第１６話　お仕事のお話と睦言

　いつの間にか、侍女たちも下がりエドも私の髪をもてあそぶようにしている。
　私も……エドに寄り添うように座っているのだけれども……。

「あの。こちらのサマンサは、どういった経緯でこちらにいらしたのでしょう？」
　いつまでももやもやするのは、性に合わないのでハッキリ訊いてみた。
「ああ。簡単な経緯は、前にも言ったと思うが……。当時は、サマンサだけでなく他にも3人の女性を孤児院の運営を任せるつもりで連れて来たんだ。ビリーにしたように、こちらで教育をして孤児院の運営にあたってもらったのだが……」
　女性4人での運営だったのね。
「まぁ、アレだな。婚姻で1人減り2人減りという感じで、今ではサマンサだけが残ってしまったな。いい縁談を……と思って探しても、当の本人にその意思が無いからな」
「無理強いできるものでも無いですわね」
　私はため息交じりにそう言った。
　政略的な婚姻の義務がある上位貴族ならまだしも、下位貴族の……それも、家から捨てられてしまったような女性は、平民と同じだもの。

「こちら側の孤児院が無くなってしまったら……」
　そう、ここからが本題。
　私はチラッとエドを見ながら語尾を濁す。
「本来なら、退職金を出して、帰るところがあるならそちらに送るのが慣例なのだが……、彼女は訳ありでな。しばらくはこの屋敷で侍女として働いてもらう事になるだろうな」
「訳あり？」
「そう。マリーが王都の実家の方に挨拶に来た時にいただろう？　叔母のキャロライン・スウィングラー侯爵夫人。あちらからの紹介なんだ」
　叔母様の……。
「そうでしたの」
「そうだったんだよ。ところで、そろそろ仕事の話はお終いにしないか？」

　エドの腕がスルッと私の体に……。
　抱きしめられてるのよね。お顔が近い。
　なんだか、いつまで経っても慣れる気がしないわ。

　キスされるたびに、ドキドキするのも……その先の事にも……。