第２話

数時間前、酒場での出来事

昼下りに飲んだくれ共がいる場に探偵はいた。

「へー、そんな事が」

「そりゃ凄く上機嫌だったよ、五月蝿いかみさんがいなくて自由だって」

探偵は酒場の店員から情報を仕入れていた。

「いい話だったよ、また今度も頼むよ」

「それぐらいお安い御用さ。それより何か飲んでいくかい？」

「そうしたいんだか生憎酒を飲みたい気分じゃないんだ。炭酸水でもあるかい？」

「あんたにしては珍しいな、今出すよ」

「それと奥の席を使わせてもらってもいいかい？これから人と会うんだ。込み入った話になるからあまり目立ちたくなくてね」

今の時間なら何処でも構わないと言われたのでお言葉に甘えて奥の席を陣取らせてもらった。

数十分後、お目当ての相手が来た。

灰色のコートを襟を立てて着て、帽子を深々と被り眼鏡を掛けた男だ。

自分が手招きをしたら足早に近づき席に座った。

「遅いじゃねえの大先生、せっかく呼んでやったんだから五分前行動は当たり前でしょ」

「すいません、担当者と打ち合わせがあって…」

「そんな事よりこっちの方が大事な事だと分かってるでしょうが」

「それは…」

「大事なネタがないと小説、書けなくなっちゃいますよねー」

かなり強めに当たり動揺を促した、勿論効果は抜群だった。今にでも土下座でもしそうな反応だ。

この男は小説家である。

彼が書いた推理小説は売れに売れ、今では新作を出版したとなると本屋に長蛇の列ができる程だ。

うちの助手もこの男の小説に酷く敬愛している。

だがこの男の小説には偽りがある。

この男が書く小説の中身はほぼ全て俺の経験談だ。

呪いのからくり人形殺人事件、泉の妖精の神隠し、死体なき殺人事件、時間停止の部屋、夢を奪う泥棒事件、等など数え切れない程のネタをこいつに提供した。

最初はいつもの酒場で一人で飲んでいた時酷く泥酔したこの男を見かけた。

自分は小説家で何も考えが出ない、もう駄目だおしまいだとうなだれていた。

その時自分が面白半分で金と引き換えにネタを売ってやると言ったら飛びついてきた。

その後、新聞の短編小説欄にその男が書いた小説が掲載されていた。

それから自分は定期的にこの男にネタを売ってやっていた。そしたらみるみるうちに売れっ子小説家になっていて俺に頭が上がらなくなっていた。

「ちゃんと持ってきただろうな」

男は懐から分厚い封筒を差し出した。

厚さで分かる、少なすぎる。

「何の冗談だ」
威圧感を高めて攻めた。

「流石にあんな額用意出来ませんよ。普段の倍以上じゃないですか」

こいつの遊び癖はよく知っている。稼げるようになってから金遣いが荒くなっているのを把握済みだ。

「大先生よ、あんたちょっと調子乗ってるんじゃないの？それで俺を舐めてるのか。別にいいぜ、俺が出るとこ出てあんたの名声を落とすことだってできるんだぜ。それでもいいなら全然構わないけど」

「勘弁してください！今月はこれが精一杯で…来月までには何とかしますので」

随分と参っている様だ、周りの目等など気にしていない様子だ。

正直に言うと今回は額などどうでもいいのだ。さっさとけりを着けるつもりだ。

びくびくと震える男にぼろぼろの手帳を投げ出した。

「くれてやる。俺が知っている事件の経緯と結末をまとめたやつだ」

「え…」
男は呆気に取られていた。

「特別にこの額で売ってやる。その代わり」

自分は札束の入った封筒をポケットにしまい込んだ。

「金輪際、お前とは縁を切る。他言もしない。これからはお前自身で考えろ」