第１０話　「毒に溺れた男」

　この地を治める任を賜ったその日。
　信仰と忠誠を心に懐(いだ)いた男は、世界の行く末を強く願っていた。
　それ故に、理想の世界を作る大いなる使命に携われることが、ただ純粋に誇りだった。

　男は元々、都の貴族であった。
　聖職者の家系に生まれ、敷かれたレールに乗り、司教となってとある教会を治めていた。

　真面目で優秀。
　周辺地域の司教からの評価は高く、しかし、それを鼻にかけることはなく。
　教皇のお抱え――つまり枢機卿に選ばれるのではないかとさえ、ちらりと噂される程、彼の態度は人々から認められていた。

　ある日、報(しら)せが届いた。
　仕える大司教からだった。
　極秘と書かれたその封を切った男は、一度読んで、目をこすり、何度もその内容を読み返した。

　最高級の羊皮紙に綴られた文字。
　読み終えた男の手は震えていた。
　『特別』を意味する赤いインクが、書斎の天井から下がる照明に照らされている。

　――それは、男と、その下につくものを連れた異動を示していた。
　男は喜んだ。
　真面目であったが、貢献が評価された事は、純粋に嬉しかった。

　しかし、次に顔を顰（しか）めた。
　「ベルガーデン」とは、どこだろう、と。

　鐘の鳴る大地の、夕暮れの沼に栄える村。
　その側に、巨大な城のような邸宅が佇んでいた。
　そこを管理していた信徒との引き継ぎの手続きを済ませ、男は改めてそこに居座ることとなった。

　与えられた使命は、この世界における重要な拠点として、眼下に広がる村と、此処を管理することだった。
　男は光栄だった。
　そして、早速勇んで仕事に取り組んだ。

　そうして過ごして数日が経った頃。
　村からの使者がやってきた。
　それは、男による統治への抗議だった。

　男は困った。
　今まで、男に対してそんな声が上がった事なんて、なかった。
　彼を知るものは全て、彼に頭を下げて、囲ってもらおうとしていたからだ。

　男は考えた。
　どうすれば、抑える事ができるだろう。

　そして、至った答えが、『仕置き』だった。

　男は村からの使者を処刑した。
　ただの処刑ではない。錆びた刃物を用いた、斬首。
　それをもって、村人の前で、無残に殺して見せた。

　決して、男の趣向によるものではない。
　昔、反乱の首謀者をそうして罰したと、男は記録で読んだことがあった。
　啓蒙(けいもう)たる男は、そういったことも学んでいた。

　村人たちは男を恐れた。
　男の統治への反抗は消え、そして、二度と使者は訪れなかった。
　男は納得して、胸の中に花が咲いたような満足感を得ていた。

　それから、暫くして。
　男が執務に明け暮れていると、突然部屋のドアが開け放たれた。
　村人がいた。それも、何人も。

　男は村人たちに襲われた。
　その恨みのこもった視線を見て、男は震えた。
　自分のとった行動が、彼らに火を付けたのだと。

　しかし、ここで殺される訳にはいかない。主神への貢献という名の、大事な使命がある。
　男は、大司教より賜った魔法のメイスを握り、振り下ろした。
　初めて扱ったにしては、それはやけにしっくり来る心地がした。
　赤い血が、弾けるように部屋に散った。

　男の周りにいた村人は、怒りの様相から、まるで危険な猛獣か何かを見るような目つきに変わった。
　一人はズボンを何かで濡らし、もう一人は無様に泣き出して、もう一人は吐瀉物(としゃぶつ)をカーペットにまき散らし始めた。

　気がついた。
　恐怖の感情の操り方に、気がついてしまった。
　そして男は、その喜びに喉を震わせた。

　部下たちが駆けつけた頃には、執務室は血の海と化していた。
　その中に一人佇んでいたのは、いやらしく顔を歪める男だった。

　それから男は部下を従えて、村へと向かった。
　そして再び村人の前で人を殺した。
　殺して、殺して、殺して、殺して。

　若者――特に子供を殺した時の反応は、より芳しいものだった。
　だから、子供を中心に捕らえ、殺した。

　しかし、子供と言っても、数が限られる。
　なるべく慎重に、すぐに死なないようゆっくりと嬲(なぶ)り、殺す。

　そうして。
　血塗れの生活の中で。
　男の中に芽生えたそれは。
　春の新緑のように、勢いよく目を覚ました。

　腹の切り裂かれた子供を転がして、その腸(はらわた)を目の前で潰し、
　それを見た村人たちの悲鳴や嗚咽の中で。

　男は叫ぶ。
　喜びを乗せて、叫ぶ。






「…………ト！　ナト！！」

　アメリオの声に、目を覚ます。
　そして、すべてを投げ出すように、横に飛んだ。

　ドスン、と、重い音。
　ナトの側で見えない何かがぶつかって、部屋の内装が飛び散った。

「はぁ、はぁ……」

　目眩の残る頭を起こし、改めて辺りを見回した。
　アメリオがいて、馬に乗るオーハンスとヨルカ。
　そして、目の前には、狂った笑みを顔に貼り付ける、豚男。

「こ、ここ今夜のディナーは、し、至高も至高でござりますなぁ……」

　喜びに震える狂人を前に、ナトは考えていた。
　黒い靄が、彼の頭の中を渦巻いていた。
　――村の少女がさらわれたその時から、ずっと。

　ゆっくりと立ち上がる。
　それを見て、コリンは更に嬉しそうに口角を釣り上げた。

「嬲り、痛めつけ――そして殺す。……この世にこれほどの芸術はござりませぬ！
　ああ、主よ！　このような贅沢を与えてくださり、ありがとうござりますぅぅぅ！！」

　涙を流して叫ぶ男を見て、ナトは深く息を吐いた。
　そして、はっきりと、

「お前を殺さなきゃいけない」

　そう、口に出した。

　ピタリと、叫びが止まった。
　男が、ゆっくりと、首を回してナトを見た。
　真顔で、次第にその目を丸くする。

「……ワタクシを、殺す？」
「ああ」

　男は黙った。
　ナトはナイフを握りしめる。
　そして――沈黙を切り裂き、男が笑う。

「ワタクシをっ！　殺すっ！　ふひっ！　ふひひひひひひひっ！
　なんて、なんて甘美な響きでござりましょう！！」

　コリンは、ゆっくりとメイスを持ち上げた。
　そして、銀色のそれを、本当に味わうかのように、美味しそうにベロリと舐めた。

「それは楽しみでござりますなぁ。さぁ……骨の髄まで味わってさしあげましょう！
　余すところなく、隅々まで、徹底的に！！」

　メイスが振られる。
　その瞬間、ナトは目を見開いてそれを見る。
　耳をそばだて、神経を研ぎ澄ませる。

　――体の中を、電流が走るように。
　「支配」、強いて言えば、そういった感覚。
　今、体の全てが自分に従っている。

　目の前、数歩分の距離。
　地面の僅かな埃が舞っているのが見える。
　そして、次の瞬間、ナトの鼓膜が揺れた。

　反時計回りに、くるりと回る。
　踊るようなその動作の直後、ナトの左半身を衝撃が襲った。
　――が、吹き飛ばされることはなかった。
　回転の後、左肩を手で押さえたナトの背後の壁に無色の質量がぶつかり、大理石の破片が飛び散る。

「回って受け流した……？」

　ヨルカの声が震える。
　もちろん、ナトが彼ら四人の中で最も身体能力が高いことは、彼女も知っていた。
　しかし、あれほどの反射神経と動体視力は、もはや少年の年齢のそれではなかった。

　オーハンスは、ふと思い出した。
　沼の村に来る前。

『詳しいことはわからない。でも、何か変化が起きたんだ。俺の中で、燃えるように何かが』

　自分の親友の身が、此処に来る前に比べて、明らかな変化が起きている。
　それが、良い事なのかは、わからない。
　酒場の中年男性が言っていたように、もしかしたらこれも「ベルガーデンの不思議な現象」なのかもしれない。

「まだ、まだ、まだぁぁぁ！！」

　ヨダレを垂らして、豚男が叫ぶ。
　メイスが振り下ろされ、透明な質量がナトをめがけて飛んでくる。

　ナトは、疾駆した。
　そして、まるで色のないはずのそれが見えているかのように、身を翻して衝撃波を交わしていく。

　止まることはなく、再び、肉薄する。
　その距離、人一人分。

　豚男が笑う。

「跪けぇぇぇぇ！！」

　ナトがナイフを構えた、その次の瞬間。
　メイスの先端が、地面を叩く。
　男の周囲に、衝撃波が広がった。

　しかし、ナトは動じない。
　足で地面を蹴り飛ばすかのように、一歩飛び退いた。
　そして、目の前で衝撃波が霧散したその次の瞬間。
　しなるように腕を振るい、ナイフを投げた。

　コリンが顔をあげると、次に感じたのは左肩の違和感だった。
　それは、軽い衝撃のように感じた。
　次第にそこが熱くなり、ジンジンと痛みだしたことを不思議に思い、首を回した。

　そこには、ナイフの小さな柄が映えていた。
　服が赤く濡れ、同じ色の雫が腕を伝って地面に落ちる。

「う、うぎゃぁぁぁぁぁ！？」

　コリンは半狂乱になり、そして引き抜こうと柄に触れるも、
　その瞬間に走った鋭い痛みに、慌てて腕を引っ込めた。

「痛いっ……痛い痛い痛い！　痛いのでござりますぅぅぅ……！」

　際限なく溢れ出す涙でぐしゃぐしゃになった顔を歪め、それでも握ったメイスを薙ぐ。
　迫る透明な衝撃波を軽く避けると、ナトは再び駆け出した。
　
　豚男に飛びつくように接近すると、肩に刺さったナイフの柄を握り、一度深く差し込んだ。

「ひぐっ！？」

　すぐに引き抜く。鮮血が飛び散るが、少女の血潮に塗（まみ）れたナトは今更気にしない。
　そして、狙いを定めようとして、コリンを見下ろして、気が付く。

　男が持つ、銀色のメイス。
　それに、何かが収束するように、空気が揺らいでいた。

「いいいいいぁっ！！」

　男がメイスを突き出した。
　生み出された無色の質量。
　しかしそれは、今までの物を遥かに超える大きさだ。

　密着したその状態から放たれた、ナトの反応を待たずに迫る、容赦のない一撃。
　肌がビリビリと震える。目の前が揺れ、髪が後ろへと流れる。

　目を見開いて相手を睨みつけるナト。
　豚男の勝ち誇ったような醜い笑みが見える。
　風を切る音も、次第に消えていく。
　そして、肌一枚分の距離までそれが迫り、





　――シア。





　その時。
　ナトの背後。
　目の前のそれより、ひと回り大きな衝撃波が、コリン目掛けて飛んできた。
　
　ナトを捉えようとしていた衝撃波と衝突――霧散させ、そのまま通り過ぎてコリンに襲いかかる。
　咄嗟に気が付き、身を引こうとしたものの、重い体では思うように動かず、逃げ遅れた手元に直撃する。

　一瞬で、あらぬ方向に曲がったコリンの腕。
　
「ひ、ひぎゃぁぁぁぁっ！？」

　力の入らない曲がりきった腕から吹き飛ばされるメイス。
　その衝撃で、柄が折れて離れる。
　鈍い音立てて、メイスであった残骸が石タイルの床に落ちる。

　通り過ぎた衝撃波は、壁に当たって激しい音を立てて破壊した。
　大きな穴を開き、そして外の夕暮れの赤い光が邸内を照らす。

　ナトは、ハッとして、振り返った。
　そこには。

「な、ナト、今――――」

　二度目の「魔法」を使い切り、パタリとその場に倒れるアメリオ。
　そして、その言葉を最後まで聞く前に、前を向いてナトは走り出した。
　最短ルートを、全速力で。
　彼の目に映るのは、痛みに叫ぶ男の姿。

　ナイフを逆手に持ち替え、振り上げる。
　その瞬間、消えかけた蝋燭が大きく燃える。

　ナトの脳裏に、再び過(よぎ)る。
　少女が流した涙の軌跡。
　最後に囁いた、彼女の言葉。

　絶対に。
　絶対に、許してはいけない――っ！

「――ぁあああああ！！」

　心臓を穿つ一閃が、脂肪の壁に迫る。
　その時だった。

「――――だ、ダメです！」

　咄嗟の彼女の叫びが、まるで静かな湖畔の水面(みなも)をかき混ぜたように、ナトの心を揺らがした。
　訳のわからない感情の胎動に、手元が狂う。
　狙いは逸れ、曲がった腕の肩に、またしても根本まで深く突き刺さる。

「ぎぁ、がああああああああ！？」

　目を剥いて泡を吹きながら、涙と鼻水で顔を汚して痛みに悶えるコリン。
　ナトは声の方向を、ゆっくりと振り向く。

　彼女は、震えていた。
　少年の顔を見た時、ビクリと体を大きく震わせ、俯く。

「ひ、人を……こ、殺すのは、ダメ、です……」

　ナトは何も言わずに、目を伏せる少女――ヨルカから視線を逸らし、コリンを見下ろす。
　ブルブルと震え、再び刃を飲み込む自らの肩を見て、顔をこれ以上ないほど歪ませている。
　握り込んだ柄から、少しだけ力を抜いた。
　その時。

「ぴぎゃぁぁぁ！？」

　目の前の肥満男が叫んだ。
　気が付けば、ハムのようなもう片方の腕も、あらぬ方向へと曲げていた。
　そして、少し離れた空中に、小型の剣が舞い飛んでいる。

　後ろを見やれば、倒れた状態から微かに顔を上げ、震える腕をこちらに向けた――魔法を使い切ったはずのアメリオの姿があった。

　すぐにまた気を失ってしまう。
　どうして三度目の魔法を使えたのか、そう考える間も無く、
　その直後――ナトの体が動いた。

「ひぎぃっ！？　や、やめるのでござります！　ワタクシはただ、ワタクシはただ――！！」

　節を砕かれた両腕を無理な方向に曲げられ、強制的に行動を制限させられる。
　抵抗しようと、ナトの方へと顔を上げる。

「――ぁ」

　それから、ナトのその表情を見た彼の、少年への抗議の声は一切上がらなかった。
　代わりに、顔を青くして、終止されるがままになっていた。