。
――まさか！
冷水を頭からかぶったような恐怖。
カンタロウの読みが正しければ、敵を追いつめたのではない。
自分達が、追いつめられているのだ。
「待て！ アゲハ！」
カンタロウはアゲハにむかって叫んだ。
アゲハはすでに、ランマル達に攻撃の合図をだしていた。
「よしっ！ 合図だ！ マリア、俺の後ろについてこい！」
「はいっ！」
ランマルとマリアが、素早く茂みからでていった。武器を手に持ち、ゴーストエコーズに立ちむかっていく。
ゴーストエコーズの両目が、死の恐怖で大きく見開いた。
「くそっ！ ランマル！ マリア！ 罠だ！」
カンタロウは赤眼化すると、非常に速いスピードで、ランマル達にむかって走りだす。
「へっ？」
ランマルは意味がわからず、走りを止めることができなかった。
刹那、ゴーストエコーズが自爆した。自らの体を破裂させたのだ。鋭く長い針を、四方に飛び散らせた。
「いいっ？」
「ああっ！」
ランマルとマリアにむかって、鋭い針が飛んでくる。二人は逃げることができず、そこで立ち止まった。
針は容赦なく、二人の全身を貫きにかかる。
「はっ！」
カンタロウが二人の前に立った。刀を抜き、異常に速い剣術で、針を打ち落とす。
空中に打ち上がった針は、地面に突き刺さった。
「なっ、なんだ？ 何が起こったんだ？」
ランマルはその場に尻餅をついた。
「……これは、毒針？」
マリアが地面に刺さった、針を抜いて調べてみた。先に紫の毒が塗られてある。
体内に入れば、致命傷はさけられない。
カンタロウの耳が動いた。何かがきしむ音が聞こえる。
破裂したゴーストエコーズがいた場所に耳を傾けると、洞窟の壁に亀裂が入っているのが見えた。
カンタロウは、顔色を失い、
「ランマル！ 土砂崩れだ！」
カンタロウの叫びが、土砂の中に埋まった。
地響きが続いていた。
山の崩れが終わったのか、音が次第にやんでいく。
静寂が訪れた。
――危ない危ない。やっぱ罠だったか。三重にも罠をしかけてるとはね。
茂みに隠れていたアゲハは、すべてが終わると、ひょっこりでてきた。
木に刺さった毒針を抜くと、一通り調べ、ポイッと地面に捨てる。
カンタロウ達は、土砂の中に完全に埋まってしまい、姿すら見えない。
――あのエコーズは恐らく第二種。どこかにあれより上位種がいて、そいつがコンタクト・リンクで、操ってたって所かな。
コンタクト・リンクとは、上位種が下位種を操るための能力だ。
第一種エコーズは、第二種エコーズを操ることができる。これはゴーストエコーズ特有の能力で、本家のエコーズは持っていない。
――やっかいな能力。私達エコーズには、そんな便利な能力ないもんね。
アゲハは腰に手を置くと、森の奥を眺めた。
――さてと、そいつを探さないと。ごめんね。カンタロウ君。私にはやらなきゃならない仕事があるの。
アゲハは、森の奥へ入っていこうとした。
足下が揺れた。
どこからか、地鳴りが響く。
「何っ？」
アゲハの後ろで、土砂が空高く舞い上がった。土が雨のように、降りそそぐ。
アゲハは手で、顔を防御した。
崩れた土砂に、ポッカリと丸い穴があいている。
「わはははっ！ 見たか！ これが俺の神文字『ソル』の能力、土神の力だ！」
ランマルがその穴の中で、有頂天となり大笑いした。右目は赤く、右目下の頬には、神文字であるソルがしっかりと刻まれている。
主に土の魔法を発動できるのだ。
「ゴホッ、ゴホッ、もう少し速く発動させてくれ」
カンタロウが咳をする。腕の中では、マリアを抱えていた。
三人とも土砂の中で、生きていた。
「まあ、無事でよかったじゃないか。お前達」
ランマルが誇らしげに、親指を立ててみせた。ようやく自分が活躍できて、嬉しいようだ。
「……う、ん」
マリアの意識が戻った。
「大丈夫か？ マリア？」
カンタロウは心配そうに、マリアを見下ろす。
「えっ、ええ……ありがとうございます。カンタロウ様」
マリアは助けられたことを知り、カンタロウの胸に顔を寄せ、微笑んだ。
「ふう……」
皆が無事であることに安心し、カンタロウは息をついた。
――うわっ。生きてたよ。さすが、しぶといねぇ。……よしっ、助けに行ってやるか。
アゲハは土砂に乗ると、穴に歩いてむかった。
土砂の先では、木が押し潰されている。それを見て、自分の判断の正しさに確信を持てた。
それは、仲間を見捨てるという判断だった。
「ヤッホー。無事で何よりだね。縄とかいる？」
アゲハは穴につくと、中にいる三人にむかって叫んだ。
穴はあまり深くない。五メートルぐらいの深さだ。
土神の魔法のせいなのか、綺麗な円柱が出来上がっている。
「……アゲハ」
カンタロウが見上げたとき、アゲハは日陰となっていて、その表情がよく見えなかった。
マリアはアゲハを認識すると、息をつまらせた。
「必要ない。俺が二人を抱えて、飛んでやるよ」
赤眼化したランマルは、真紅の右目で、ウインクしてみせた。
鼻に緑の匂いがつく。
草を踏まないように、動かさないように、神経が集中される。
「なあ、アゲハ。もっと慎重にしたほうが、よくないか？」
「えっ？ なんでよ。今がチャンスじゃん」
アゲハはカンタロウに振りむきもせず、さっさと先に進んでしまう。
カンタロウは止むをえず、アゲハの後ろにつきながら、敵の確認をした。
エコーズの両目がグルリと動いている。白い歯がカタカタと、小さな音をたてた。
――あのゴーストエコーズ、口が動いている？
カンタロウはそれに気づき、目を離せない。
「よし、準備はいいな。カンタロウ君。ランマルとマリアも、配置についたみたいだし」
ゴーストエコーズのむこうにある茂みに、二人の姿が見えた。準備ができたのか、ランマルが手を上げる。
アゲハは剣を手に取った。
ゴーストエコーズの赤い目が、ギョロリとカンタロウを睨んだ。
それにカンタロウは気づき、
――目が……。アイツ、こちらに気づいている。それなのに、なぜ動かない？
ゴーストエコーズの目はランマルの方にもむけられる。コチラが攻撃をしかけようとしていることに、気づいている。それなのに、まったく動く気配がない。
カンタロウは、ゴーストエコーズの口を読んでみた。
「……クルナ……クルナ……クルナ……クルナ」
言葉を解読し、カンタロウは愕然とした。
――まさか！
冷水を頭からかぶったような恐怖。
カンタロウの読みが正しければ、敵を追いつめたのではない。
自分達が、追いつめられているのだ。
「待て！ アゲハ！」
カンタロウはアゲハにむかって叫んだ。
アゲハはすでに、ランマル達に攻撃の合図をだしていた。
「よしっ！ 合図だ！ マリア、俺の後ろについてこい！」
「はいっ！」
ランマルとマリアが、素早く茂みからでていった。武器を手に持ち、ゴーストエコーズに立ちむかっていく。
ゴーストエコーズの両目が、死の恐怖で大きく見開いた。
「くそっ！ ランマル！ マリア！ 罠だ！」
カンタロウは赤眼化すると、非常に速いスピードで、ランマル達にむかって走りだす。
「へっ？」
ランマルは意味がわからず、走りを止めることができなかった。
刹那、ゴーストエコーズが自爆した。自らの体を破裂させたのだ。鋭く長い針を、四方に飛び散らせた。
「いいっ？」
「ああっ！」
ランマルとマリアにむかって、鋭い針が飛んでくる。二人は逃げることができず、そこで立ち止まった。
針は容赦なく、二人の全身を貫きにかかる。
「はっ！」
カンタロウが二人の前に立った。刀を抜き、異常に速い剣術で、針を打ち落とす。
空中に打ち上がった針は、地面に突き刺さった。
「なっ、なんだ？ 何が起こったんだ？」
ランマルはその場に尻餅をついた。
「……これは、毒針？」
マリアが地面に刺さった、針を抜いて調べてみた。先に紫の毒が塗られてある。
体内に入れば、致命傷はさけられない。
カンタロウの耳が動いた。何かがきしむ音が聞こえる。
破裂したゴーストエコーズがいた場所に耳を傾けると、洞窟の壁に亀裂が入っているのが見えた。
カンタロウは、顔色を失い、
「ランマル！ 土砂崩れだ！」
カンタロウの叫びが、土砂の中に埋まった。
地響きが続いていた。
山の崩れが終わったのか、音が次第にやんでいく。
静寂が訪れた。
――危ない危ない。やっぱ罠だったか。三重にも罠をしかけてるとはね。
茂みに隠れていたアゲハは、すべてが終わると、ひょっこりでてきた。
木に刺さった毒針を抜くと、一通り調べ、ポイッと地面に捨てる。
カンタロウ達は、土砂の中に完全に埋まってしまい、姿すら見えない。
――あのエコーズは恐らく第二種。どこかにあれより上位種がいて、そいつがコンタクト・リンクで、操ってたって所かな。
コンタクト・リンクとは、上位種が下位種を操るための能力だ。
第一種エコーズは、第二種エコーズを操ることができる。これはゴーストエコーズ特有の能力で、本家のエコーズは持っていない。
――やっかいな能力。私達エコーズには、そんな便利な能力ないもんね。
アゲハは腰に手を置くと、森の奥を眺めた。
――さてと、そいつを探さないと。ごめんね。カンタロウ君。私にはやらなきゃならない仕事があるの。
アゲハは、森の奥へ入っていこうとした。
足下が揺れた。
どこからか、地鳴りが響く。
「何っ？」
アゲハの後ろで、土砂が空高く舞い上がった。土が雨のように、降りそそぐ。
アゲハは手で、顔を防御した。
崩れた土砂に、ポッカリと丸い穴があいている。
「わはははっ！ 見たか！ これが俺の神文字『ソル』の能力、土神の力だ！」
ランマルがその穴の中で、有頂天となり大笑いした。右目は赤く、右目下の頬には、神文字であるソルがしっかりと刻まれている。
主に土の魔法を発動できるのだ。
「ゴホッ、ゴホッ、もう少し速く発動させてくれ」
カンタロウが咳をする。腕の中では、マリアを抱えていた。
三人とも土砂の中で、生きていた。
「まあ、無事でよかったじゃないか。お前達」
ランマルが誇らしげに、親指を立ててみせた。ようやく自分が活躍できて、嬉しいようだ。
「……う、ん」
マリアの意識が戻った。
「大丈夫か？ マリア？」
カンタロウは心配そうに、マリアを見下ろす。
「えっ、ええ……ありがとうございます。カンタロウ様」
マリアは助けられたことを知り、カンタロウの胸に顔を寄せ、微笑んだ。
「ふう……」
皆が無事であることに安心し、カンタロウは息をついた。
――うわっ。生きてたよ。さすが、しぶといねぇ。……よしっ、助けに行ってやるか。
アゲハは土砂に乗ると、穴に歩いてむかった。
土砂の先では、木が押し潰されている。それを見て、自分の判断の正しさに確信を持てた。
それは、仲間を見捨てるという判断だった。
「ヤッホー。無事で何よりだね。縄とかいる？」
アゲハは穴につくと、中にいる三人にむかって叫んだ。
穴はあまり深くない。五メートルぐらいの深さだ。
土神の魔法のせいなのか、綺麗な円柱が出来上がっている。
「……アゲハ」
カンタロウが見上げたとき、アゲハは日陰となっていて、その表情がよく見えなかった。
マリアはアゲハを認識すると、息をつまらせた。
「必要ない。俺が二人を抱えて、飛んでやるよ」
赤眼化したランマルは、真紅の右目で、ウインクしてみせた。
