第２６話　港町でのハプニング

「ねぇ、ビリー。わたくしと一緒にいてくれないの？」
「俺といると危ないんだよ。だから、この場所ちゃんと覚えてろよ。って言うか、忘れたら正規のルートで帰ってくれ」
「わかった」
　本当に分かってるのか？　って顔をされたけど、分かってるわよ。
　私だって、危ない目になんか遭いたくないもの。
　今日は、偵察して……お魚食べて帰るだけにしておこうかしら。
　港町って言っても、やっぱり奥には畑があったり、住宅があったりしている。
　その奥の小高いところに建っている立派な館が、領主のお屋敷だったのかしら。

　港の近くを歩くと、露店で賑わっている。本当の港の方は、漁船が着いて魚を降ろしたり、荷物を降ろしたりして忙しそう。私なんかが行ったら、きっと邪魔になるわね。
　エド様で、見慣れたと思っていたけど、日に焼けてごっつい男の人がこんなに多くいるなんて……。すごいわ。

　せっかくだからと、私は露店で魚が串刺しになって焼かれているのを、一つ買って、かぶりついた。
「おいしい。塩が効いてて、とても美味しいわ」
　思わず、そう言ってしまった。
「そうだろう。今朝上がったばかりの魚だ。新鮮さが違うぜ」
　やっぱり野菜でもお魚でも、新鮮な物ほど美味しいのね。
　食卓に上がるお魚は苦手な物が多いのに、このお魚はあっという間に一匹食べる事が出来たわ。

「いいねぇ。嬢ちゃんみたいに豪快に、ぺろりと食べてくれると猟師も命のかけ甲斐があるってもんさね」
「命のかけ甲斐？」
「ああ。海が相手だからな、穏やかなときばかりじゃない。ひとたび荒れちまったら、人間じゃ手も付けられねぇ。近海ならまだしも、今嬢ちゃんが食べた魚なんざ、遠くまで漁に出て捕まえたもんだ。無事帰って来れたら、御(おん)の字(じ)ってな」
　そうだったんだ……。それなのに、私ったらお魚が苦手なんて思ってしまって悪いことしてたわ。

「これからは、猟師さんの事を思って大切に食べるわ」
「おう。そうしとくれ」
　そう言って露店のおじさんと別れた。
　なるほど、現地の話を聞かないと分からないものね。
　おっと、今日はこの辺にしとかないとお茶の時間に間に合わない。

　私は、忘れるなとビリーから言われた場所から戻り、お茶の時間に何とか間に合った。
　今日はケイシーもお休みだったし、ビリーがいなくなったことでお屋敷が大騒ぎになっていたので、それに紛れてしまい、私が居なかった事は誰も気付かなかった。


　ケイシーが休みの日を中心に、私は港町の領地に遊びに行くようになった。
　こうしてみると、結構色々な人がいる。
　ストリートキッズもまだいるようで、財布を掏(す)られそうにもなった。
　ビリーがすれ違いざまに『気を付けろよ、お嬢』と言って取り返して渡してくれたけれど……。
　何だかんだで、気に掛けてくれてるんだ。って言うか、無事なようで良かったわ。



　でも、ビリーはともかく、お屋敷で見かけた騎士団の方も平服でウロウロしているわ。見回りのお仕事なのでしょうけど、私の顔を覚えているかしら。
　見付かったらまずいので、その度に隠れているけど、この日も騎士の方に出くわしてしまって、思わずといった感じでつい路地裏に隠れてしまった。

　路地裏が危ないのは、どこも同じなのね。
「へへへ……。上玉じゃないか。元締めのところに持って行こうぜ」
「いくらになるかなぁ」
　ゴロツキ……と言うのかしら、薄汚い男が三人。目をギラギラさせ、薄ら笑いをしている。
「その前に、俺らで味見しようぜ」
　怖い。大声出さなきゃと思うのに、喉に声が張り付いたように出ない。
　私は、後ずさる足が何かに引っかかって尻餅を付いてしまった。
　立たなきゃと思うのに、身体が言う事をきかない。
　男の手が私に向かって伸びてきた。

　誰か……エド様、助けて！

　私は思わず目をギュッとつぶって、身を縮めてしまっていた。

「馬鹿か、お前ら。お前らが先に手を付けたら、無価値になっちまうだろうが」
　誰かが、私の前にはだかり立つ。
　え？　誰？
　私は、恐る恐る顔を上げ声の主を確かめようとする。
　後ろ姿でも分かった。
　ビリーだ。
　よかった。ビリーが来てくれた。

「俺らの獲物横取りする気かよ」
　男らがすごむ。
「元々、俺の獲物なんだよ。お前らが横取りしてるの。怪我したくなかったらさっさと消えな」
　そう言った途端、男どもが後ろから斬られた。やったのはビリーじゃ無い。

　ビリーの緊張が……警戒が、私にも伝わる。
「お嬢。立て」
　自分の後ろにいる私に、振り向きもせず命令をする。
　立てるか？　じゃなく、立て。
　つまり最低限立ってくれないと、庇えないって事。

　私は、言う事をきかない身体を、叱咤して何とか立ち上がる。
　身体が……全身が、まだ震えている。
　私が立った気配を感じてかビリーが小声で言ってきた。
「いいか、お嬢。俺に合わせて後ずされ。
　俺が合図したら一気に大通りに向かって走るんだ」
　分かったなってビリーが言ってきた。
「でも、ビリーは？」
「俺は大丈夫だから」
　大丈夫なんかじゃ無い。私が逃げたら、確実にビリーは殺されてしまう。
　そんなことが、分からないほど私は世間知らずじゃ無かった。