第１７話　「闇の中に潜む者」

「怪我はありませんか？」
「いや……」

　優しげな笑みで近づいてくるチェットに、思わず身構えてしまう。
　男として恥ずかしい話だが――実質的な用心棒である彼女(アメリオ)も、今は疲労困憊である。
　もし襲いかかられたら、抵抗する術(すべ)はない。
　人の良さそうな顔をしているが、まだよく知らない赤の他人――特に先程アメリオに向けた表情が脳裏をよぎり、油断できない。

「大丈夫ですよ、人に向けたりしませんから」
「……ま、まあ」

　確かに。
　そうであれば、自分たちを助ける道理はない。
　それはそうかと、若干緊張を残したまま、オーハンスは少しだけ気を緩めた。

「はぁ、はぁ……ちょっと、休ませて……」

　荒い息遣いのアメリオはそう言うと、花畑の中に倒れこんだ。
　花弁が散って、その中に宝石のように輝く赤い髪が舞う。
　「お、おいっ」とオーハンスが駆け寄ると、既に彼女からは静かな寝息が上がっていた。

　安らかな寝顔を見て、オーハンスは安堵の息を漏らす。
　すると、たおやかな動作でチェットが立ち上がった。
　彼女の側に座り込み、そっと彼女の頭を膝の上に乗せた。
　赤い乱れた髪を整えて、優しく上から撫で付ける。

「……なんだか、熟(こな)れた手付きだな」
「ええ。昔……幼馴染の男の子によくしてあげてたんです」

　俯き加減にそう言うと、それから黙って優しい手つきで撫で続ける。

　……悪いやつではないのか？
　オーハンスは、判断しかねていた。
　彼女が、自分たちにとっての何なのか。

　リ・エディナ教。母国では、日陰の中の組織として知られている――と、ヨルカから聞いた。
　忘れてはいけない。彼女の鳥が刺繍された白いローブは、その所属を明確に表している。

　そこに、彼女の人格の如何は問われない。

「そういえば」

　その時。
　突然、彼女のアメリオを撫でる手が止まった。

「……道中で聞いた、彼女の姓ですが」

　チェットはオーハンスに視線を向けた。
　「あ、ああ……」と返事をする。
　そして、その青い瞳と視線が交差して――、

「クレンツ、と、言いましたね」

　不意に。
　冷や汗が吹き出た。

　ただ、目の前の女性が自分を見つめているだけ。
　なのになぜ、こんなにも鼓動が早まるのか。
　まるで、本能が警鐘をならすかのように――。

　間が空いて、何かがズレ始めるような奇怪な雰囲気が花畑に充満し始める。
　訳のわからない混乱が、意識の縁で踏ん張るオーハンスを、無慈悲に襲う。

　オーハンスは何と対峙しているのかわからなくなった。
　いや、本当に、誰かと話しているのか。
　動物しかいない牧場にいた時よりも、孤独に近い感覚。
　自分は、一体何と話しているんだ。

　自分を見つめる瞳は、嘘のように精巧に出来た作り物じゃないのか。
　違うのなら、なぜ、彼女の瞳が向いているのに、意思の視線を感じないんだ。

「オーハンスさん？」
「……っ」

　首を傾(かし)げる動作ですら、何か人間味を感じられない。
　自分がおかしいのか？
　何だ、一体……。

「……そうですか。私に与えられた使命は別ですが、まあ無視もできないので仕方がないですね」

　そう言うと――チェットの顔から、表情が落ちる。
　一瞬だった。
　まるで色を失ったように、無機質な瞳へと変わった。

　しかし、なぜか。
　特別な驚愕は起こらない。
　むしろ、背筋に嫌な汗が流れるのを感じる半面、妙にしっくりとくる。

「お前は……」
「よくぞ、導いてくださいました。このお方を」

　チェットはそう言うと、表情のない顔で、アメリオの頬を撫でた。

「そ、そいつに触るな！」
「このお方には何も致しません。ですが……」

　そう言うと、彼女は懐から一枚の葉を取り出した。
　掌のような形をした、真っ赤な楓(かえで)の葉。
　ただ、特別な点を挙げるとすれば、それは、葉の全体が燻るように赤く光っていた。

　思わず後ずさるオーハンス。
　直後。
　うなじ辺りに、酷い熱を感じた。

「うっ、ぐああああっ！！」

　激痛にうずくまる。
　主の異変に、マイクが激しい鳴き声を上げた。馬のような、それ以外の獣のような鳴き声が、花畑に響く。

　焼けるような痛みが走る。
　全身が激しく痺れるたように痙攣して、手足を自由に動かすことができない。

　馬のような生物の叫び声と、咲き乱れる花の中、蹲るように体を震わせるオーハンスは、視線を上げてチェットを睨みつけた。
　無表情でこちらを見下ろす黒い髪の女性は、灰となって消えていく楓(かえで)を捨てて、
　風に乗ってどこかへと飛んでいく塵を背後に、少年の傍らにしゃがみこんだ。

「本当ならあなた方に必要性はありません。
　しかし、あのお方の動向を確認できるというのは、それはそれで役に立ちます」

　そう言うと、彼女はオーハンスのうなじを撫でた。
　父親に鞭で叩かれた後のような、酷く後味の悪い痛みが体を突き抜け、その痛みに腰を捩(よじ)る。

　そして彼女は立ち上がり、騒ぎ立てるマイクに向けてその凍てつく瞳を向けた。
　すると、花を撒き散らして興奮していたその獣は、水溜りに落としたマッチのように沈黙し、
　そして何でもないように、彼女はアメリオの方へと戻って座った。

　無表情の顔を、そのままに。
　そしてチェットは、再び彼女の頭を膝の上に置いた。

「このことは他言無用です。もしも話せば、貴方は溶けて消えます」
「な……に、を……」
「先程の樹葉ですよ。補足すれば、あれは魔法の道具です。
　……あなたはこれから、この日のことを話してはなりません。
　比喩ではありません。本当に溶けて消えてしまいますから」

　機械的ににっこりと微笑むその表情に、意思の色は見えず、
　まるでそれは、喋る人形のようだった。
　その口が、からくりのように開く。

「この方を、神子様をよろしくお願いします」






　銅色の剣を突き出した。
　ひらりと躱される。全く当たる気配が無い。
　まるで、風に舞う枯れ葉を相手にしているようだ。

　踊らされている少年に対して、大きなトカゲの怪物はその隙を虎視眈々と狙っていた。
　鋭い爪を、目の前の小さな獲物に向ける。

　ナトは咄嗟に体を反転させた。
　そして、剣の腹に滑らせて、迫りくる爪をいなすも、僅かに外れたそれは右の肩を掠めていく。

「っ！」

　体に傷一つ持たない怪物は、体勢を整えるとナトと距離を取り、警戒するように地面に爪を立てた。
　ナトは、右肩が紅く染まりつつまるのを確認して、汗を掻く。

　純粋に、勝ち目が無かった。
　背中を向けて、入り口へと走れば、後ろから襲われる。
　討伐するにも、果たして上手く行くだろうか。

　そんな中。
　彼の頭の中には、単語の他に、珍しく意味を持った言葉が浮かんでいる。

『輝洞龍(ヒカリカレハ)の鱗は「乾いた鱗」とも呼ばれる。
　興奮することで体温が上昇し、熱伝導により鱗が金色に光り輝く。
　薬の材料としても使われる』

　『乾いた鱗』が目の前の怪物の鱗を指しているのは間違いない……と思う。
　しかし、そうだとしても。
　この状況を、どうにかしなければ。

　ナトは、剣を構えた。
　脛に穴が空いた足も、新鮮な傷を見せる右肩も、頭がおかしくなりそうなほど痛い。

　でも。

　でも立てる。
　まだいける。

　怖く、ない。

「さあ、こい」

　体を金色に光らせて閃く怪物。
　剣を握り締めて、それに向けて、剣を突き出した。

　筋肉質な怪物の足が、軽い音を立てて石タイルの地面から離れる。
　結晶の光が降り注ぐその中で、金色の軌跡が、速く、一直線に向かってくる。

　対して、銅色の剣も、閃いた。
　肩口の高さで、刃の半ばが胸の位置に来るまで引き絞られ、

　穿つ。

　空気を間を縫うように放たれた、その一撃は。
　高速で迫りくる怪物の背に、すれ違いざまに尾の近くまで、一直線に傷つけた。

　剥がれ落ちた金色の鱗が幾つも空中に舞い散り、光を失って乾いたような色に変わる。
　そして同時に、通り抜けていった怪物のその切り口から、多彩な色を反射する、透明な体液が飛び散った。

　剣を振り抜いた格好のナトの背後、ドサリと落ちて転がるような音が届く。
　振り向いた頃には、怪物は虹色に輝く透明な体液を撒き散らし、よろよろと体勢を立て直していた。

　その傷から溢れる液体は硬化して、やがてそれは結晶として形作られる。
　背中から薄く虹色に光る透明な結晶を生やした怪物は、どこか苦しそうに呻いていた。

　――もろい。

　ナトは確信した。
　鱗を剥がそうとした時に、気が付けばよかった。
　あれは素早いが、その代わり、紙のように柔かい。

　なら、いける。
　ナトは再び剣を構えた。
　腰だめに、重心を前に出して、相手を睨む。

　――ここで、やらなきゃ。

　また、居なくなってしまう。
　脳裏に舞う、銀色の髪。
　隣で、見上げてはにかむ、村の少女の姿。

　嫌なんだ。
　もう……もう、誰も。

　――誰も、失いたくはない。

　その時だった。
　肌を引き裂くような、甲高い音が響く。

　怒号。
　尊厳を傷つけられたとでも言うように、怒りの咆哮を上げる怪物は、
　あらん限りの声を上げて、体を光らせた。

　甲高いその叫びの中、突然、何かが割れる音があちこちで響く。
　怪物の怒りが伝導したかのように、部屋中の結晶が激しく弾ける。
　そして破片となった色とりどりの透明な石が、上から降り注いできた。

　怪物が飛び込んでくる。
　唸りを上げて、目にも留まらない速度で、近づいてくる。

　ナトの瞳が、それを捉えた。

　光を明滅させる宝石。
　その舞台の中で。
　白く光る牙と、銅色の泥の刃が交差する。

　散ったのは、赤い血だった。
　首を限界まで捻るナト。
　その左の肩口を、食いちぎらんとばかりに、鋭い牙が根本まで食い込んだ。
　ナトは――口角を上げていた。

　――それは囮だ。

　銅色の剣が、持ち上がる。

　串が刺さるように。
　怪物の首の側面に、薄く虹色の体液に塗られた銅色の刃が生えた。

　牙が抜かれる。
　刃が首元から離れ、雄叫びを上げて仰け反る怪物。

　――もう一度。

　渾身の力を込めて、突き出す。
　刃先が空気を唸らせる。

　ブツリと皮を突き破る音。
　怪物の尾の根本を穿つ泥の刃。
　その柄を逆手に持ち替えて、千切るように下に降ろした。
　大量の虹色の体液が溢れる。

　――もう、一度。

　再び剣を持ち直す。
　薄い皮と肉で繋がっている金色の尾の結合部に、剣先で突き刺した。
　本体を失った尾が跳ねる。

　千切れた尾は、暴れながら地面に落ちた。
　ナトに噛み付いていた怪物が、鼓膜を破るほどの叫び声を上げて後ずさる。

　砕けた結晶が辺りに散乱する中。
　ナトは多少よろけながらも、再び地面に足をつけて、目の前の怪物を見据えた。
　そして、一歩踏み出して、剣を構える。

　尾を失った怪物は、警戒を露わにして、地面に爪を立てる。
　どうやら、首の急所を外してしまったようだった。

　――が、暫しの間睨み合うと、翻って軽快に走り出し、
　透明な体液を零しながら、器用に部屋の壁を登ると、天井の小さな隙間から逃げ込んでしまった。

　数々の水晶が、光を失ったように、沈黙していく。
　やがて暗くなった部屋の中で、ナトは一人そこに立っていた。

「はああぁぁ……」

　緊張が解けたように、一人ため息を着くナト。
　キィンと、楽器のように綺麗な音色を立てて落ちる、硬い粘土の剣『響』。

　足の力が抜けて、地面に尻餅をつく。
　それと同時に、体中を激しい痛みが走った。

　気が付けば、体中血塗れだった。
　真っ赤に染め上がった体を見下ろして、震える息を吐く。

　まずは、止血をしないと。
　ナトは思い出した。
　怪物の傷口から溢れ出した虹色の体液が、硬化して瘡蓋（かさぶた）のようになっていた。

　なら。
　ナトは這うように切り落とした怪物の尻尾へと近づき、
　すっかり発光をやめて、枯れた色に沈黙したそれを持ち上げると、
　服をめくり、その断面を左の肩口の噛み跡へと無理やり押し当てた。
　薄く虹色に輝く液体が、分厚く傷口に付着する。

「うっ……く」

　しみる。
　焼けるように痛い。
　でも、これを持って帰らなきゃ。

　肩に付いた透明な液体は、次第に硬化して、虹色に輝く透明な結晶へと姿を変えた。
　血も、流れるのをやめたようで、結晶の内部に見える傷から溢れてくる様子はない。
　ついでに、噛まれた左足の穴にも、同じように押し当てておく。

　そこで、思い至る。
　そういえば、刺した剣は……？

　急いで拾い上げて、その剣身を見る。

「うわ……」

　予想通り、そこには虹色の結晶の膜が張られていた。
　刃先を触る。
　あまり鋭さを感じさせないその感触に、ナトは苦虫を噛み潰したような顔をする。

　やられた。
　これじゃあ使い物にならない。
　鈍器程度なら使えそうだけど……。

　まあしょうがない、と、残念そうに鞘に収めようとする。
　カツンと、鞘口に剣身のどこかが当たった音が響く。
　何度も差し直し――そして、ナトは悟った。

　剣身の面積が増えて、鞘に収まらない……！






「さあ、そろそろ立てるはずです」

　チェットが口を開く。
　蹲っていたオーハンスは、自分の体がいつの間にか自由になっていることに気がつく。

「う、ううん……」

　同時に、アメリオが呻くように声を上げた。

「マリー！　だ、大丈夫か！？」

　離れた位置からオーハンスが叫ぶ。
　アメリオは瞼をこすりながら、辺りを見回して、
　そして、チェットとオーハンスの顔を見て、思い出したように立ち上がる。

「迷惑かけたわ。どれくらい寝て……」

　その時。
　アメリオが顔を青くして膝から崩れ落ちた。

「お、おい！」

　オーハンスが駆け寄って、アメリオの様子をみた。
　苦しそうに腹を押さえて、脂汗を顔に浮かべている。

　チェットを睨みつけ、何かを叫ぼうとして――口を噤（つぐ）んだ。
　彼女は唇に人差し指を当て、自分のうなじあたりを指した。

　心の中で悪態をつく。
　できることは何もない。
　オーハンスは大きな瞳を伏せた。

「……ぉ」
「っ！」

　アメリオが呻くように、そう呟いた。
　跳ねるように顔を上げたオーハンスは、もう一度、聞き漏らさないように耳を傾けた。

「な、なんだ！？　なんでも言ってくれ！」
「お……」

　顔を青くするアメリオを、オーハンスは心配そうに見守る。
　そして、弱々しい唇が開く。

「お、お腹が空いたわ……とんでもなく」
「……は？」

　そう言うと、アメリオは立ち上がり、

「オルフ、早く見つけるわよ！」
「い、いや、何を……」
「絵に書かれてる花よ！　お腹が千切れそうだわ、ほら、立って！」

　しばらく口を開けてアメリオを見つめ、そしてチェットの方を見た。
　不思議そうな顔で、首を傾げる彼女の顔に、特に訝しげな点は見当たらなかった。

　オーハンスが少し顔を赤くして俯いていると、
　「ところで」と、チェットが口を開いた。

「その『花』というのは、あれではありませんか？」

　チェットが指を指す。
　そこには、黒く焦げた花の怪物の死体があった。

　そして、その中で存在を主張するように、
　燃えた様子のない、儚げな一輪の花が咲いていた。





　ナトは廊下を歩いていた。
　腰には鞘とは別に銅色の剣を差し、乾いた色をした鱗がいくらか入った袋を下げている。

　後は、グリーゼと合流して、ここから脱出すればいいだけ。
　できれば、ハルトマンとも合流したいが、あれはあれで目的があるらしいし、無理強いはできない。
　だから、まずはグリーゼとの合流からだ。

　しかし、と、床が崩れて落ちる前の事を思い返す。
　怪物が一緒に落ちてこなかったことを幸運だと思ったが、もしかしたら、一人になったグリーゼに襲いかかっているかもしれない。
　それは不味い。一刻も早く合流しなければ。

　硬い石タイルの床を踏んで歩く。
　止血したとはいえ、傷ついた左足がおぼつかない。

　そこで、ふと足元を見る。
　土埃を被ったそこには、足跡が所々に残っていた。

「もしかして」

　この先に、ハルトマンが向かっていったのかもしれない。
　そう思い至り、ナトは床の導(しるべ)に従い、彼の後を追った。