次に気がついた頃には、カリムの視界は真っ暗になっていた。
微温湯に浸け込まれている感覚で、全身は心地良いような
気怠いような熱で充満して自由が効かなかった。
眠っているのか起きているのかも
曖昧で、
何故そのような状況に
陥っているのか考えることすら
億劫になっていた。
「……!!」
だがどこか遠くの方から
頻りに
喚くような声が聞こえて、それが一向に収まる気配がなかったので、カリムは次第に
煩わしさを覚え始めた。
何か言い返そうと深く息を吸い込んだとき、その声もまたカリムの耳から脳内へと突き抜けるように飛び込んできた。
「カリム!! …おいカリム!! 返事をしろ!!」
怒鳴り声は
苛立ちと
焦燥とが混じっていたが、その低く圧倒するような声音には聞き覚えがあった。
漸く真っ暗だった視界が
薄っすらと開けて来ると、天井に空いた穴から見下ろしてくる人影があった。
逆光も相まってその顔立ちは判然としなかったが、カリムの口元からは言葉にならない溜息が漏れ、結局
掠れた声音でその人影に話し掛けることとなった。
「…ドランジア…隊長……?」
「やっと起きたか…おい、一度しか言わないからよく聞くんだ。」
ルーシー・ドランジアはカリムの安否を確認すると、そのまま
鬼気迫るように語り掛けた。
「ラ・クリマスの悪魔による厄災が発生した。青白い
蔓がジェルメナ孤児院を中心に生まれて
蔓延り、住民を街ごと呑み込もうと成長している。私は厄災を
喰い止める道具を持っているが、
外殻が
幾重にも
蔓で
覆われて
抉じ開けることが叶わない。せいぜい真上から小さな穴を開けることが限界だ。」
「だがそこに厄災を引き起こしている宿主がいることは
解っている…カリム、おまえの目の前にいるはずだ。そいつの胸元…心臓の辺りにこの道具を突き付けろ。そうすれば厄災は
鎮められる。幸か不幸か、そこで捕らわれているおまえにしか頼めないことだ。…
早急にやれ。任せたぞ。」
早口に簡潔な説明が推し進められると、ルーシーは終わり
際に天井から槍のようなものを放り込んだ。
その先端がカリムの右腕に——右腕に巻き付いていた分厚い
蔓に当たると、その拘束が崩れるように消滅して自由が
利くようになった。
だがカリムがもう一度頭上を向く頃には、
既に天井は新たに伸びたと
思しき
蔓に埋め尽くされて間もなく
塞がれてしまっていた。そこで
漸くカリムは、自分が今どのような状況下に置かれているかを認識し始めた。
そこは
夥しい量の太い
蔓で作られた
檻のような場所で、1本1本が脈打つように不気味な青白い光を発しており、外界から
遮断されて
仄暗く生温かい密室を演出していた。
その中でカリムは下半身まで
蔓の床に埋まっており、依然として
微温湯に浸っているように感覚が
麻痺していた。
そして目の前ではリオの身体が同じく
蔓の壁に捕らわれており、
項垂れた表情は高熱に浮かされるように
悶えて
汗塗れになっていた。
地肌は両腕と両脚に絡む
蔓と同化するように青白く光っており、服の裾や袖からは
彼方此方で細い
蔓が顔を
覗かせていた。
一連の様子からはルーシーが言及していた「厄災を引き起こしている宿主」がリオである事実をまざまざと見せつけられていたが、事実と現実を同等に捉えることをカリムの本能が拒絶していた。
だが
途切れていた記憶の切れ
端には、リンゴのおかわりを
強請るリオの袖から
突如生えてきた
蔓が確かに映っていた。
「リオ…? ……リオ!!」
カリムは精一杯の声量を振り
絞ったつもりだったが、
未だ下腹部に力が入らず弱々しい呼びかけとなり、リオも何ら反応を示すことなく小さく
喘ぎ続けていた。
蔓の
檻にはカリム以外誰の手足すら見当たらず、ルーシーの口振りからは救援を望めそうにもなかった。
昨日まで何度もリオの容態を案じる夜を過ごしたが、そのいずれもこの
惨状に匹敵する有様はなかった。
——どうして…どうしてこんなことになってんだよ!? …俺のせいなのか? 俺がリオにあの果実をあげたせいでこうなってるのかよ!?
自分の心臓が早鐘を打つ音が一層高鳴り、カリムは夢中で身を乗り出してルーシーが落とした道具を
掴んだ。
それは槍と呼ぶには先端が丸く、黒い鉱石の付いた杖のようなものであった。だがその鉱石が衝突することで、右腕に巻き付いていた
蔓は切断されるどころか弾けるように消滅していたことを思い返した。
理屈は
全く
解らなかったが、カリムは意を決して杖を逆さに持ち、自分が埋もれている境目の
蔓を小突き始めた。
蔓はいとも
容易く
解れるように粒子となって弾けたものの、
直ぐに新たな
蔓が隙間から生えて来てカリムの拘束を補修した。
下半身を掘り返すには到底間に合わないことは、気が動転していた
最中でも冷静に受け止められた。…
否、厳密には未知なる力の活性に
悍ましさを
抱いて脳内が真っ白になり、自然と挙動が停滞してしまっていた。
——ここから抜け出すのは無理だ…どうすればいい? あの隊長の言う通り、この杖をリオに差し向ければ解決するのか…?
杖を上下反転させて持ち替え、腕を伸ばせば確かにリオに届くような気がした。
だが
蔓と一体化したように青白く地肌を光らせるリオに先端の鉱石部分を
宛がったとき、リオ自身もまた
蔓と同じように粒子状に弾けて消えてしまうのではないかと思うと、
途端に生温かった身体に、
何処からともなく震え上がるような冷たさが
覆い
被さった。
——外で何が起こってるのかは
解らないけど、きっと大変なことになってるに違いない。あの隊長はこの杖で『厄災は
鎮められる』と言った。俺がやらないと、この事態は収まらないのかもしれない。
——でもリオはどうなるんだ? こんな状態になってて助かるのか?
宿主
ってどういうことなんだよ? もしリオが助からないんだとしたら……そんなこと、考えたくない……!
「…お姉…ちゃん…。」
そのとき、
不図か
細い少女の声が
蔓の
檻の中で
漂い、
逡巡の
末頭が割れそうになっていたカリムを我に返らせた。
そして血走った
眼でリオを捉えると、今度こそ大声を荒げて呼びかけた。
「リオ!! 大丈夫なのか!!?」
「…ごめんなさい…お姉ちゃん……私…ずるいこと……しちゃった……。」
「
喋らなくていいんだ、リオ! 落ち着いて息を整えろ! なんとかして俺が、助けてやるから…!」
「…お姉ちゃんに…心配…させたくなくて……強い…身体に…なりたくて……
沢山の命…横取り…しちゃってるの……。」
だがリオは依然として苦しそうな
息遣いのまま、
上の空で謝罪を続けていた。
一方のカリムはその理由も言葉の意味も聞こえているのに理解が
出来ず、
茫然としてその様子を視界に映し続ける他なかった。
「…命がね……
沢山…流れ込んで…くるの……。」
「何を言ってんだよ、さっきから…この植物のせいなのか…!?」
カリムはリオを捕らえる
蔓の
檻を改めて見渡すと、1本1本が不気味に脈打つたびに、青白い光がリオに吸い寄せられるように集約していることに気付いた。
だがリオが苦しむ原因がそれだと見定めても、どの
蔓を杖で破壊すれば解放されるのか見当も付かず、結局カリムに迫られている選択肢は変わらないままであった。
「…駄目だよね……自分が生きるために……
他人から…大切なもの…横取りしたら……。」
狼狽するカリムを
他所に、リオは
尚も
独り言のように語り続けた。その
台詞は不意打ちのようにカリムの胸の奥に突き刺さり、呼吸の仕方も忘れかけてしまうほど混乱に拍車を掛けた。
そしてリオはゆっくりと頭を起こしながら、もう一言を付け足した。
「…神様に怒られて……当たり前だよね……。」
その顔は、まるで幼稚な
悪戯が見つかったかのような
無邪気な苦笑いを浮かべていた。
その気恥ずかしいような一言はカリムの心の
疵を更に
抉り、リオにそのような表情をさせたことが
只管に
辛く、
遣る
瀬無かった。
浸かっていた
微温湯がいつの間にか
沸騰し、重苦しく弾ける音と共に自分の中で何かが少しずつ崩れ落ちているような気がした。
——なんでリオが、そんなことを言うんだよ。おまえは何も悪くない、全部俺が悪いんだ。神様に怒られるべきなのは俺の方なんだ。なのにどうしてリオが、そんな目に
遭わなきゃいけないんだよ!? どうしてそんな…納得したみたいな顔をしてんだよ!?
カリムが杖を固く握る両手にはじんわりと汗が
滲んでいたが、
朦朧とする意識の中では
最早ルーシーから受けた指示を思い返すことも
儘ならなかった。
力無い微笑を浮かべるリオを前にこれ以上何を呼びかけるべきかも
解らず、どうしようもない時間だけが容赦なく経過していた。
だがそうしているうちにリオは
首を垂れ、
喘ぐような呼吸の合間に再び
憔悴した声音で
呟いた。
「…ごめん…お姉ちゃん……もう……耐えられない…かも……。」
その
瀕死の訴えは、今のカリムの耳から脳へと届くまでに異様に長い時間を要した。
故にその
呟きの意味を理解した頃には、もう
全ての取り返しがつかなくなっていた。
「リオ…!?」
「…今までありがとう…お姉ちゃん。」
もう一度リオが頭を上げながらカリムに話し掛けようとしたが、視線が合う前に
台詞は
途切れた。
脈打つ
蔓は
軈て静止し、
仄暗かった
檻の中は次第に闇が侵食していった。
カリムは静かな異変の中で自分の不規則な呼吸と
動悸の音しか聞こえなくなっていることに気付くと、この世で最も恐れていた現実が訪れてしまったことを
悟った。
「…そんな……リオ……?」
次の瞬間には下から地面が割れるようなけたたましい音が響き、足先から
蔓の拘束が
解けていくとともに、カリムの視界はひっくり返って成す
術なくその
轟音に呑み込まれていった。
だがリオだけはその場に浮かぶように
留まっており、
蔓に捕らわれた姿勢のまま全身が
萌黄色の粒子と化して
霧散していった。
それがカリムの見たリオの
最期の姿であり、カリムは言葉にならない
号哭を放ちながら再び暗闇へと
堕ちていった。
——どうしてリオは死ななければならなかったんだ? 罪を重ねてきたのは俺の方だ。
譬えリオを「共犯」だと決めつけられたとしても、俺の方が重い罰を受けることが正しいんじゃないのか?
——この
遣り切れない悲しみと罪悪感を背負って生きることが、俺に科された罰なのか? 命を失うことよりも重い罰なんてあり得るのか? そんなのどう考えても理不尽じゃないか。どうして健やかに生きるべきリオが生きることを許されなくて、卑怯で
邪な俺が生き続けなきゃならないんだ。
——こんなの
可笑しいに決まってる。
赦せない。あんな悪夢のような
最期をリオに
圧し付けた奴を
赦せない。あんなものが自然に起こり得るとは思えない。誰かが意図的にやったんだ。
赦せない。
——
復讐しないといけない。理不尽をやり返さないと気が済まない。そうでないと俺自身が、きっといつまでも俺を
赦せない……!!