お熱いのがお好き　（７）

　というわけで蕎麦に舌鼓を打つアリアとミランダの波多野姉妹。
　そろそろ中間試験の時期じゃないの？という突っこみはこのさいなしだ。

　蕎麦屋の入り口の戸がからからと音をたてて引かれ、のれんがめくられた。
「あ、バルちんだ」
　その「だ」っていうのやめなよお姉ちゃん、失礼だよとアリアは思う。
「こっちこっち」
「おう」

　つかつかと入ってきて目の前に腰を下ろした影を見あげて、アリアは思わず、びくっと身をすくめる。

　この男、文覚(もんがく)。
　出家前の俗名を遠藤盛遠(もりとお)という。字(あざな)はバルタザール。
　アリアとミランダは以前、江ノ電の中できゃっきゃ騒いでいて、「やかましいわ」と彼に一喝されたことがある。あのときは二人してちぢみあがったのに、その怖いお兄さんと姉はいつのまにか仲よくなって、なれなれしい口まできいている。どういうネットワークなんだろう。なんだその「バルちん」って。ひどくないか。

　快男児バルタザールはまったく意に介していないらしい。「ここの蕎麦どうよ」と楽しそうに言う。
「おいしい。バルちんのお勧めだけある」
「だろ？　何頼んだ」
「あたしはざる。この子はかけが好きなの。それ何だっけ」
「おかめそば」
　そう、ミランダは季節を問わずざる蕎麦一択だ。蕎麦屋で長居するなんざ野暮の骨頂と心得ている。対するアリアは、かけ蕎麦の種類をあれやこれや選ぶのが大好き。今日も山菜にするか野菜天にするかでさんざん悩んだあげく、けっきょくおかめのかまぼこを嬉しくはぐはぐしている。なんで山菜と野菜天のまん中とったらおかめになるのかは作者にもわからない。

「熱いのが好きな人と、冷たいのが好きな人なんだね。覚えた」姉妹を見比べて笑うバルタザール。
　うん、ここで熱いのが好きな人(サム・ライク・イット・ホット)と冷たいのが好きな人(サム・ライク・イット・コールド)が出てくるとは作者も思わなかった。想定外だけど面白いから残しておく。

「バルちんも何か頼んだら」
「時間あるの」
「ある」
「んじゃおれきつねにする」
　最近「きつね」と聞くとどきっとしてしまうアリアなのだが、姉を見ると知らん顔をしている。

　空になったミランダのざるが下げられ、バルタザールのきつね（蕎麦）はまだ来ないので、箸を動かしているのはアリアだけで、あと二人の前のテーブルは空いている。
「さっそくだけどいい？」とミランダ。
「いいよ」とバルタザール。
「これなんだけど」
　ミランダが取り出したのは一枚の紙片。文字のインクがひどくにじんでいる。
「読める？」
「どうだろ。なんでこんなになっちゃったの」
「うちのアホぎつねたちが手汗で」
「手汗かー」
　

うちの

ってお姉ちゃん、佐藤兄弟すでに下僕あつかい？　それにきつね

たち

って、少なくとも佐藤兄はなんも悪くないよ？　いろいろ突っこみたいアリアだが、口の中の蕎麦を飲みこもうともぐもぐしているあいだに話は先へ進む。

「スキャンしてOCRかけてもいいけど」とバルタザール。「状態が悪すぎるから、かえって読める箇所だけ読んでいったほうが早いね」
「だよね」
「あとは、うーん」眉間にしわを寄せて腕組み。「危ないけど、試しにちょっと使ってみて様子見るしかないか」
「そう、それでね、バル兄(にい)ならシールド張ってもらえるかなと思って」
「弁慶がいるじゃない」
「試験勉強してる」
「あっそ」バルタザールは苦笑した。「まあおれもほんとは暇じゃないんだけどね」
「大学受けるの」
「迷ってる」ため息。「なんか意味ないような気がしてきた」

　そう、バルタザールはこう見えて（どう見えて？）、すでに那智の滝に打たれる荒行をクリアしてきた剛の者なのだ。波多野姉妹を江ノ電で叱って静かにさせただけじゃなく、海の嵐までどなりつけて静かにさせちゃった人なんである。人類史上、荒海を一喝して静めた人なんて、イエス＝キリストとこの文覚くんしかとりあえず作者は思い浮かばない。
　そんな男が大学なんか進学しても、ふぬけた講義にきっと退屈するに決まっている。

　それはそうと、浪人中の彼がどこの卒業生かというと、じつはカミーユたちのほうのOBだ。アリアたちとはあくまで江ノ電で出会っただけ。
　カミーユとは伊豆の中学時代からの先輩後輩で、今後も彼女のために活躍するバルタザールだが、そこは漢(おとこ)のつき合い。彼女の親衛隊の男子たちとは一線を画しているところがすがすがしい。