マリアの愛

文字数 4,484文字




 九日後。

「さっ、着いたよ。ここだ」

 ツバメが指さした方向には、樹海が巨大な壁のように立ちふさがっていた。

「ここって、森しかないじゃん」

 アゲハが、背の高い木を見上げる。

 人が通る道はあるが、雑草に浸食されつつある。

 鳩の鳴き声が聞こえてきた。

「ここにクロワの研究施設があるんですか?」

 マリアが指で、鼻をすすった。

 緑の濃厚な臭いが、容赦なく鼻孔に入ってくる。

「間違いないよ。あの施設に物品を届けていた商人を捕まえて、口を割らせたからね。本来ここは平地で、道もあって、森なんかなかったらしいんだ。それがある日突然、森ができちまてたってわけさ。クロワの奴が、変な儀式を行ったんだろうね」

 ツバメが得てきた情報を、皆に話す。

 森を見た所、突然はえてきたという割には、鳥や動物がすでに住んでいる。

 どこかの森から移住してきたのだろう。

 ガサガサと草をさする音が聞こえてくる。

「この森の中に、シオンと信者達が閉じ込められているわけなんですね?」

 マリアがツバメに確認をとる。

「情報じゃ、そうなるね」

 ツバメは大きくうなずいた。

 アゲハは縦模様の樹皮を、直接手で触れてみた。ザラザラとした感触。

 多少皮が剥げているが、偽物の木とは思えない。

 小さな蟻が、アゲハの手に上っては、すぐに下りていく。

「本物の木だね。こんなものが、一夜にしてはえるなんて……普通じゃ有り得ないよ」

「いったい奴がどんな儀式をして、どんな目的でこんなことをしているのかは不明だけどね。とにかく、マリアの妹を助けることが、私達の役目さね。そして、あんた達の仕事でもある」

「かなり危険そうなんだけど。お金はちゃんとでるの?」

 アゲハはツバメに確認する。

 あまりにも奇妙な現象だ。

 こういうときは、大概嫌な予感しかしない。

 アゲハはどこかしら、体の奥底から、冷たいものを感じていた。

「もちろん。ここまで来る宿代や食事代だってだしてやったろう? 成功したら、大金を払ってやるよ。まっ、あたしのお金じゃないけど」

 ツバメが持っているお金は、大使徒から得たものだ。

 個人ではなく、組織が関わっているのである。

 アゲハは組織が絡んでいるのなら、お金はちゃんともらえるだろうと判断した。

「契約しようか? カンタロウ君?」

 アゲハが契約書にサインしようと、カンタロウの方を振りむいた。

 カンタロウはなぜか腰を下ろし、道にはえた草をむしっている。

 その手つきはとても丁寧で、草は根っこまで取りだされていた。

 長い間草むしりをしていたためか、額に流れる汗を腕で拭っている。

「なあ、ちょっと質問いいかい? カンタロウっち、何してんの?」

 ツバメが小さな声で、マリアとアゲハにカンタロウの状況を訪ねた。

 実はさっきから気にはなっていたが、とてもカンタロウ本人に聞くことができなかったのだ。

 それぐらい、それは変な光景だった。

「わかりません」

 マリアは首を横に振る。

「何って、草むしってんじゃん」

 アゲハは、そのままのことを言った。

 ツバメはさらに声を小さくし、

「いや、だから。何で草むしってんのさ?」

「さあ? ちょっと聞いてくるよ」

 アゲハは二人が見守る中、さっさとカンタロウの元に行くと、その背中をつつき、

「ねえカンタロウ君。何してんの?」

「今、小さい母さんが見えたんだ。だから探しているんだ。この草むらの中に、いたはずなんだ」

「へぇ。そうなんだ。がんばって」

 特にカンタロウの様子に動揺もせず、アゲハは二人の元に帰ってくる。

 そしてさじを投げたように、アゲハは両手を広げ、

「もう、駄目だねありゃ。草むらの中に、小さい母がいるって言ってる。かなりきてるよ」

「まずいですね。それ」

 マリアはアゲハの言うことをすぐに理解し、深刻な表情になった。

「ええっ? 小さい母って何? その妖精的動物って何なのさ? 訳わからん」

 ツバメはなぜ二人が理解できたのか、意味不明で、目を白黒させた。

「ここはいつものアレしかないな。よしっ、私が行ってきて、カンタロウ君を治療しておくよ」

 さっそく膝枕をしに、カンタロウの元にむかおうとするアゲハ。

「待ってください。私が行きます。アゲハさんは疲れているでしょうし、ツバメさんと休んでいてください」

 マリアはそれをすぐに止め、自分が行くことを主張した。

「いやいや。これは私の仕事みたいなものだし。マリアの方こそ休んでれば?」

「いえいえ。これは私の勤めですから。アゲハさんの方こそ休んでいてください」

「いやいやいやいや」

「いえいえいえいえ」

 二人のカンタロウの取り合いが始まった。

 しばらくは穏やかに、自己主張を続けていた二人だったが、どんどんそれは過熱していく。

 普段は利他的なマリアも、我が儘なアゲハにまったく譲らない。

 ――火花飛び散ってるよ。いったい何が始まるのやら。

 蚊帳の外にいるツバメは、どういう結末になるのか、見守るしかなかった。

「もう! 私が行くの! じゃね」

 アゲハはついに目を三角にし、マリアを無視すると勝手にむかう。

「アゲハさん」

 マリアは素早くアゲハの脇を抱えると、すごい力で天まで持ち上げ、

「私の乳輪が――何ですって?」

 ドスのきいた声が、周りに響く。

 ――うおっ? マリア、すごい力!

 ツバメは鬼神のような力に、度肝を抜かれた。

「……すみませんでした。屈辱感でいっぱいですから、マリアに仕事を譲ります」

 アゲハは両手両足をブラブラさせながら、悪戯をしてしかられた子犬のように、しゅんとなった。

「よろしい」

 マリアは満足気に微笑むと、悠々とカンタロウの所へむかう。マリアの完全勝利である。

「何なんだい? マリア、カンタロウっちに何するんだい?」

「膝枕」

「膝枕? 何それ? それで、あれが治るの?」

「治るんじゃないの。さっ、私はむこうで休んでいるから。あっ、ツバメ。話あるから、ちょっと来てよ」

 負けたアゲハは、さっさとどこかに行ってしまう。

「ちょ、待ちなって」

 ツバメは仕方なく、アゲハの後ろをついていった。





 マリアはスカートをめくり上げ、地肌をだすと、そこにカンタロウの後頭部を乗せた。

 黒い髪が、太股をさらりとなでる。

 その感触だけで、マリアの胸はドキドキと高鳴っていた。

「本当に、小さな母はいたんだ……」

「はいはい。大丈夫ですよ。少し休めば、すぐによくなりますから」

 弱っているカンタロウの額を、マリアは優しくなでてやる。それだけで、快感がマリアの体を刺激してくる。

 人を助けるという喜び、愛する者を介護する愛しさ、それはとてもかけがえのないものだった。

 ――優しいな、マリアは。だけど、あの特種エコーズ、ツネミツを見下したような目。あれが、なかなか忘れられない。

 カンタロウはマリアに惹かれつつも、過去のことが邪魔して、なかなか一歩踏みだせないでいた。

 それは恋愛という気持ちではない。人に対する信頼を、さらに深めるという意味だ。

「どうかしました?」

「いや、なんでもない」

 今のマリアの表情は、女性らしく、暖かくて愛らしい。

 カンタロウは顔を、マリアとは逆の方向に、横にむけた。頬から、太股の温もりを感じる。

 ――俺は、マリアを信じないといけないな。きっと、あのときのことは、気のせいだろう。

 弱っている自分を、助けてくれる人を、邪険にするわけにはいかない。

 小さな邪念を、頭の奥へと押し込み、人を疑うという罪悪感を拭っていく。

 除去するにはかなりの時間をかけるが、ゆっくりしていけばいいと、カンタロウは思っていた。

「いい天気ですね」

 マリアは空を見上げていた。

 カンタロウも空を見上げ、

「ああ、でも、雨が降りそうだな」

「わかるんですか?」

「雲を見ていればわかる。それに、空気がどことなく湿気てるしな」

「へぇ」

 どうりで寒いはずだと、マリアは思った。

「……なあ、マリア。もし妹を助けだしたら、どうするつもりなんだ?」

 静かな声で、カンタロウはマリアに聞いてみる。

「……帰らないと、駄目でしょうね」

 マリアの声の、語気が下がった。寂しそうだった。

「そうだな。それが一番だ」

「でもカンタロウ様。もし――ここに残ると私が言ったら、どうしますか?」

 マリアの問いに、カンタロウはしばらく何も言えなかった。

 背の高い紫の花に、黄色の蝶が羽を休めている。

 マリアは辛抱強く、カンタロウの言葉を待った。

「俺には答えられないよ」

「そうですか? 私に残ってほしくはないんですか?」

 マリアはいつになく、カンタロウに積極的だった。声色は普段よりも、甘く、魅惑的に響かせる。

 カンタロウの耳に顔を近づけ、囁くように息を吐きつけた。

「そうだな……別れるのは辛いな」

 カンタロウは安堵の表情を見せると、両目を静かに閉じていた。心身ともに落ち着いてきたのだ。

 その様子を、マリアは嬉しそうに見守る。

「ふふっ、そうですか」

 マリアはカンタロウから顔を離すと、雲を眺めた。頭巾雲が大きく、水平に広がっている。

 天上の世界があらわれたようだった。

 手をカンタロウの腕に軽く置き、安らかに眠れるように、優しくさする。

 母親が子供をあやしているように見えた。

「……カンタロウ様。もし、シオンを助けだすことができたら。私、あなたの近くに住もうと思います」

「…………」

 カンタロウは何も答えない。それでもマリアは、自分の気持ちを吐露し続ける。

「迷惑はかけません。私には両親はいませんから、心配する人もいませんし、大丈夫です。ハンターの仕事もきちんとやります。あなたには、お金が必要なのも知っています。だから、私を、その……ずっとパートナーとして、おそばにいさせて……」

 マリアは告白をやめた。そっと、カンタロウの顔を覗いてみる。

「スー……スー……」

 カンタロウの寝息が、物静かに、耳に入ってくる。

「……寝てる。肝心なときに、いつもそう。仕方のない人」

 困ったように笑うマリア。

 ある気持ちがあふれでてくる。

 愛する者と世界を共有したいという気持ち。


「キス、してもいいですか?」


 眠っているカンタロウからの返事はない。

 マリアもそれはわかっている。

 一度でてしまった感情の水を、せき止めることなど不可能だった。

 マリアはカンタロウの頬に顔を近づけると、息を止め、苺のような舌をだした。

 感触がわからないぐらいの速さで、カンタロウの頬に舌を触れさせるとすぐに引っ込めた。

 カンタロウからの反応はない。

 次に、唇を近づけると、軽く頬に触れすぐに離す。

 カンタロウは起きることなく、小さく寝息をたてている。

 ――気づいてない。これなら、大丈夫。

 マリアは大きく鼻から息を吸うと、ゆっくりと、赤い唇をカンタロウの頬に近づけていく。

 唇と頬が触れた瞬間、マリアの中で何かが大きく高鳴った。

 体が熱くなり、全身がしびれるような感覚がする。とても心地良く、マリアを優しく包んでいく。

 ――私はあなたを愛しています。カンタロウ様。

 マリアは自然と、腕でカンタロウを抱きしめていた。

 ただの好意が、深い愛情へと変わった瞬間だった。
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