第３７話 「霧の中で 上」
文字数 4,576文字
「オルフ達と離れちゃったわね」
「どうしようか」
霧が渦巻く中、二人の影が肩を揺らす。
朝はあんなに輝いて見えた緑色の木々も、今は影となって二人を見下ろしている。
いつかの暗い森を歩く薄気味悪さを感じながら、慎重に辺りを探る。
「来た道を戻るのはいいけど、霧が濃くて迷いそうになるね」
「大丈夫よ、どうにかなるわ！」
本当に、そうならいいんだけど。
ナトは枝を潜りながら、そんなふうに思った。
「ん？ あれ？」
霧を掻き分けること寸刻、未だに晴れぬ視界の中、
背後で驚いたような声を上げたアメリオに、ナトが振り向いた。
「どうしたの？」
「おかしいわ、砂時計が……」
アメリオが手に持った砂時計を持ち上げて見せた。
それは、淡い光を放っていた。
霧の中を照らすように、綿毛のような光を発している砂時計は、よく見ると落ちたはずの中の砂が戻り始めている。
「壊したの？」
「もしかしたらそうかも」
認めるのか。
ナトは不思議そうに眺めるも、何事もなく発光を止めた砂時計を見て、また歩きだした。
「ナト、待って！」
「マリー、悲しいけど、壊れたものは元には戻らないんだ」
「そうじゃないのよ、砂が……」
アメリオがそう言って、あちこちに振り回しながら砂の入ったガラス瓶を覗く。
「おかしいのよ、今までの方角じゃあ砂が落ちなくなったわ」
「どういうこと？」
「どこか、別の方向を指し始めたのかも……」
そう言って、アメリオは突然体の向きを変えると、そのまま枝に引っ掻かれる事も厭わずに歩き始めた。
「ちょっと、待ってマリー」
「こっちに何かある気がするの、ついて来て！」
訳も分からず、ナトは彼女の背中を追う。
眼の前の霧の粒子が渦巻く。
まるで、風雲が急を告げているように。
「ここは……」
緩やかな渓流だった。
苔生した岩が辺りに競り合うように転がっており、透明な水が当たり、飛沫を上げながらうねっている。
ナトが辺りを見回している中で、アメリオが水の中へと踏み出した。
「ここを渡るの？」
「そうみたいだわ」
仕方がない、と、ナトが後ろに続いて川へ入ろうとしたその時。
ふと、見上げた先、対岸の岩の上。
立ち込める霧の中に、うっすらと何かが見える。
一段と高い水飛沫が上がる。
急に押し倒されたアメリオは目を白黒させるが、その犯人であるナトの顔を見て、緊張に顔を強張らせた。
水飛沫が上がった場所から、黒い何かが水に混じって流れていく。
「マリー、下がって！」
アメリオの手を引いて、慌ててナトは元いた岸辺へと戻る。
そして振り返り、霧を纏うその影を睨みつける。
霧が一部晴れる。
黒い液体が滴る、芋虫のような体が垣間見えた。
「『濁水藻 』！？ なんでこんなところに――」
ナトが言い終わるその前に、その怪物は動いた。
鋭い牙の生えた口から、黒い液体が気泡を伴い溢れ出す。
そして、その奥から人の腕程度の太さの触手が、何本も伸びていく。
「伏せて！」
ナトがアメリオを後ろに引く。
本体の鈍重な動きとは裏腹に素早く動き回る触手が、二人目掛けて伸びていく。
少年は銅色の剣を引き抜くと、触手の一本へ向けて刃を叩きつけた。
破裂したかのようにその触手の先端は形状を失い溶けていく。
しかし、枝垂れて地面に落ちると、まるで樹木が根を張るように先端を分岐させて地面に広げ、
細くなった幾つもの粘性の糸が、飛びかかるようにナトへと伸びる。
「どこまでっ……！」
迫りくる幾つもの黒い糸を避け、切りつけ、対処していく。
しかし、いくら防いでも、いくらでも迫ってくるそれに、ナトの息も次第に上がり始める。
「……私が」
そう言ってアメリオは躊躇しつつも右手を構えようとすると、
その瞬間、「駄目だ！」と少年が叫んだ。
「大丈夫だから、下がって！」
「で、でも――」
アメリオが食い下がると、ナトは剣を振るいながら、それでも微かに笑みを作った。
「マリー、君に魔法は使わせない」
薄虹色がかかった銅色の切っ先が、迫りくる触手を叩く。
「俺が、守るよ」
そう言って、ナトは笑った。
しかし――現状、防戦一方で何も有効打が無いのも事実。
徐々に追い詰められ、ついに川の方へと押し返されてしまう。
正面には触手、川を挟んだ背後には怪物。
どうする――！
考えている合間にも、目の前の触手たちは待ってはくれない。
暇を与えまいと、再び伸びてくる。
「くっ！」
もはや、分裂を繰り返し数えきれない程の細長い髭が、躱したナトの跡を穿っていく。
そのうちの幾本かが、川の中に突っ込んだ。
その瞬間。
痙攣するように、触手が跳ねる。
そして、水に触れた部分から溶け出して、明らかに動きが鈍くなった。
「な、何が――」
そして、気がつく。
弱点は――。
足元を見る。
すり抜けていく透明なそれを、剣の腹で掬い上げた。
飛沫となり、触手に覆いかぶさる川の水。
するとそれらは一瞬で溶け出し、多くの触手が自由を失ったようにフラフラと虚空を泳ぐ。
「なるほどねっ！」
ナトは怪物の方を見た。
そして、腰を使って剣を水平に振り、思いっきり川の中から大量の水を持ち上げて、投げた。
鈍重な怪物は避けることも出来ず、正面から飛沫を被った。
奇妙な悲鳴が上がる。怪物のものだ。
芋虫のような身をよじり、苦痛を表すその怪物を見て、ナトは息を呑んだ。
――効いている！
初の有効打。
しかし。
「流石に足りないか……」
そう、まだ。
苦悶の悲鳴を上げていた怪物は、既に回復したかのようにこちらを見下ろしていた。
再び怪物の触手が暴れ出す。
ひげ根のように分かれたそれは、二人の元へ真っ直ぐと向かっていく。
ナトの剣が触手を切って辛うじて防ぐも、討ち漏らしが後ろのアメリオを狙う。
「っ！」
アメリオが喉を詰まらせたような声を上げた。
そして、右腕を上げようとして、
視界を、何かが横切った。
旅立ちからいつの間にか細かな傷跡を作っていた、それはナトの腕だった。
触手がこれ幸いと巻きつき、根を張るように腕を絡めていく。
肉の焼けるような音、腕の皮の表面から煙が上がり、焦げた匂いと共にナトが苦悶の表情を作る。
しかし、すぐに剣で切り落とし、腕に絡んだ残骸――黒い糸を水に漬けた。
再び持ち上げた腕から黒い液体の触手は消えており、代わりにその形に焼けた跡だけが残った。
それを見て、思わずアメリオがは叫ぶ。
「私がっ！ やるわ……できるわ！」
「駄目だ！！」
ナトが叫んだ。
回復した触手が、再びナトを目掛けて伸びてくる、
銅色の軌跡を残して、その一振りが薙ぎ払う。
「絶対に、君に魔法は使わせない。だから――」
顔の横から突き出された切っ先が、墨色の細長いそれを二つに裂いた。
「だから、信じて」
信じて。
赤い髪の少女は、固く目を瞑った。
そして、持ち上げかけた右手を、胸の前で固く握った。
「――わかった、信じるわ」
少女が、そういった瞬間。
少年の剣が、虚空から生まれた青い輝きに包まれた。
「……っ！」
海原のようにうねる淡い青の光。
剣から迸 り、その光の残滓を残して揺れる。
そして、踊る光に合わせて、金属楽器のような美しい旋律が辺りに響いている。
「これって、あの時の――」
黒く爛れた怪物と遺構で戦った時。
怪物の硬い殻を切り裂いた、あの時と同じ輝き。
ナトが青く優しい光に包まれる剣身を見ていると、再び幾つもの触手がナトを襲った。
剣の柄を強く握り、横に薙ぐ。
黒く伸びた髭は、その一閃に散っていった。
「ナト、それ……」
アメリオが目を丸くしてナトと光輝く剣を見る。
その少年は、考えていた。
いくらこの青い剣でも、あの怪物を切れるだろうか。
剣を刺した時、全く手応えがなかった。
ということは――切っても意味がない以上、恐らく無理だろう。
なら。
少年は怪物を睨んだ。
そして、腰の辺りを弄り、生活用の丈夫なナイフを引抜く。
すると直後、ナイフの周りにも同様の青い粒子が集まり始める。
どうやら、何を持とうが関係ないらしい。
これが何かはよくわからない。
だけど――現状突破に役立つものであることは、わかる。
左手にナイフを持ち、右手で粘土の剣「響」を構える。
少年は走り出した。
その行く先を阻むように、触手が伸びる。
「ふっ！！」
素早く取り回された左手のナイフが、纏わりつかんと近寄る触手達を切り伏せる。
川の中に深く踏み込み、水飛沫と共に飛び出した。
一瞬で流れる景色を目で追いながら、目の前――怪物が見下ろす大きな岩に迫る。
その岩肌を前に、ナトは粘土の剣を振りかぶった。
「はぁぁぁっ！！」
袈裟斬り。
少年の握る銅色の剣が、岩肌を滑る。
その直径に対して、あまりにも足りていない剣の幅。
それに加えて、岩を切るというあまりにも無謀な試み。
怪物が再び触手を操り、その先端でナトを捉える。
だが。
それと同時、青い光が優しく閃く。
怪物の乗る岩が、剣の軌跡に沿って、斜めに崩れた。
「うそ……」
アメリオの呟きが、盛大な音と立ち上がった水飛沫にかき消される。
その中から、奇妙な鳴き声が聞こえてき
岩と共に川に落ちた怪物が、暴れながら悲鳴を上げていた。
その黒いヘドロのような体が、水に溶け出して透明なその中を黒く汚していく。
その源にある黒い塊が、呻き声を上げて苦しんでいた。
水に溺れて、抵抗することができないらしい。
次第に飛沫が収まり、黒の混じった白い泡が透明な水の上を滑っていく。
芋虫のような形をしていたその怪物は、いつの間にか黒い球体のような形をしていた。
「終わったの……？」
「……さあ」
岸辺から、おずおずと様子を伺うアメリオ。
ナトは、動きがないのを見て剣を収めようとし――、
「っ！ いやまだだ！！」
その時。
黒い塊となったそれから、
爆発するように、大量の触手が飛び出した。
それらは、岸辺をまっすぐに目指し、その先端を付着させていく。
まるでテントの骨組みのように、次々と怪物と岸辺とを触手が繋いでいく。
ナトは岸辺へと迫る触手を避けながら、アメリオをちらりと見た。
アメリオは、ナトと同様に、触手を避けようと懸命に動いていた。
しかし突然、
「あっ……」
そんな声が漏れた。
アメリオは、自分から出た声を最初は不思議に思い、
そして次に、足を踏み出そうとしても動かないことに違和感を感じた。
ふと、腹部を何かに抑えられているような感覚。
下を見下ろすと、そこには黒い触手の一本が、自分の腹に突き立っていた。
「どうしようか」
霧が渦巻く中、二人の影が肩を揺らす。
朝はあんなに輝いて見えた緑色の木々も、今は影となって二人を見下ろしている。
いつかの暗い森を歩く薄気味悪さを感じながら、慎重に辺りを探る。
「来た道を戻るのはいいけど、霧が濃くて迷いそうになるね」
「大丈夫よ、どうにかなるわ！」
本当に、そうならいいんだけど。
ナトは枝を潜りながら、そんなふうに思った。
「ん？ あれ？」
霧を掻き分けること寸刻、未だに晴れぬ視界の中、
背後で驚いたような声を上げたアメリオに、ナトが振り向いた。
「どうしたの？」
「おかしいわ、砂時計が……」
アメリオが手に持った砂時計を持ち上げて見せた。
それは、淡い光を放っていた。
霧の中を照らすように、綿毛のような光を発している砂時計は、よく見ると落ちたはずの中の砂が戻り始めている。
「壊したの？」
「もしかしたらそうかも」
認めるのか。
ナトは不思議そうに眺めるも、何事もなく発光を止めた砂時計を見て、また歩きだした。
「ナト、待って！」
「マリー、悲しいけど、壊れたものは元には戻らないんだ」
「そうじゃないのよ、砂が……」
アメリオがそう言って、あちこちに振り回しながら砂の入ったガラス瓶を覗く。
「おかしいのよ、今までの方角じゃあ砂が落ちなくなったわ」
「どういうこと？」
「どこか、別の方向を指し始めたのかも……」
そう言って、アメリオは突然体の向きを変えると、そのまま枝に引っ掻かれる事も厭わずに歩き始めた。
「ちょっと、待ってマリー」
「こっちに何かある気がするの、ついて来て！」
訳も分からず、ナトは彼女の背中を追う。
眼の前の霧の粒子が渦巻く。
まるで、風雲が急を告げているように。
「ここは……」
緩やかな渓流だった。
苔生した岩が辺りに競り合うように転がっており、透明な水が当たり、飛沫を上げながらうねっている。
ナトが辺りを見回している中で、アメリオが水の中へと踏み出した。
「ここを渡るの？」
「そうみたいだわ」
仕方がない、と、ナトが後ろに続いて川へ入ろうとしたその時。
ふと、見上げた先、対岸の岩の上。
立ち込める霧の中に、うっすらと何かが見える。
一段と高い水飛沫が上がる。
急に押し倒されたアメリオは目を白黒させるが、その犯人であるナトの顔を見て、緊張に顔を強張らせた。
水飛沫が上がった場所から、黒い何かが水に混じって流れていく。
「マリー、下がって！」
アメリオの手を引いて、慌ててナトは元いた岸辺へと戻る。
そして振り返り、霧を纏うその影を睨みつける。
霧が一部晴れる。
黒い液体が滴る、芋虫のような体が垣間見えた。
「『
ナトが言い終わるその前に、その怪物は動いた。
鋭い牙の生えた口から、黒い液体が気泡を伴い溢れ出す。
そして、その奥から人の腕程度の太さの触手が、何本も伸びていく。
「伏せて！」
ナトがアメリオを後ろに引く。
本体の鈍重な動きとは裏腹に素早く動き回る触手が、二人目掛けて伸びていく。
少年は銅色の剣を引き抜くと、触手の一本へ向けて刃を叩きつけた。
破裂したかのようにその触手の先端は形状を失い溶けていく。
しかし、枝垂れて地面に落ちると、まるで樹木が根を張るように先端を分岐させて地面に広げ、
細くなった幾つもの粘性の糸が、飛びかかるようにナトへと伸びる。
「どこまでっ……！」
迫りくる幾つもの黒い糸を避け、切りつけ、対処していく。
しかし、いくら防いでも、いくらでも迫ってくるそれに、ナトの息も次第に上がり始める。
「……私が」
そう言ってアメリオは躊躇しつつも右手を構えようとすると、
その瞬間、「駄目だ！」と少年が叫んだ。
「大丈夫だから、下がって！」
「で、でも――」
アメリオが食い下がると、ナトは剣を振るいながら、それでも微かに笑みを作った。
「マリー、君に魔法は使わせない」
薄虹色がかかった銅色の切っ先が、迫りくる触手を叩く。
「俺が、守るよ」
そう言って、ナトは笑った。
しかし――現状、防戦一方で何も有効打が無いのも事実。
徐々に追い詰められ、ついに川の方へと押し返されてしまう。
正面には触手、川を挟んだ背後には怪物。
どうする――！
考えている合間にも、目の前の触手たちは待ってはくれない。
暇を与えまいと、再び伸びてくる。
「くっ！」
もはや、分裂を繰り返し数えきれない程の細長い髭が、躱したナトの跡を穿っていく。
そのうちの幾本かが、川の中に突っ込んだ。
その瞬間。
痙攣するように、触手が跳ねる。
そして、水に触れた部分から溶け出して、明らかに動きが鈍くなった。
「な、何が――」
そして、気がつく。
弱点は――。
足元を見る。
すり抜けていく透明なそれを、剣の腹で掬い上げた。
飛沫となり、触手に覆いかぶさる川の水。
するとそれらは一瞬で溶け出し、多くの触手が自由を失ったようにフラフラと虚空を泳ぐ。
「なるほどねっ！」
ナトは怪物の方を見た。
そして、腰を使って剣を水平に振り、思いっきり川の中から大量の水を持ち上げて、投げた。
鈍重な怪物は避けることも出来ず、正面から飛沫を被った。
奇妙な悲鳴が上がる。怪物のものだ。
芋虫のような身をよじり、苦痛を表すその怪物を見て、ナトは息を呑んだ。
――効いている！
初の有効打。
しかし。
「流石に足りないか……」
そう、まだ。
苦悶の悲鳴を上げていた怪物は、既に回復したかのようにこちらを見下ろしていた。
再び怪物の触手が暴れ出す。
ひげ根のように分かれたそれは、二人の元へ真っ直ぐと向かっていく。
ナトの剣が触手を切って辛うじて防ぐも、討ち漏らしが後ろのアメリオを狙う。
「っ！」
アメリオが喉を詰まらせたような声を上げた。
そして、右腕を上げようとして、
視界を、何かが横切った。
旅立ちからいつの間にか細かな傷跡を作っていた、それはナトの腕だった。
触手がこれ幸いと巻きつき、根を張るように腕を絡めていく。
肉の焼けるような音、腕の皮の表面から煙が上がり、焦げた匂いと共にナトが苦悶の表情を作る。
しかし、すぐに剣で切り落とし、腕に絡んだ残骸――黒い糸を水に漬けた。
再び持ち上げた腕から黒い液体の触手は消えており、代わりにその形に焼けた跡だけが残った。
それを見て、思わずアメリオがは叫ぶ。
「私がっ！ やるわ……できるわ！」
「駄目だ！！」
ナトが叫んだ。
回復した触手が、再びナトを目掛けて伸びてくる、
銅色の軌跡を残して、その一振りが薙ぎ払う。
「絶対に、君に魔法は使わせない。だから――」
顔の横から突き出された切っ先が、墨色の細長いそれを二つに裂いた。
「だから、信じて」
信じて。
赤い髪の少女は、固く目を瞑った。
そして、持ち上げかけた右手を、胸の前で固く握った。
「――わかった、信じるわ」
少女が、そういった瞬間。
少年の剣が、虚空から生まれた青い輝きに包まれた。
「……っ！」
海原のようにうねる淡い青の光。
剣から
そして、踊る光に合わせて、金属楽器のような美しい旋律が辺りに響いている。
「これって、あの時の――」
黒く爛れた怪物と遺構で戦った時。
怪物の硬い殻を切り裂いた、あの時と同じ輝き。
ナトが青く優しい光に包まれる剣身を見ていると、再び幾つもの触手がナトを襲った。
剣の柄を強く握り、横に薙ぐ。
黒く伸びた髭は、その一閃に散っていった。
「ナト、それ……」
アメリオが目を丸くしてナトと光輝く剣を見る。
その少年は、考えていた。
いくらこの青い剣でも、あの怪物を切れるだろうか。
剣を刺した時、全く手応えがなかった。
ということは――切っても意味がない以上、恐らく無理だろう。
なら。
少年は怪物を睨んだ。
そして、腰の辺りを弄り、生活用の丈夫なナイフを引抜く。
すると直後、ナイフの周りにも同様の青い粒子が集まり始める。
どうやら、何を持とうが関係ないらしい。
これが何かはよくわからない。
だけど――現状突破に役立つものであることは、わかる。
左手にナイフを持ち、右手で粘土の剣「響」を構える。
少年は走り出した。
その行く先を阻むように、触手が伸びる。
「ふっ！！」
素早く取り回された左手のナイフが、纏わりつかんと近寄る触手達を切り伏せる。
川の中に深く踏み込み、水飛沫と共に飛び出した。
一瞬で流れる景色を目で追いながら、目の前――怪物が見下ろす大きな岩に迫る。
その岩肌を前に、ナトは粘土の剣を振りかぶった。
「はぁぁぁっ！！」
袈裟斬り。
少年の握る銅色の剣が、岩肌を滑る。
その直径に対して、あまりにも足りていない剣の幅。
それに加えて、岩を切るというあまりにも無謀な試み。
怪物が再び触手を操り、その先端でナトを捉える。
だが。
それと同時、青い光が優しく閃く。
怪物の乗る岩が、剣の軌跡に沿って、斜めに崩れた。
「うそ……」
アメリオの呟きが、盛大な音と立ち上がった水飛沫にかき消される。
その中から、奇妙な鳴き声が聞こえてき
岩と共に川に落ちた怪物が、暴れながら悲鳴を上げていた。
その黒いヘドロのような体が、水に溶け出して透明なその中を黒く汚していく。
その源にある黒い塊が、呻き声を上げて苦しんでいた。
水に溺れて、抵抗することができないらしい。
次第に飛沫が収まり、黒の混じった白い泡が透明な水の上を滑っていく。
芋虫のような形をしていたその怪物は、いつの間にか黒い球体のような形をしていた。
「終わったの……？」
「……さあ」
岸辺から、おずおずと様子を伺うアメリオ。
ナトは、動きがないのを見て剣を収めようとし――、
「っ！ いやまだだ！！」
その時。
黒い塊となったそれから、
爆発するように、大量の触手が飛び出した。
それらは、岸辺をまっすぐに目指し、その先端を付着させていく。
まるでテントの骨組みのように、次々と怪物と岸辺とを触手が繋いでいく。
ナトは岸辺へと迫る触手を避けながら、アメリオをちらりと見た。
アメリオは、ナトと同様に、触手を避けようと懸命に動いていた。
しかし突然、
「あっ……」
そんな声が漏れた。
アメリオは、自分から出た声を最初は不思議に思い、
そして次に、足を踏み出そうとしても動かないことに違和感を感じた。
ふと、腹部を何かに抑えられているような感覚。
下を見下ろすと、そこには黒い触手の一本が、自分の腹に突き立っていた。
