誤算
文字数 3,530文字
シオンが、カンタロウの服をつかんだ。手に力が込められる。
「どうする？ 逃げるか？」
カンタロウはシオンを引き寄せた。
アゲハはアゴに手をやり、
「それが妥当だろうね。結界の外にでれば、追いかけてこないと思うし」
「よしっ、早くでよう」
カンタロウは躊躇うことなく、シオンを腕に抱きかかえた。
猫は下から、三人を見上げている。
「お兄たん……」
「大丈夫。お兄たんに任せろ」
不安そうなシオンに、カンタロウは言う。
この場を離れようと、鉄人とは逆の方向に歩む。
「待って、私は残って、鉄人を足止めしておくよ」
アゲハがカンタロウを止め、提案をだしてきた。
「どうして？」
「鉄人が吸収式神脈装置を破壊したら、すぐに追いつかれるじゃん。だから私が少しだけ足止めしとく。その間に、カンタロウ君はシオンを連れて、できるだけ遠くに逃げて」
「待て、それなら、俺がその役をやる」
「カンタロウ君。飛翔魔法使えないでしょ？ どうやって、あの鉄人から素早く逃げるの？」
「…………」
アゲハに欠点を言われ、カンタロウは黙り込んだ。
敵は巨大な力を持ったエコーズだ。
逃げだすとなると、翼がある方が有利だと、カンタロウでもわかる。
アゲハは拳で胸をたたき、
「私なら空を飛んで、結界の外にでることだってできるから大丈夫。安心して、シオンと逃げてくれればいいよ」
「……しかし」
カンタロウの目線が、迷っている。
例え翼がなくとも、危険な役は、自分が率先してやりたい。
アゲハにあまりやらせたくない。それが態度で感じられ、アゲハは少し苦笑する。
「はいはい。決まり決まり。そうこうしてるうちに、鉄人がやってきちゃうぞ。さっさと逃げろ」
アゲハは後ろをむくと、手でカンタロウを追い払う。
「……わかった。危険なことはするなよ。危なくなったら、必ず逃げろ」
「わかったわかった」
「じゃ、行くぞ」
「あっ、待って」
行こうとしたカンタロウを、アゲハが急に止めた。
「なんだ？」
「月の玉。貸してよ」
「どうした？ 持ってないのか？」
「うん。私、そういうの、持たないことにしてるから」
「そうなのか？」
カンタロウはペンダントにしている月の玉を、首から外し、アゲハに渡した。
「へへぇ。ありがと。お守りにするね」
アゲハはプレゼントをもらったように、嬉しそうに笑った。
「使い古しだけどな。それじゃ、行くからな。早く来いよ」
「はいはい」
カンタロウはシオンを抱きかかえたまま、アゲハをおいて、通路の奥へと走っていく。
猫も、その後ろを追いかけた。
シオンが心配そうに、赤い瞳でアゲハを見送っていた。
「……行ったか。昔の私だったらきっと、カンタロウ君を囮にして逃げてただろうな」
アゲハは、もらった黒色の月の玉を、大切に握り締め、
「今度は私が――あなたを守る。よしっ、行こう」
アゲハは決意すると、カンタロウとは逆方向へと走っていった。
通路を走っていると、煉瓦でできた階段が見えてきた。
あそこから地下へと、下りてきたのだ。
階段を上り、外にでると、そこは教会の中だった。
祭壇の上では、クロワが糸の切れた人形のように、ブラブラ揺れている。
アゲハは外にむかって、慎重に歩いていった。
――鉄人は私のことを知っているはず。『神脈を持つエコーズ』は有名だもんね。コウダ様の傘下に入っていないから、どんな出方をするかはわからないけど、隙は突ける。
アゲハはそう考えていた。
教会の出入り口は、植物がふさいでいた。
手で植物を引っ張ると、簡単に抜け落ちる。
どうやらシオンがいなければ、植物に意志を持つことはないようだ。
アゲハは注意深く、外の様子を見回し、
「なっ……」
教会の外では、ゴーストエコーズ達が皆殺しにされていた。
土の地面に、血の水溜まりがいくつもできている。
白い巨体は、ピクリとも動かない。
シオンがカンタロウとアゲハを守るために、ここにすべてのゴーストエコーズを集結させたのだろう。
「ひどい……みんな、死んでるの？」
ゴーストエコーズの牙のような歯に、黒い蠅が飛び回る。
死の臭いが、容赦なく鼻を刺激する。
あまりの光景に、アゲハはつい、敵であるゴーストエコーズに同情してしまった。
肉体の形すらなくなっている者。
頭が吹き飛んでいる者。
四肢がバラバラに飛び散っている者。
足下に散らばった肉塊と内蔵の破片に、つい手で口を押さえる。
「ほう――女神がでてくるかと思ったら、獣の子供がでてくるとわな」
刹那、アゲハの頭の上で声がした。
アゲハが振りむき、見上げると、教会の屋根に、黒い物体が座っている。
全身を刺々しい黒色の鎧でまとった、鉄人だ。
「小娘――女神はどこだ？」
鉄人の、重く、かすんだ声。
口元を覆った兜の中で、何重にも響いてくる。
黒い恐怖が、アゲハの太股に抱きついた。
アゲハは一歩、後ろに下がったが、歯を食いしばって鉄人を見上げ、
「私の名前はアゲハ！ あなたと同じエコーズだ！ 王コウダ様の命令により、この大陸で、ゴーストエコーズを生みだしている者を殺しにきた！ それがこの証拠！」
アゲハは赤眼化し、コウダのお墨付きである、右手の甲に刻まれた、盲目の蛇を鉄人に見せた。
鉄人の目が細くなる。
「私の邪魔をするということは、王の敵、いえ、エコーズ全体の敵と見なされる！ ここは大人しく引いて……」
「ふははははははははははははっ！」
突然、鉄人が笑いだした。
「なっ、何がおかしいの？」
アゲハが困惑していると、すぐに鉄人は笑いをやめ、
「小娘。嘘なら、もう少し上手くついたらどうだ？」
――えっ？
鉄人の言葉に、きょとんとなるアゲハ。
「貴様の目は碧いな？ ということは、神脈を持っている。そんなエコーズなど、聞いたことないわ」
鉄人が教会の屋根から落ちてきた。
地面に転がっていたゴーストエコーズの肉片が踏まれ、パチンと破裂する。
壁に赤黒い血が、ベタリと流れた。
――嘘……。
アゲハはまだ現実感がわかず、ポカンとそれを眺めていた。
「あまりの恐怖に、頭がおかしくなったか？ 愚行にもほどがあるぞ。――獣人の娘よ」
鉄人の言葉に、淀みはない。本気でアゲハのことを、獣人だと思っている。
――そんな……私のこと、知らないの？
アゲハは何が起こっているのか、必死で考えていた。
汗がいつの間にか、全身に流れている。
呼吸が苦しい。
瞬きができない。
頭がクラクラしてくる。
「こっ、ここに証拠が……」
アゲハは、蚊が飛ぶような声で、右手の甲を鉄人によく見せる。その手が意志とは関係なく、震えている。
「だからどうしたというのだ？ そんなもの、我は見たこともない」
「……そんな」
鉄人の赤い目に、見えてほしい嘘がまったくない。それでようやく、アゲハは気づいた。
――このエコーズは……古すぎるんだ。だから、今現在のことを全く知らない。戦争の時のまま、時間が止まってるんだ。
アゲハは壮大な勘違いをしていた。
ハンターに負け、プライドをズタズタにされた鉄人は、同族であるエコーズの前から姿を消した。
どこにいたかは不明だが、それが突然、人里に下りてきた。
一年が、たった一日のような感覚で、アゲハと話しているのだ。
「さあ、お前がエコーズであるという、証拠を見せてみろ」
「それなら、神獣召還を……」
アゲハは鉄人との話し合いを諦め、神獣を呼ぶため口を開いた。
しかし、その口は開いたまま、何も唄うことができなかった。
空が曇り、雨が降っているにもかかわらず、水滴がまったくここに落ちてこないことを知ってしまったからだ。
――しまった。結界を張ってるから、神獣召還しても、装置に吸収されて形を保てない！
アゲハの誤算。
結界の能力は、月の都レベル５。
どんな雨ですら通さない。
結界の中で神獣を召還すれば、すぐに装置に吸収され、消失する。
今のアゲハの力では、シオンのように集積吸収型神獣を召還できない。
鉄人はいぶかしげに腕を組み、
「どうした？ 早く証拠を見せろ」
「…………」
アゲハは、呆然と空を見上げていた。
その顔に、絶望感がにじみでている。
もはや、鉄人の声すら聞こえていなかった。
「できないようだな。まあ、当たり前のことだ。さて」
鉄人は右の拳と、左の拳を力強くぶつけた。
その鎧の反響音に、ようやくアゲハが現実に返り、小さく震える。
赤く煮えたぎった両目が、アゲハを捕らえたまま離さない。
「我ら種族を愚弄した罪。どう償う？」
鉄人のようしゃのない殺意。
大丈夫だと思っていた氷が、割れて湖の底に沈む恐怖。
アゲハの両目に、涙が浮かび、
――カンタロウ……君。
無意識にカンタロウの名前を、頭の中で叫んでいた。
「どうする？ 逃げるか？」
カンタロウはシオンを引き寄せた。
アゲハはアゴに手をやり、
「それが妥当だろうね。結界の外にでれば、追いかけてこないと思うし」
「よしっ、早くでよう」
カンタロウは躊躇うことなく、シオンを腕に抱きかかえた。
猫は下から、三人を見上げている。
「お兄たん……」
「大丈夫。お兄たんに任せろ」
不安そうなシオンに、カンタロウは言う。
この場を離れようと、鉄人とは逆の方向に歩む。
「待って、私は残って、鉄人を足止めしておくよ」
アゲハがカンタロウを止め、提案をだしてきた。
「どうして？」
「鉄人が吸収式神脈装置を破壊したら、すぐに追いつかれるじゃん。だから私が少しだけ足止めしとく。その間に、カンタロウ君はシオンを連れて、できるだけ遠くに逃げて」
「待て、それなら、俺がその役をやる」
「カンタロウ君。飛翔魔法使えないでしょ？ どうやって、あの鉄人から素早く逃げるの？」
「…………」
アゲハに欠点を言われ、カンタロウは黙り込んだ。
敵は巨大な力を持ったエコーズだ。
逃げだすとなると、翼がある方が有利だと、カンタロウでもわかる。
アゲハは拳で胸をたたき、
「私なら空を飛んで、結界の外にでることだってできるから大丈夫。安心して、シオンと逃げてくれればいいよ」
「……しかし」
カンタロウの目線が、迷っている。
例え翼がなくとも、危険な役は、自分が率先してやりたい。
アゲハにあまりやらせたくない。それが態度で感じられ、アゲハは少し苦笑する。
「はいはい。決まり決まり。そうこうしてるうちに、鉄人がやってきちゃうぞ。さっさと逃げろ」
アゲハは後ろをむくと、手でカンタロウを追い払う。
「……わかった。危険なことはするなよ。危なくなったら、必ず逃げろ」
「わかったわかった」
「じゃ、行くぞ」
「あっ、待って」
行こうとしたカンタロウを、アゲハが急に止めた。
「なんだ？」
「月の玉。貸してよ」
「どうした？ 持ってないのか？」
「うん。私、そういうの、持たないことにしてるから」
「そうなのか？」
カンタロウはペンダントにしている月の玉を、首から外し、アゲハに渡した。
「へへぇ。ありがと。お守りにするね」
アゲハはプレゼントをもらったように、嬉しそうに笑った。
「使い古しだけどな。それじゃ、行くからな。早く来いよ」
「はいはい」
カンタロウはシオンを抱きかかえたまま、アゲハをおいて、通路の奥へと走っていく。
猫も、その後ろを追いかけた。
シオンが心配そうに、赤い瞳でアゲハを見送っていた。
「……行ったか。昔の私だったらきっと、カンタロウ君を囮にして逃げてただろうな」
アゲハは、もらった黒色の月の玉を、大切に握り締め、
「今度は私が――あなたを守る。よしっ、行こう」
アゲハは決意すると、カンタロウとは逆方向へと走っていった。
通路を走っていると、煉瓦でできた階段が見えてきた。
あそこから地下へと、下りてきたのだ。
階段を上り、外にでると、そこは教会の中だった。
祭壇の上では、クロワが糸の切れた人形のように、ブラブラ揺れている。
アゲハは外にむかって、慎重に歩いていった。
――鉄人は私のことを知っているはず。『神脈を持つエコーズ』は有名だもんね。コウダ様の傘下に入っていないから、どんな出方をするかはわからないけど、隙は突ける。
アゲハはそう考えていた。
教会の出入り口は、植物がふさいでいた。
手で植物を引っ張ると、簡単に抜け落ちる。
どうやらシオンがいなければ、植物に意志を持つことはないようだ。
アゲハは注意深く、外の様子を見回し、
「なっ……」
教会の外では、ゴーストエコーズ達が皆殺しにされていた。
土の地面に、血の水溜まりがいくつもできている。
白い巨体は、ピクリとも動かない。
シオンがカンタロウとアゲハを守るために、ここにすべてのゴーストエコーズを集結させたのだろう。
「ひどい……みんな、死んでるの？」
ゴーストエコーズの牙のような歯に、黒い蠅が飛び回る。
死の臭いが、容赦なく鼻を刺激する。
あまりの光景に、アゲハはつい、敵であるゴーストエコーズに同情してしまった。
肉体の形すらなくなっている者。
頭が吹き飛んでいる者。
四肢がバラバラに飛び散っている者。
足下に散らばった肉塊と内蔵の破片に、つい手で口を押さえる。
「ほう――女神がでてくるかと思ったら、獣の子供がでてくるとわな」
刹那、アゲハの頭の上で声がした。
アゲハが振りむき、見上げると、教会の屋根に、黒い物体が座っている。
全身を刺々しい黒色の鎧でまとった、鉄人だ。
「小娘――女神はどこだ？」
鉄人の、重く、かすんだ声。
口元を覆った兜の中で、何重にも響いてくる。
黒い恐怖が、アゲハの太股に抱きついた。
アゲハは一歩、後ろに下がったが、歯を食いしばって鉄人を見上げ、
「私の名前はアゲハ！ あなたと同じエコーズだ！ 王コウダ様の命令により、この大陸で、ゴーストエコーズを生みだしている者を殺しにきた！ それがこの証拠！」
アゲハは赤眼化し、コウダのお墨付きである、右手の甲に刻まれた、盲目の蛇を鉄人に見せた。
鉄人の目が細くなる。
「私の邪魔をするということは、王の敵、いえ、エコーズ全体の敵と見なされる！ ここは大人しく引いて……」
「ふははははははははははははっ！」
突然、鉄人が笑いだした。
「なっ、何がおかしいの？」
アゲハが困惑していると、すぐに鉄人は笑いをやめ、
「小娘。嘘なら、もう少し上手くついたらどうだ？」
――えっ？
鉄人の言葉に、きょとんとなるアゲハ。
「貴様の目は碧いな？ ということは、神脈を持っている。そんなエコーズなど、聞いたことないわ」
鉄人が教会の屋根から落ちてきた。
地面に転がっていたゴーストエコーズの肉片が踏まれ、パチンと破裂する。
壁に赤黒い血が、ベタリと流れた。
――嘘……。
アゲハはまだ現実感がわかず、ポカンとそれを眺めていた。
「あまりの恐怖に、頭がおかしくなったか？ 愚行にもほどがあるぞ。――獣人の娘よ」
鉄人の言葉に、淀みはない。本気でアゲハのことを、獣人だと思っている。
――そんな……私のこと、知らないの？
アゲハは何が起こっているのか、必死で考えていた。
汗がいつの間にか、全身に流れている。
呼吸が苦しい。
瞬きができない。
頭がクラクラしてくる。
「こっ、ここに証拠が……」
アゲハは、蚊が飛ぶような声で、右手の甲を鉄人によく見せる。その手が意志とは関係なく、震えている。
「だからどうしたというのだ？ そんなもの、我は見たこともない」
「……そんな」
鉄人の赤い目に、見えてほしい嘘がまったくない。それでようやく、アゲハは気づいた。
――このエコーズは……古すぎるんだ。だから、今現在のことを全く知らない。戦争の時のまま、時間が止まってるんだ。
アゲハは壮大な勘違いをしていた。
ハンターに負け、プライドをズタズタにされた鉄人は、同族であるエコーズの前から姿を消した。
どこにいたかは不明だが、それが突然、人里に下りてきた。
一年が、たった一日のような感覚で、アゲハと話しているのだ。
「さあ、お前がエコーズであるという、証拠を見せてみろ」
「それなら、神獣召還を……」
アゲハは鉄人との話し合いを諦め、神獣を呼ぶため口を開いた。
しかし、その口は開いたまま、何も唄うことができなかった。
空が曇り、雨が降っているにもかかわらず、水滴がまったくここに落ちてこないことを知ってしまったからだ。
――しまった。結界を張ってるから、神獣召還しても、装置に吸収されて形を保てない！
アゲハの誤算。
結界の能力は、月の都レベル５。
どんな雨ですら通さない。
結界の中で神獣を召還すれば、すぐに装置に吸収され、消失する。
今のアゲハの力では、シオンのように集積吸収型神獣を召還できない。
鉄人はいぶかしげに腕を組み、
「どうした？ 早く証拠を見せろ」
「…………」
アゲハは、呆然と空を見上げていた。
その顔に、絶望感がにじみでている。
もはや、鉄人の声すら聞こえていなかった。
「できないようだな。まあ、当たり前のことだ。さて」
鉄人は右の拳と、左の拳を力強くぶつけた。
その鎧の反響音に、ようやくアゲハが現実に返り、小さく震える。
赤く煮えたぎった両目が、アゲハを捕らえたまま離さない。
「我ら種族を愚弄した罪。どう償う？」
鉄人のようしゃのない殺意。
大丈夫だと思っていた氷が、割れて湖の底に沈む恐怖。
アゲハの両目に、涙が浮かび、
――カンタロウ……君。
無意識にカンタロウの名前を、頭の中で叫んでいた。
