第１４話　ビリーの後釜

「ビリーも焼きが回ったとか思ってるんじゃない？」
「うおっ。なんだ？　お前」
　木の枝に座っていた男の子の横に座って話しかけると、ビクッとなって訊いてきた。
　とても貴族の奥方が使う言葉じゃ無いけど、すまし顔で話しても仕方がないと思うのよね。　
　
　余所行(よそゆ)きのドレスで木登りをしたのはさすがに初めてだけど、何とかなるものよねぇ。
　でも、良かったわ。2人位座ってもビクともしないような立派な枝ぶりだもの。
「マリーよ。つい最近、マクファーレンになったのだけど、マリーで良いわ。あなたは？」
「……ドム」
　私の問いかけに、しぶしぶという感じでも答えてくれる。
「ドム。ドムね。覚えたわ」
「お前……マリー。変わってんな。木登りする貴族令嬢なんて聞いたことが無い」
　目線は、建物を向いているけど。
「あら、今は奥方よ。貴族を知っているの？」
「あ～。ろくでもない奴らだって事はな。ここの領主に散々な目に遭わされて、殺された奴も多かったから……」
「ふ～ん」
　トム・エフィンジャーの事？　それともその前の領地を没収された貴族？

「せっかく、領主がいなくなったと思ったのによ」
　ああ、後者の方ね。
　トム・エフィンジャーは、ここに潜伏していた事を殆どの領民が知らないはずだから。
「それは、悪かったわね。だけど、マクファーレン辺境伯はちゃんと領地を治めてくれるわよ」
「どうだか」
　ケッて感じで言われた。
　まぁ、そうか。まだ、領主になってから1年経つか経たないかだものね。
「そうねぇ。分からないわよね。確かに」
　今ここで、エドは大丈夫だと言っても信じてもらえないだろうし。
　私たちもいつでも領民にとって、良い領主でいられるかどうかも分からない。
　王室に忠誠を誓って領地を賜っている以上、悲しいけれどもそれが現実だわ。

「ねぇ、ドム。子どもたち止めてくれないかな」
「はぁ？　何で」
「だって、今のストリートキッズのボスってドムだよね。私たちはともかく、ビリーが困っているのを見過ごすの？」
「あいつは裏切り者だ。あれだけ毛嫌いしていた貴族に取り入りやがって」
　その言葉を聞いた途端、私は思わず、ドムの頬を引っ叩いてしまった。
　だって、ひどい。何の為に、ビリーが……。
「この前、ビリーがこっちまで逃げてきたのは、あんた達を総元締めから庇っての事じゃないの？」
「なんで、それを……って、あんた、あの騒ぎの時にいた女か」
　叩かれた頬に手を当てながら、ドムが言う。
　あれだけ騎士団やエド。王妃様のお守りの魔法まで発動させたのだもの。
　港町とは言わず、あの騒ぎを知らない者は領地内にいない。
　
　ただ、トム・エフィンジャーどころか、総元締めが関わっていることを知っているのは、逮捕された元締めと、取り押さえた私たち、そして、それにかかわっていたストリートキッズでも年長者のみだものね。

「ビリーはね。あなた達が二度と犯罪を犯さなくても生きていけるように、私たちに跪いたの。ストリートキッズのみんなが牢屋ではなく孤児院に保護されているのは、そういう事なのよ」
　ドムが驚いた顔をして私を見ている。
「だからね。私たちはともかく。ビリーを困らせないで」
　私の言葉を聞いて、チッと舌打ちはしたけど、枝から飛び降りて建物に入って行く。
　そのドムを、私は追いかけるようにして建物に入った。

「ちゃんと並べ。ビリーを困らせるな」
　ドムが大声で叫ぶと、子ども達の動きが止まった。
　私はエドの横に並び
「ありがとう。ドム」
　にこやかにそうお礼を言う。
　それに応えるようにフンと鼻を鳴らし、自分も子供たちと一緒に整列した。

「大変失礼を致しました。領主様。奥様。ようこそお越しくださいました」
　ビリーは、何事も無かったかのように礼を執り挨拶をしている。
「いや。楽しかったよ。子どもたちが元気なのは良いことだ」
　エドは、少し笑いながら答えていた。
「この場を収めたのも、マリーだし。これからも困った事があったら、マリーに相談するが良い」
　そう言うエドにビリーは何とも言えない顔をした。
「かしこまりました。奥様、先ほどはありがとうございました」
「あら、わたくしは何もしてないわよ」
　ビリーからお礼を言われたけど、私はシレッと何もしてないふりをした。
　そう……、私はエドの奥方だもの。ええ。木登りなんてするはずも無いわ。
　ケイシーとビリーからの視線が痛いわ。
　なんだろう？　感謝されてるハズなのに、非難の目を浴びてるようだわ。