愛されたいの　（７）

　このとき彼女はおれのスエットの上だけ着ててめっちゃ可愛かった。（萌え袖）
　というページはどうでもいいから先をやれとど突かれながら紙芝居は進む。

　昼間会った人、というのは。
　その前日クロードは、ひさしく見なかった顔と遭遇していたのだ。
　土佐坊(とさのぼう)昌俊(まさとし)ジョバンニ。かつての武蔵坊ベンジャミンの修行仲間で、いまは頼朝カミーユに仕えている。
　クロードとアリアとベンジャミンがアパートの前で立ち話をしていたら、ふっと影が通りすぎた。ベンジャミンが目ざとく見つけて呼びとめると、ジョバンニは初めて気がついたというふうにふり返った。
「何おまえ、偵察に来たの？」ベンジャミンは笑いながら鎌をかけてみた。というか直球で訊いた。彼らしい。
「偵察のわけないだろ」ジョバンニも笑って答える。「近くまで来たからなつかしくて寄ってみただけ」
　お互い、目が笑っていない。
「偵察だろ」
「違うって」
「正直に言えよ、偵察だって」
「いや偵察だったら正直に言わねーだろ」
「だよな」
「違うから」
　あははと笑って別れた。
　どう考えても怪しい。

　とくに、去り際にジョバンニがちらりとアリアに投げた一瞥(いちべつ)は、アリアの背筋をぞっと凍らせた。
　いまの何。
　なんだか――骨まで見透かされるような視線。

　だから印象に残っていたのだ。

　お届け物です、と言ったまま、ドアの向こうで息を殺している気配がする。
　開けるか、開けないか。
　開けないで、とアリアの口が声を出さずに動く。

　だが、いまこの間に何か仕掛けられていたら――

　こちらも息を殺してドアチェーンを外す。

「下がってて」
　アリアに言いつつ思いきってドアをばっと開いた、そのわずか半秒前、一気に非常階段をカンカンと駆け下りていく足音が。
「おのれ！」

「御曹司」
　驚いたことに、間髪を入れずにベンジャミンの声が階下から響いた。彼は一階下の201号室なのだが、すでに長刀を構えて廊下に出ていた。後で聞くに、ジョバンニのあんまりわかりやすい挙動不審が気になって眠れず、早朝から起きて仕度してしまって、さてどうしたものかと悩んでいたのだそうだ。凄いぞベン。

「そいつ止めてくれ武蔵！」

　二つの足音が激しく駆け下りていくのを聞きとどけるまもなく、アリアの悲鳴にクロードはふり返った。
　玄関口に横倒しになった段ボール箱から、タールのように粘る黒い液体があふれ出て、上がり框(かまち)を――つたいのぼり。
　床を這い。

　アリアが投げつけた紙コップは、じゅっと音を立てて飲みこまれて消え。
　いったん止まったように見えたのもつかの間、逆に目標を見定めたかのように、勢いを増して迫ってきた。
　クロードがとっさにシャツを脱いで叩きつける。泥のようなしずくが飛んで手の甲にかかる。
「熱っ！」
　見ると、アリアの袖口にも黒い粘液が飛んで、燃えだしている。

「静(しずか)！　それ脱いで」

　手がふるえて脱がせられない。無我夢中で引き裂く。
　黒い水、いや火に、投げこむ。
　服はじゅっと音を立てて飲みこまれ、そして――
　波は、引きはじめた。

　最後に残った段ボールの輪郭がゆっくりと薄れていくのを、二人は抱きあったまま、茫然と見ていた。

「ごめん。本当ごめん。怖い目に遭わせて」
　ふるえながらしがみついてくる彼女が愛おしすぎて、その長いまつ毛にたまった涙のしずくをおれは、
　いやその話はどうでもいいとど突かれて紙芝居は終わる。