第30話　失意の者。

　３人北西を目指し大地を駆ける。

　今度はちゃんと一頭ずつ、馬にまたがって。

　黄昏時(たそがれどき)、広い広い草原を走っていると、まるで神話の世界に迷い込んだ気分になる。

　私神だけど。

　雨風をしのげる場所を、先行し探し出してくれたストレ。

　私の横に戻るなり、急かすようなしぐさを見せる。

　「様」をつけてもチビ呼びなのは彼女の意地なのだろうか…？

　別にいいけど。

　テッドの街でお別れ予定だったのだけど、泣きすがるストレの姿と。

　青い友人が抜け、寂しかった旅仲間の埋め合わせで、道案内として雇ったのだ。

　私が個人的に。

　胸に手をあて、頭を下げる姿に凛々しさを感じる。

　泣き顔だけが彼女のお似合いじゃないようだ。

　一番は泣き顔だけど。

　強引な理論で上下関係を強要するタチ。

ゴロゴロ

　空が不穏な音を立てる中、ストレの見つけた場所へと馬を急がせる。

　ほんの少し走り出したその先、進行方向に黒衣の人がいた。

　黒マントの下から見える、全身真っ黒の鎧。

　一目見ただけで背筋の凍る感覚。

　見たことのある深い黒だ…。

　神殺し。

　横並びで馬に乗っていたタチが、真面目な声で私に話す。

　いや、話しかけたのじゃない「指示」を出した。

　黒衣の者が右腕をのばす。

　広げた手の平から火の玉が3つ飛び出した。

　私に向けて。

バシュ！バシュ！

　馬を飛び降りながら、タチが火の玉を水の剣で撃ち落とす。

　しかし、一つが落としきれずに、私の馬に当たった。

　馬の首元が焼けこげる。

　悲鳴と共に馬はあばれ、私を振り落して逃げ出した。

　ストレも馬を降り、転げた私を助け起こす。

　タチが振り向かずに叫び、黒衣の者に斬りかかった。

　明確な殺意のある攻撃に、敵だと認識したのだろう、行動が素早い。

ズラリ。

　黒衣の者も剣を抜き、二人が打ち合う。

　二合、三合…次々重なる斬撃と二つの黒い剣。

　戦闘力の無い私なんかより、実感が強いのだろう。

　ストレは開いた口も閉じず、頬に冷や汗を流す。

　男が叫ぶ。

　私に向かって。

　その声に含まれた、黒い感情に体がすくむ。

　私に言葉をぶつけ、打ち合いの手が止まった瞬間。

　タチが重なる刃先をずらし、男の腹部に蹴りを入れた。

グラリ。

　強烈な打撃に体勢を崩す黒衣の者。

　その隙を逃さず、追い打つようにタチが神殺しで男の胸を突き刺す。

ブシュ！

　赤い血が。黒い刃をつたって地面に落ちた。

　黒い男から流れ出す赤。

　それは彼が幻(まぼろし)ではなく、まぎれもなくヒトだと証明している。

　人間なら致命傷。

　完全に貫通した刃に膝をついたものの、男はニヤリとタチを見上げた。

ザシュ。

　男の振るった剣が、タチのわき腹を裂く。

　駆け寄ろうとした私の体は、ストレに止められた。

　ゆっくりと、こちらに歩いてくる。

　タチを斬った血に濡れる剣を手にして。

　こんな状況でも、冷静な判断で主人を逃がそうとする。

　嫌だ。嫌だ。横たわったタチから目が離せない。

　あんなに血が流れてる…。

　大丈夫。タチがこの程度で負けちゃうわけなんてない。

　私が助けてあげなきゃ。

ポツリ。ポツリ。

　温かい雨が降り始めた。

　きっとこれから雨脚はもっと上げしくなるのだろう。