第１１話　湖底に続く道

　無意識に思念を繋(つな)げていたディヴィルガムを通じて、脳内にロキシーの畏(かしこ)まった声音が響いた。
　カリムは小さく頷(うなず)くと、茂みに身を潜(ひそ)めている間に作った松明(たいまつ)に着火しようと身を屈(かが)めた。

　だがその傍(かたわ)らを通過して氷穴(ひょうけつ)に侵入した菫色(すみれいろ)の靄(もや)が、果てしなく思えるような暗闇へと誘(いざな)う階段を仄(ほの)かに照らした。


『ここからは私が先導致します。その松明(たいまつ)は…どうぞ帰路(きろ)に就(つ)くまで温存なさってください。』


　朧(おぼろ)げな靄(もや)にしか見えない奇妙な存在だったが、カリムの目には白黒のエプロンドレスを纏(まと)いお辞儀をするロキシーの姿が不思議とその菫色(すみれいろ)の中に映し出されていた。
　
　すると鈍(にぶ)くなっていた脚も自然と軽さを取り戻し、カリムはディヴィルガムと松明(たいまつ)をそれぞれ両手に握りしめながら氷穴(ひょうけつ)へと一歩を踏み出した。



　氷で繰り抜かれた穴にはアーレアの地下でクランメと最期(さいご)のやり取りを交わした際に潜(もぐ)ったことがあったが、水中を突き進む氷の通路など生涯(しょうがい)歩くことはないのだろうと、カリムは息を呑んでいた。

　壊月彗星(かいげつすいせい)から注がれる光が水面(みなも)に揺蕩(たゆた)い、それが氷穴(ひょうけつ)の天井を屈折(くっせつ)して幻想的な煌(きら)めきを創出していた。分厚い氷壁(ひょうへき)の奥には、魚らしき影が幾(いく)つか揺らめいているのが解(わか)った。

　
　だが氷の階段を降(くだ)るに連れて天井の煌(きら)めきが遠くなり、間もなくして冷たい暗闇の中を歩いているも同然となった。
　
　只管(ひたすら)に単調な足音と呼吸だけが響く暗闇に潜(もぐ)っていると、どれだけ時間が経ったのかも解(わか)らず、まるで現実世界から足を踏み外したかのように、自分が何者なのかを忘失してしまいそうな気がした。
　数段先を先行し足元を照らす菫色(すみれいろ)の靄(もや)だけが、唯一自分の存在を証明し続けてくれているように思えた。


　他方でロキシーは氷穴(ひょうけつ)の入口で声を掛けて以来、黙々と階段を降(くだ)っていた。

　カリムには彼女がどんな表情をしているのか、どこに顔を向けているのかも解(わか)らなかったが、逸(はや)る足並みを制するように先導しようとする意思は確かに伝わってきていた。
　クランメの魔力を信頼していないわけではなかったが、湖底へと続く氷穴(ひょうけつ)がどれだけ存続し得るのかという不安が、カリムの心の中で今一(いまいち)拭(ぬぐ)い切れなかった。


——湖の底までロキシーが付き添うことはリヴィアさんとピオニー隊長に事前に伝えられていたけど、それはロキシーの方でも個別に指示を受けているということでもある。俺としてはもう少し足を早めてもいいんだが…あの人には何か俺に見えないものが見えていたりするのだろうか。



　嘗(かつ)てこのセントラムの地でロキシーに篭絡(ろうらく)された記憶が、カリムの脳裏(のうり)の片隅にこびり付いたままであった。
　根暗(ねくら)で控えめな印象に潜(ひそ)む妖艶(ようえん)で束縛的な本性が——それが『淫蕩(いんとう)の悪魔』に感化されたものであったとしても、改めて関わりを持つことには凝(しこ)りが障(さわ)るような抵抗感があった。

　数時間前もトレラントの前で再会し泣きながら纏(まと)わり付かれた時には、全身が硬直して暫(しば)し口を利(き)けなくなってしまっていた。
　彼女から毒が漏れ出ていたことが一因だった可能性もあるが、それ故(ゆえ)に安易(あんい)なやり取りによって彼女の感情が空回りし、再び毒に冒(おか)されるのではないかという懸念(けねん)もあった。

　
　とはいえルーシー・ドランジアとの接触にはロキシーの力添えが必要だとクランメに推奨(すいしょう)されていたこともあり、現に彼女がこうして先導してくれることが精神的な一助(いちじょ)にもなっていた。
　
　カリムはディヴィルガムを握り直しながら——調査員として初めて彼女に接触したことを思い起こしながら、辿々(たどたど)しく問いかけた。


「あの…ロキシーさん。貴女(あなた)には…見えているんですか？ この階段の、終着点が…。」


　暗い氷穴(ひょうけつ)の中で震えた声音が反響したことに、カリムは疑問を投げかけてから気付いた。
　ディヴィルガムを通じて念じなければ向こうの世界に居(い)る悪魔の『宿主』とは接触出来(でき)ないと解(わか)っていたにも拘(かかわ)らず、何気なく話しかけるように言葉を発していた。


『ええ、見えております。リヴィア様の仰(おっしゃ)った通り、金色の奔流(ほんりゅう)が吸い寄せられる先に一際(ひときわ)眩(まぶ)しく輝く光が見えています。』


　だがロキシーには確(しっか)りと杖を通じて言葉が届いていたようで、進行速度を緩めることなくカリムの脳内に返事を寄越(よこ)してきた。


『尤(もっと)も、未(ま)だ半分近く距離があるようですが。リヴィア様は、凡(およ)そ30階ほど階段を昇降(しょうこう)するような道程(みちのり)になるだろうと概算しておられました。』


　尚且(なおか)つカリムの不安と焦燥(しょうそう)を感知したかのように、クランメから聞かされていなかった情報を補足してきた。

　カリムは30階にも聳(そび)える建物など皆目(かいもく)想像も出来(でき)ず、態々(わざわざ)距離を意識することのないようクランメに気を遣(つか)われていたことを察し顔を顰(しか)めた。

　それでもこうして何気ない会話が出来(でき)る安心感が遠退(とおの)きそうな気力を引き留め、重く震えそうな脚を止めることなく前へと推し進めていた。


「ロキシーさんは…よく暗闇の中を易々(やすやす)と降りられますね。」


『いえ、実は私の目には真っ白に映っているのです。地上で見た湖面は真っ黒だったのですが…この世界はまるで光と陰(かげ)が反転したように出来(でき)ていて、現実世界で光が届かないはずの湖底が、降(くだ)れば降(くだ)るほど白く鮮明になっていくのです。だからこそカリム様を先導すべきなのだと…これもリヴィア様からの御指示なのです。』


「やっぱり流石(さすが)ですね…あの人の頭脳と経験がなかったら、ここまで万全を期すにも至らなかったかもしれないですね。」


『…リヴィア様だけではありません。同じ悪魔を宿したという方々のうち誰１人が欠けても、このような奇跡は生み出されなかったでしょう。それに引き換え私は……何をすべきかも解(わか)らないまま意識を失い、お仕(つか)えしていた御方(おかた)の荷物となるばかりで……。』


　ロキシーの台詞(せりふ)が尻窄(しりすぼ)みになるに連れ、カリムの前を行く菫色(すみれいろ)の靄(もや)もまた動きが鈍(にぶ)り、程なくして静止してしまった。

　見た目の仄(ほの)かな輝きに変化はなかったが、明らかに向こうの世界に居(い)るロキシーが何らかの原因で足を止めてしまったことを察した。
　だがディヴィルガムに意識を集中させても何も聞こえず、カリムは途切(とぎ)れた台詞(せりふ)から彼女の心境を推し量(はか)るしかなかった。


「俺はそちらの世界での出来事(できごと)を、殆(ほとん)ど何も聞いていません。でもロキシーさん、貴女(あなた)も皆(みんな)に必要とされたからこうして送り出されているのでしょう。現に俺も、貴女(あなた)の存在が今はとても心強いと感じています。ですから自分を卑下(ひげ)する必要なんて何も……。」


『…ありがとうございます。ですが、私はあの場に居(い)た

全員に送り出されているわけではない

のです。』


　カリムが事態を動かそうと語り掛けていると、ロキシーの低い声音が遮(さえぎ)ってきた。その言葉の意味を捉えかねて一瞬怯(ひる)んだが、ロキシーが立て続けに打ち明けてきた。


『私がカリム様を先導する役目は、カリム様達が湖畔に降り立つ前にリヴィア様とピオニー様より仰(おお)せつかったもので…後から合流したカリム様を除く御三方(おさんかた)には最後まで伏せられていたのです。計画を穏便に進めるために…いえ、もしかしたらアヴァリー様はご存知だったかもしれません。』

『いずれにせよ、最期(さいご)の最後で嘘を並べて裏切った相手がいるのは確かなのです。こんな私にも気さくに接してくれる人と、生まれて初めて巡り会えたと思ったのに……そんな御方(おかた)を…私は……。』



　再びロキシーの台詞(せりふ)が途切(とぎ)れがちになり、カリムは悄然(しょうぜん)とした菫色(すみれいろ)の靄(もや)に掛けるべき言葉を捻(ひね)り出せず立ち尽くした。

　湖畔で身を隠しているうちは度々(たびたび)『宿主』達の様子を窺(うかが)っていたが、菫色(すみれいろ)の靄(もや)は常に空色(そらいろ)の靄(もや)と隣り合っているのを見ていた。
　空色(そらいろ)で思い出すのはネリネ・エクレットに化けたリリアン・ヴァニタスの瞳であり、齢(よわい)の近しい者同士関係性を築いていたのではないかとカリムは推察した。

　とはいえロキシーは最終的に自分に協力することと引き換えに不本意を甘受(かんじゅ)していることから、カリムは相変わらず慰(なぐさ)める余地を見出(みいだ)せなかった。
　表情も態度も判然としないなかロキシーは淡々と先導しているようで、その実(じつ)悲痛な後ろめたさを引き摺(ず)っていることを今になって理解していた。


『…申し訳ございません。先を急ぎましょう。』


　暫(しばら)くしてロキシーの感情を押し殺したような声音が響き、菫色(すみれいろ)の靄(もや)が再び氷穴(ひょうけつ)を降(くだ)り始めた。

　カリムは仄(ほの)かに照らされる足元を滑らないよう追い掛けながら、夢中で呼び止めるように声を掛けた。


「ロキシーさん！ 何か俺に出来(でき)ることは…応(こた)えられることはありますか！？」


　思ってもいない声量が氷穴(ひょうけつ)に充満し、カリムは腰を抜かしそうになった。
　一方で菫色(すみれいろ)の靄(もや)はまた静かにその場で制止したが、その提案をどのように受け止めたのか、こちらを振り向いているのかすら当然に知る由(よし)もなかった。

　ロキシーが抱(いだ)く悪徳の矛先が依然として自分に向けられている以上、下手な要求を許容して毒を伴(ともな)う暴走が生じるような顛末(てんまつ)は避けなければならなかった。
　だが仮にこれが愚策(ぐさく)だとしても、ただ１人消滅せず付き添ってくれる彼女に何らかの形で報(むく)いるべきだと判断していた。


——『宿主』達に協力を仰(あお)いだ手前、甘んじる一辺倒(いっぺんとう)になるべきじゃない。本当なら全員に直接礼を伝えて回るべきだったのに、結局茂(しげ)みに押し込められたまま皆(みな)の消滅を傍観してしまった。そんな俺が向こうの世界で独(ひと)り残されたロキシーの助力を積極的に得るためには…俺の方から踏み込んでいかなきゃならない。



『…お気持ちには感謝致します、カリム様。それでは、２点ほどお尋ねさせていただいても宜(よろ)しいでしょうか。降りながらで構いませんので…。』


　ロキシーから届いた返事は、それまでと大差ないような静かな口振りであった。

　カリムはゆっくりと動き出した菫色(すみれいろ)の靄(もや)をもう一度追随(ついずい)していったが、ロキシーは口籠(くちごも)っているのか提示した２つの問いは直(す)ぐに提示されなかった。


『まず１つ目なんですが……その…カリム様には今、意中の方がいらっしゃるのですか。』



　漸(ようや)く脳裏(のうり)に浮かび上がった問いの１つに、カリムは呆気(あっけ)にとられた。

　嘗(かつ)て篭絡(ろうらく)を試みた彼女らしい問いが真っ向(こう)から投げ掛けられただけでなく、その返答に間誤付(まごつ)いている自分自身にも驚き呆れていた。


「…正直、解(わか)らないですね。生まれてこの方恋愛なんてしたことはないですが…少しの間でも一緒に行動して励まされて…それが僅(わず)かでも心の支えになったという異性ならいました。」


『その異性の方というのは…私の命を奪ったあの栗毛の女性なのですか。』


　捻(ひね)り出した答えにロキシーが食い気味に問い返して来たので、カリムは思わず口を噤(つぐ)んだ。
　彼女がサキナを意識していることは明らかであったが、曖昧(あいまい)に誤魔化(ごまか)すことは逆効果であるように思えて渋々(しぶしぶ)釈明した。


「そうです。貴女(あなた)を討った後も、他の悪魔の『封印』のため暫(しば)し行動を共にしていました。」


『あのときカリム様を肉壁に仕立てた分際(ぶんざい)で差し出がましいのですが…あの女性は目的のために容赦なくカリム様を切り捨てようとしておられました。それにも拘(かかわ)らず親睦(しんぼく)を深めることが出来(でき)たと仰(おっしゃ)るのですか。』


「あのあと本部で上官に…ドランジア議長に絞(しぼ)られましてね。でもその後は互いの境遇を知って、同じ目的を目指す上で多少なりとも打ち解けられた…と思います。」


『その女性の方は、今どうしておられるのですか。少なくとも、協力して動いているようには窺(うかが)えませんが。』


「色々あってリヴィアさんの氷結に埋もれて、気を失いまして…今は安静にしているはずです。」


『そうなんですか……では無事に地上へ帰還して、見舞いに向かわねばなりませんね。』


　ロキシーの呟(つぶや)くような推奨を受けたカリムは、自然と気が遠くなるような感覚に呑まれた。だがその沈黙が不可解に取られたのか、透(す)かさずロキシーが訝(いぶか)しんできた。


『…カリム様、如何(いかが)なさいましたか。その御方(おかた)が心配ではないのですか。』


　口を付けず冷めた紅茶を指摘された時のような得体の知れない圧力が、その追及と共にカリムに犇々(ひしひし)と伝わってきていた。