第３４話　デビュタント後の夜会

　エド様は、兄達から引き離しながらも、私に話しかけてくれているので、端から見ると、二人の時間を欲しがっている恋人同士に見える？　
　いや、不埒な男性から、子どもを保護する父親……に見えるかも知れない。

　そんな変な空気の中、王太子殿下とそのご婚約者ジョゼフィン・レンフィールド様……次期宰相様候補ダライアス・レンフィールド様がいらっしゃった。
　そうか、王太子殿下のご婚約者ジョゼフィン・レンフィールド様は私と同じの16歳、今回デビュタントなのだわ。
　兄達もエド様も私が呆然と考えている間に、サッと礼を執っていた。
　私も慌てて、礼を執る。
　エイベルお兄様とエド様が、王太子殿下とご婚約者様にご挨拶とお祝いの口上を述べている。
　クレイグお兄様も、口を開こうとすると王太子殿下が厳しい目を向けた。
「そなたに発言の許可は与えてない。控えろ」
　クレイグお兄様は、王太子殿下のその厳しいご様子にビクッとなった。
　お叱りを受けて、礼を執ってお辞儀したままでいる。

　クレイグお兄様をいないものとして、王太子殿下は私の方を向いた。
「マリー・ウィンゲート嬢。デビュタントおめでとう」
「ありがとう存じます」
　王太子殿下は、厳しいお方なのだと、身を引き締める。

　だけど、もし私が賢者様に選ばれていたら、この方の横に私がいたのかも知れないと思うと、ちょっと複雑な気分だわ。こんな厳しいお方の伴侶なんて私には務まらない。

「ああ。私の婚約者ジョゼフィン・レンフィールドも今日がデビュタントなんだ」
　王太子殿下が話をふってきた。だけど、同じ立場の私がおめでとうと言うのも何か違う感じがする。どうしようと思っていると、王太子殿下がさらに続けて言う。
「立場の所為か、それとも本人の所為なのか、あまり友達がいないようでね。あなたなら、身分もそう変わらないし、何と言っても王妃(はは)のお気に入りだろう？　仲良くしてやってくれると、有り難い」
「わ……わたくしなど、滅相もございません。公爵令嬢とは名ばかりの田舎娘にございます」
　パタパタ手を振りながら言ってしまった。まずい、王太子殿下の前でこんな態度、不敬だ……。
　厳しい方とかそういう問題じゃない。
　横にいるエイベルお兄様が真っ青になっている。周りの空気も固まった。
　エド様、何でそんなに平然としてるの？

　プハッ、王太子殿下が吹き出してしまっていた。え？　その横で、ジョゼフィン・レンフィールド様が「失礼ですよ。殿下」と小声で言っている。
　王太子殿下がひとしきり笑った後
「いや、失礼。聞いてた通りだ」
　そう言って、また笑い出してるけど……。って言うか、大概注目を集めているのですが。
「そういうあなただから、ジョゼフィンの友達にと思ったんだ」
　ご学友では無く。友達……。目が合うとジョゼフィン様はニッコリ笑ってくれた。
　雰囲気は今の王妃様に似ている。だけど……。
「でも、わたくし、普段は王都におりません」
「かまわない。あなたが王都に来たときだけで良い」
「かしこまりました。ジョゼフィン・レンフィールド様、これからよろしくお願いします」
「こちらこそよろしく。ジョゼと呼んで下さる？　わたくしもマリーと呼ぶわ」
「かしこまりました。ジョゼ様」

　私は、線引きをした。今は同じ公爵令嬢かも知れないが、勘違いしてはいけない。相手は、次期王妃様だ。候補ですらなく、確定事項として。
　いずれ近いうちに、王族と臣下の妻の立場に別れてしまう。
　どんな思惑があるのか分からないうちは、あまり近付きたくない。
　ただでさえ、うちの問題もあるのに。

「さぁ、ダンスの曲が流れてきた。ジョゼ、踊ろうか」
「喜んで、殿下」
　じゃ、また……と言って、王太子殿下達はダンスの輪に入っていった。
「では、私たちも踊ろうか。マリー」
　公の場なので、エド様の一人称が私になっている。久しぶりだわ。
「喜んで、エドマンド様」
　そう言って私たちも、ダンスを始めた。
　横目でチラッと見ると、エイベルお兄様はジョゼフィン様のお兄様と談笑をしている。
　クレイグお兄様は、ぽつんと一人たたずんでいた。