シュガーとスパイス　（３）

「ヴァレ兄(にい)、メガネ替えた？」と姉。
「うん。嬉しいな、気がついてくれて」
　しまった、あたし彼の顔に見とれてて気づかなかった。ああ、出遅れた……。

　だが、ヴァレ兄はミラ姉(ねえ)に言われるままに、メガネをかけたり外したりして見せている。
　あんがい、ばかなのかもしれない。

「ご注文をうけたまわってもよろしいでしょうか？」せきばらいして、つんとして言ってみるアリアだ。
「アルコールはないよね」また爽やかに笑う。「アリアちゃんのおすすめは？」
「当店特製のコーディアルです。ハーブやベリーやスパイスを漬け込んだシロップを炭酸で割ります。味(フレーバー)もいろいろ」
「ああ、コーディアル。なつかしいな」そうだこの人も樹霊族(ドリュアード)だった。やば、説明なんかしちゃって恥ずい。「ひさしぶりに飲みたいかも。何があるの？」
「ラズベリー、ジンジャー、ミント、エルダーフラワー……」
「じゃエルダーフラワーを」
　エルダーフラワーは初夏に咲く樹の花だ。淡いクリーム色の小花がまとまってつき、レース細工のように見える。強い芳香を持つ。

　奥に伝えに行こうとしたら、いまちょっといい？と言うので、注文をクラスメートにまかせて、アリアはミランダと並んでヴァレンティンの前に座った。

「渡したいものがあって」とヴァレ兄。そう言えばその袋、さっきから気になっていた。めったに大きな荷物を持ち歩かない人だから。貴公子は基本手ぶらなのだ。
「おみやげですか？」
「うん。いや、本当はぼくのほうからのお願い。君たちに持っていてほしいんだ」
　袋から出てきたのは、二つのタンバリン。少し大きめのと、小さめのと。
　大きめのに赤いリボン、小さめのに青いリボンが結んである。

「わああ、これ欲しかったの、ずっと！　ありがとう！　本当にもらっていいの？　家宝なんでしょ、お兄さまのお家の」
　嬉しくてアリアは小躍りした。ああ、これ打ってひさしぶりに踊りたい。思いっきり！
　サンバ。マンボ。サルサ。チャチャチャ。

「いま叩いちゃだめ！　――ごめん」
　いきなり手をつかまれ、息が止まる。
　放された後も、じんじんと痛い。
　何？

　ふと姉をふり返ると、蒼白になっている。

「赤いほうがミランダさんで、青がアリアちゃんね」何ごともなかったかのように穏やかに微笑むヴァレ兄だ。「たぶん。ぼくの勘だけど。試してみて、鳴らなかったらおたがい交換して」不思議なことを言う。
「誰が叩いても鳴るでしょ、タンバリンなんて」
「そうでもないよ」

「とにかく、使いかたはこれに書いたから、かならず読んでから使ってね。約束だよ」
　すらりと長い人さし指と中指のあいだに、小さく畳まれた紙をはさんで振って見せる。
　まじめくさった顔で、その紙を、いきなりアリアの胸の谷間に押しこんだ。
「！！」
「ははは」
　運ばれてきたコーディアルのソーダ割をひと口すすって、立ち上がる。

「二人とも元気そうでよかった。会えて嬉しかったよ――

二人に会えて

、

楽しかった

。じゃね。これでお会計しといて」
「ヴァレ兄」
　ミランダが腕をつかんだ。「どこ行くの」

「うん、一回りしてくる」

「そうじゃなくて。今度はどこ行っちゃうの」姉の声の激しさにアリアは驚く。「これ何の真似？　何の身辺整理？　形見分け――」
「はは、まいったな」
　なにそれ両頬にちゅっちゅって、あたしもやってほしい！！とアリアは思うのに、
「ごまかさないで」ミランダは真剣そのものだ。

「どこへも行かないよ。ぼくに行く所なんてどこにもないじゃないか」

　最後にもう一度ふり返ったヴァレンティンの笑顔は、寂しげだった。
「思ったより、時間がなかったんだよ。それだけ」