第５９話 「警戒」
文字数 4,512文字
辺りを見渡す。
その場には、マルギリと、目の前のズタ袋のような男しかいない。
『わたしなカンゲイ、アマンジたあなたラ』
もう一度、頭の中にそんな音が響いた。
「何をしているんだい」
「いえ、あの、変な音が頭の中に……」
辺りを不安げに見渡すヨルカを、面白そうに見つめるマルギリ。
それを見つけたヨルカが、「あ、あの……」と説明を求めるように視線を向けた。
「……ああ、ごめんね。その『声』は先生――あの人さ」
マルギリがそう言うと、そのボロ布に身を包む男は、人形の頭が落ちるようにコクリとうなずいた。
「で、でも、耳元で……」
『わたしにハナセズ、くちなしヒトのモノ』
「ひゃっ！？」
またしても響いた謎の音に、今度こそ怖がって耳を塞ぐヨルカ。
グリーゼはそんな彼女を抱きしめて、責めるようにマルギリを見た。
「あー、つまり……先生は言葉が話せないんだ。だから、こうして語りかけてくる」
「どういう事ですか？」
「さあ、僕にも教えてくれないんだ。……ナトさん、だったね。さあ、前に出てきて先生とお話してくれないか」
指名を受けて、ナトは慎重に一歩を踏み出した。
そのまま近づくと、不意に先生と呼ばれた男は、その右手を前に出した。
『さがルため』
そんな音を響かせ、何か小さな物を下に落とした。
ナトの視力がそれを捉えた時――それは、植物の種のように見えた。
地面に落ちたその種に、男が水瓶をどこからか取り出すと、
栓を抜いて中の得体の知れない液体を振りかけた。
すると種は芽吹き、浅紫色の植物が床のタイルを持ち上げた。
「――ッ！？」
反射的にナトの指が剣の留め金を外し、美しい旋律と共に銅色の剣が閃いた。
その直後、頭の中に言葉が浮かび上がる。
――『改造した大茎菜(ジヒラキ)の種』。
一歩引いて剣を構えるナト。
しかし。
「……なんだ、これは」
それは、まるで手頃な机のような物だった。
紫色の植物の太い茎に支えられ、
持ち上げられた石のタイルがそのまま、平行な板の役割を果たしている。
「驚かせたね、先生は少し配慮が足りないところがあって。
でも大丈夫、敵意はないんだ。さあ、これに腰をかけてくれ」
マルギリがどこからか小さな椅子を持ってきて、目の前の造形物の前に置いた。
ナトは怪しみながらも、剣を再び鞘の中に落とし、
ズタ袋の男が座っている物と同じその椅子に腰掛けた。
『マルギリ、ワレごかいされしものヲ』
「ははは。先生、その言葉じゃ僕でも何を言ってるのか理解できないよ」
得体のしれないその存在と和やかに話す青年に、ナトは不審に思う心を隠そうともせずに鞘にそっと手を添える。
『さア、はなしをタノム。こしょうヲなのれ』
「……名前を教えろ、と言うことか」
『ソウ』
心なしか、言葉のように聞こえるその音が、流暢になってきているように感じた。
――男が頷いたのを見て、探るように思考を巡らせながら、ゆっくりと口を開いた。
「ナトだ」
『いえのナは？』
「無い。俺は第三身分だったから」
「ダイサン……ミブンとハ？」
「それは……」
そんな調子で、多少歯車の切れが悪いような会話は続いた。
どこから来たか、仲間の名前は何か、芋は好きか。
全ての問に答えた後、マルギリにより運ばれてきた芋を胃に流し込むナトに、男は再び話しかけた。
『ワタシのナをなのっていなかった』
「……そういえばそうだな」
ズタ袋の男はそう言うと、椅子からふわりと立ち上がった。
改めて見るとその姿は小さく、飢えた乞食といっても差し支えなかった。
『ワタシのナは――ノエル・ヨンド』
ノエル・ヨンド。
はて、どこかで聞いた名前だった。
「……ナトさん、これ」
傍から、いち早く気がついたグリーゼが雑嚢から取り出した古びた表紙の本を差し出した。
それを見て思い出した。
暗い森の村で彼女に翻訳してもらった内容に、そのような名前が載っていた。
『ナツカしきヨミモノだ』
「この中にあなたの名前が載っています。これは貴方が書いたものですか？」
グリーゼはそう言うも、内心信じてはいなかった。
なにせ、相当昔のものだ。
おそらく彼女が生まれる前より、もっと昔。
遥か太古の遺物であろう。
『イカにもワタシ、シカシそうではナイ』
「どう言う意味です？」
グリーゼが続けると、ノエル・ヨンドを名乗る男は黙ってしまった。
そして、暫しの沈黙を挟んだ後、
『エイペイドブリィズ・オムズ』
「エズ」
マルギリに、言いつけるように何かを言った。
すると青年は部屋の端のドアを開け、
「部屋に案内しましょう。皆さん、こちらへ」
若干戸惑いを残しながらも、互いの反応を見ながら開け放たれた扉へと足を向ける一行。
ナトも明日から立ち上がろうと腰を上げるも、
『トドマれ』
ノエル・ヨンドはそう言ってナトを引き止めた。
『あなたはワタシとハナすギムがアる』
「俺だけここに残れと言うことか」
『ソウ』
おかしな話だった。
何故、彼一人なのか。
警戒するナトに、グリーゼが横から声を掛ける。
「ナト、私達は大丈夫です。貴方も、何かあれば直ぐに私たちを呼びなさい」
「……わかった」
上げかけた腰をゆっくりと下ろすと、目の前の男は満足そうに首を縦に振った。
マルギリを含めた四人は退室し、後にはナトとノエル・ヨンドのみが残った。
そして、また変な音が頭の中で響いた。
『モウシワケなかった。オオニンズウはききとりヅライ』
「それで……何の話を続ける気だ？」
『タンジュン。サッキのツヅキ』
ノエル・ヨンドは懐からまた何かを取り出した。
それは、紐にくくりつけられた、親指の先程度のガラス玉のようなものだった。
ただ少し説明を加えれば、中には炒ったような葉が閉じ込められており、表面には記憶に新しい炎と剣の印が彫られていることだった。
『器もソナエている』
そう言うと、次に取り出したのは大きな茶の容器だった。
その上に紐から下げたガラス玉をかざすと――どこからか赤茶けた水が湧き出し、ガラス玉を伝ってカップに落ちていった。
「これは……」
『カリュウのヒトミとイウ……』
同時に、ナトの頭の中にも言葉が浮かび上がった。
それは、『火竜の瞳』という全く同じようなものだった。
暫くすると、なみなみと注がれたカップからは湯気が立ち上り始めた。
『ヨロシければノメ』
本国で道行く馬車が、駆け抜けた後の残り香と同じ。
口を付ければ、深い味わいが鼻を通り抜ける。
ナトには理解できなかったが――それが上等な茶であると言う証であった。
『ハナシのツヅキをキイテほしい』
「……ああ、そうだった」
『ワタシはノエル・ヨンド……タイコよりアルジにツカエしギシであル』
「主？ 誰の事を言っている。マルギリか？」
『チガウ。あのオカタ……ルトスさまノコト』
ルトス。
そういえば、あの本の中にもそんな名前が載っていた気がする。
「太古ってどれくらい昔の事なんだ」
『モリがミタビはえカワル程度』
抽象的すぎて把握がつかない。
「具体的に教えてくれ」
『ワタシはスガタをウシナッタ――ソレホド、ムカシ』
「どういう意味だ」
『シンパンにヒトリノコッタ……それがマチガイだったノダ』
「審判？ 何を言って……」
『モウ……オウのオサメタこのダイチを……オガムことスラできナイ……』
『アア……アア……』と、仮面を引っ掻いて嘆き始めるノエル・ヨンド。
その姿はまるで、救いが訪れないことを悟った巡礼者のようだった。
『……ヒキトメテすまナイ。キョウはもうシマイだ』
「終い？ まだ聞きたいことは――」
『アタマのナカをせいりシタイ。シバシ……ヒトバンほどアケテくれ。ヒキトメてスマナい。ミジカイながらも、ユウイギなジカンでアッタ――』
そう言うと、ノエル・ヨンドは懐から別の水瓶に入った液体を取り出し、
謎の植物で出来た机にふりかけた。
石タイルを持ち上げていた植物は途端に萎え、床は元通りとなった。
茶用のカップは床に落ちて呆気なく割れてしまった。
その後入室してきたマルギリに案内されたのは、二階の部屋の内の一つだった。
質素なベッドと机に普通のサイズの椅子、掘り抜かれただけの窓。
豪華とは程遠い――だが、親族に引き取られた後のナトの生活ぶりからすれば、だいぶマシな部屋だった。
それぞれに一つずつ与えられたようで、ナトはその青年と部屋で二人きりだった。
「それじゃ、ごゆっくり。ご飯ができたら、後で呼ぶから」
「待て。夕飯の準備までしてもらってありがたいが――お前にも、聞きたいことがある」
部屋から出ていこうとするマルギリを引き止めると、ナトは十分に警戒した様子で、マルギリを睨む。
「何故ここまでの親切をするんだ。見返りは？」
「そんなもの、求めてないさ。先生のご意思は窺い知れないけどね」
「……そもそもお前たちは何者だ。何故こんな場所に住んでいる。外の化物を知らないのか？」
そう。
彼らは、あまりにも呑気に見えた。
光る灰の加護が無い――その過酷さを体験してきたナトだからこそ、
この油断しか無いような態度が不自然に思えて仕方がない。
「先生は元からここに住んでいたんだ。僕は後から流れ着いた居候の旅人さ。君たちと同じように、ね」
「だったら尚更、あの怪物たちの驚異は知っているはずだ。
なのに、何故……こんな光る灰も降らないような場所で腰を落ち着かせられるんだ」
「あれを見てごらん」
マルギリが立てた指の先には、雨で霧がかかった街の端――高い崖があった。
「この辺りは容易に超えられない山や崖で囲われているんだ。その上、この都市には僕たちを脅かすような怪物は居ない――つまり、そう言うことさ」
灰が降らずとも安全であると、そうマルギリは主張した。
しかし、ナトは未だに納得ができないのか顔をしかめている。
「それじゃあね。自由に使っていいから、旅の疲れを癒してくれ」
「……ああ、ありがとう」
そう言ってマルギリは部屋を出ていった。
少し間を置いて、ナトは千鳥足でベッドへ向かうと、すぐにそこへ倒れ込んだ。
疲れた。
もう、意識を保っていられそうもなかった。
剣の反動を抑えるのも、限界のようだった。
もしもあの時マルギリが敵対的で、戦闘に陥りでもすれば、まともに動くこともできずに倒れていただろう。
血の気が引いていく中で、顔色を抑えるのもやっとだったのだ。
痺れる手足。
襲いかかる猛烈な眠気に身を委ねる。
薄れゆく意識の中、ナトは仰向けに窓の外を眺めた。
切り立つ山々が、じっと彼を見下ろしていた。
その場には、マルギリと、目の前のズタ袋のような男しかいない。
『わたしなカンゲイ、アマンジたあなたラ』
もう一度、頭の中にそんな音が響いた。
「何をしているんだい」
「いえ、あの、変な音が頭の中に……」
辺りを不安げに見渡すヨルカを、面白そうに見つめるマルギリ。
それを見つけたヨルカが、「あ、あの……」と説明を求めるように視線を向けた。
「……ああ、ごめんね。その『声』は先生――あの人さ」
マルギリがそう言うと、そのボロ布に身を包む男は、人形の頭が落ちるようにコクリとうなずいた。
「で、でも、耳元で……」
『わたしにハナセズ、くちなしヒトのモノ』
「ひゃっ！？」
またしても響いた謎の音に、今度こそ怖がって耳を塞ぐヨルカ。
グリーゼはそんな彼女を抱きしめて、責めるようにマルギリを見た。
「あー、つまり……先生は言葉が話せないんだ。だから、こうして語りかけてくる」
「どういう事ですか？」
「さあ、僕にも教えてくれないんだ。……ナトさん、だったね。さあ、前に出てきて先生とお話してくれないか」
指名を受けて、ナトは慎重に一歩を踏み出した。
そのまま近づくと、不意に先生と呼ばれた男は、その右手を前に出した。
『さがルため』
そんな音を響かせ、何か小さな物を下に落とした。
ナトの視力がそれを捉えた時――それは、植物の種のように見えた。
地面に落ちたその種に、男が水瓶をどこからか取り出すと、
栓を抜いて中の得体の知れない液体を振りかけた。
すると種は芽吹き、浅紫色の植物が床のタイルを持ち上げた。
「――ッ！？」
反射的にナトの指が剣の留め金を外し、美しい旋律と共に銅色の剣が閃いた。
その直後、頭の中に言葉が浮かび上がる。
――『改造した大茎菜(ジヒラキ)の種』。
一歩引いて剣を構えるナト。
しかし。
「……なんだ、これは」
それは、まるで手頃な机のような物だった。
紫色の植物の太い茎に支えられ、
持ち上げられた石のタイルがそのまま、平行な板の役割を果たしている。
「驚かせたね、先生は少し配慮が足りないところがあって。
でも大丈夫、敵意はないんだ。さあ、これに腰をかけてくれ」
マルギリがどこからか小さな椅子を持ってきて、目の前の造形物の前に置いた。
ナトは怪しみながらも、剣を再び鞘の中に落とし、
ズタ袋の男が座っている物と同じその椅子に腰掛けた。
『マルギリ、ワレごかいされしものヲ』
「ははは。先生、その言葉じゃ僕でも何を言ってるのか理解できないよ」
得体のしれないその存在と和やかに話す青年に、ナトは不審に思う心を隠そうともせずに鞘にそっと手を添える。
『さア、はなしをタノム。こしょうヲなのれ』
「……名前を教えろ、と言うことか」
『ソウ』
心なしか、言葉のように聞こえるその音が、流暢になってきているように感じた。
――男が頷いたのを見て、探るように思考を巡らせながら、ゆっくりと口を開いた。
「ナトだ」
『いえのナは？』
「無い。俺は第三身分だったから」
「ダイサン……ミブンとハ？」
「それは……」
そんな調子で、多少歯車の切れが悪いような会話は続いた。
どこから来たか、仲間の名前は何か、芋は好きか。
全ての問に答えた後、マルギリにより運ばれてきた芋を胃に流し込むナトに、男は再び話しかけた。
『ワタシのナをなのっていなかった』
「……そういえばそうだな」
ズタ袋の男はそう言うと、椅子からふわりと立ち上がった。
改めて見るとその姿は小さく、飢えた乞食といっても差し支えなかった。
『ワタシのナは――ノエル・ヨンド』
ノエル・ヨンド。
はて、どこかで聞いた名前だった。
「……ナトさん、これ」
傍から、いち早く気がついたグリーゼが雑嚢から取り出した古びた表紙の本を差し出した。
それを見て思い出した。
暗い森の村で彼女に翻訳してもらった内容に、そのような名前が載っていた。
『ナツカしきヨミモノだ』
「この中にあなたの名前が載っています。これは貴方が書いたものですか？」
グリーゼはそう言うも、内心信じてはいなかった。
なにせ、相当昔のものだ。
おそらく彼女が生まれる前より、もっと昔。
遥か太古の遺物であろう。
『イカにもワタシ、シカシそうではナイ』
「どう言う意味です？」
グリーゼが続けると、ノエル・ヨンドを名乗る男は黙ってしまった。
そして、暫しの沈黙を挟んだ後、
『エイペイドブリィズ・オムズ』
「エズ」
マルギリに、言いつけるように何かを言った。
すると青年は部屋の端のドアを開け、
「部屋に案内しましょう。皆さん、こちらへ」
若干戸惑いを残しながらも、互いの反応を見ながら開け放たれた扉へと足を向ける一行。
ナトも明日から立ち上がろうと腰を上げるも、
『トドマれ』
ノエル・ヨンドはそう言ってナトを引き止めた。
『あなたはワタシとハナすギムがアる』
「俺だけここに残れと言うことか」
『ソウ』
おかしな話だった。
何故、彼一人なのか。
警戒するナトに、グリーゼが横から声を掛ける。
「ナト、私達は大丈夫です。貴方も、何かあれば直ぐに私たちを呼びなさい」
「……わかった」
上げかけた腰をゆっくりと下ろすと、目の前の男は満足そうに首を縦に振った。
マルギリを含めた四人は退室し、後にはナトとノエル・ヨンドのみが残った。
そして、また変な音が頭の中で響いた。
『モウシワケなかった。オオニンズウはききとりヅライ』
「それで……何の話を続ける気だ？」
『タンジュン。サッキのツヅキ』
ノエル・ヨンドは懐からまた何かを取り出した。
それは、紐にくくりつけられた、親指の先程度のガラス玉のようなものだった。
ただ少し説明を加えれば、中には炒ったような葉が閉じ込められており、表面には記憶に新しい炎と剣の印が彫られていることだった。
『器もソナエている』
そう言うと、次に取り出したのは大きな茶の容器だった。
その上に紐から下げたガラス玉をかざすと――どこからか赤茶けた水が湧き出し、ガラス玉を伝ってカップに落ちていった。
「これは……」
『カリュウのヒトミとイウ……』
同時に、ナトの頭の中にも言葉が浮かび上がった。
それは、『火竜の瞳』という全く同じようなものだった。
暫くすると、なみなみと注がれたカップからは湯気が立ち上り始めた。
『ヨロシければノメ』
本国で道行く馬車が、駆け抜けた後の残り香と同じ。
口を付ければ、深い味わいが鼻を通り抜ける。
ナトには理解できなかったが――それが上等な茶であると言う証であった。
『ハナシのツヅキをキイテほしい』
「……ああ、そうだった」
『ワタシはノエル・ヨンド……タイコよりアルジにツカエしギシであル』
「主？ 誰の事を言っている。マルギリか？」
『チガウ。あのオカタ……ルトスさまノコト』
ルトス。
そういえば、あの本の中にもそんな名前が載っていた気がする。
「太古ってどれくらい昔の事なんだ」
『モリがミタビはえカワル程度』
抽象的すぎて把握がつかない。
「具体的に教えてくれ」
『ワタシはスガタをウシナッタ――ソレホド、ムカシ』
「どういう意味だ」
『シンパンにヒトリノコッタ……それがマチガイだったノダ』
「審判？ 何を言って……」
『モウ……オウのオサメタこのダイチを……オガムことスラできナイ……』
『アア……アア……』と、仮面を引っ掻いて嘆き始めるノエル・ヨンド。
その姿はまるで、救いが訪れないことを悟った巡礼者のようだった。
『……ヒキトメテすまナイ。キョウはもうシマイだ』
「終い？ まだ聞きたいことは――」
『アタマのナカをせいりシタイ。シバシ……ヒトバンほどアケテくれ。ヒキトメてスマナい。ミジカイながらも、ユウイギなジカンでアッタ――』
そう言うと、ノエル・ヨンドは懐から別の水瓶に入った液体を取り出し、
謎の植物で出来た机にふりかけた。
石タイルを持ち上げていた植物は途端に萎え、床は元通りとなった。
茶用のカップは床に落ちて呆気なく割れてしまった。
その後入室してきたマルギリに案内されたのは、二階の部屋の内の一つだった。
質素なベッドと机に普通のサイズの椅子、掘り抜かれただけの窓。
豪華とは程遠い――だが、親族に引き取られた後のナトの生活ぶりからすれば、だいぶマシな部屋だった。
それぞれに一つずつ与えられたようで、ナトはその青年と部屋で二人きりだった。
「それじゃ、ごゆっくり。ご飯ができたら、後で呼ぶから」
「待て。夕飯の準備までしてもらってありがたいが――お前にも、聞きたいことがある」
部屋から出ていこうとするマルギリを引き止めると、ナトは十分に警戒した様子で、マルギリを睨む。
「何故ここまでの親切をするんだ。見返りは？」
「そんなもの、求めてないさ。先生のご意思は窺い知れないけどね」
「……そもそもお前たちは何者だ。何故こんな場所に住んでいる。外の化物を知らないのか？」
そう。
彼らは、あまりにも呑気に見えた。
光る灰の加護が無い――その過酷さを体験してきたナトだからこそ、
この油断しか無いような態度が不自然に思えて仕方がない。
「先生は元からここに住んでいたんだ。僕は後から流れ着いた居候の旅人さ。君たちと同じように、ね」
「だったら尚更、あの怪物たちの驚異は知っているはずだ。
なのに、何故……こんな光る灰も降らないような場所で腰を落ち着かせられるんだ」
「あれを見てごらん」
マルギリが立てた指の先には、雨で霧がかかった街の端――高い崖があった。
「この辺りは容易に超えられない山や崖で囲われているんだ。その上、この都市には僕たちを脅かすような怪物は居ない――つまり、そう言うことさ」
灰が降らずとも安全であると、そうマルギリは主張した。
しかし、ナトは未だに納得ができないのか顔をしかめている。
「それじゃあね。自由に使っていいから、旅の疲れを癒してくれ」
「……ああ、ありがとう」
そう言ってマルギリは部屋を出ていった。
少し間を置いて、ナトは千鳥足でベッドへ向かうと、すぐにそこへ倒れ込んだ。
疲れた。
もう、意識を保っていられそうもなかった。
剣の反動を抑えるのも、限界のようだった。
もしもあの時マルギリが敵対的で、戦闘に陥りでもすれば、まともに動くこともできずに倒れていただろう。
血の気が引いていく中で、顔色を抑えるのもやっとだったのだ。
痺れる手足。
襲いかかる猛烈な眠気に身を委ねる。
薄れゆく意識の中、ナトは仰向けに窓の外を眺めた。
切り立つ山々が、じっと彼を見下ろしていた。
