——きっと死んだ私は、底なしの落とし穴に吸い込まれるようにどこまでも
墜ちていって、そのうち何を考えているのかも
解らなくなって、『私』は何も
遺らなくなってしまう。
嘗て予想した通りに、暗闇を
漂っていた。
否、五感が
全て失われている以上、浮かんでいるのか横たわっているのかは
解らなかった。
身体を広げているのか縮こまっているのか、そもそも身体があるのかも
解らない。この暗闇が実際に見えている世界なのか、
瞼を閉じているだけなのか、視力そのものが失われたのかすら
解らない。
何も
解らない状態が続いて、
微かな思考すら暗闇に溶け出していく…それが自分という存在が何も
遺らなくなる『死』を意味するのだと思った。
だが溶け出しそうな思考は、
何故か
泥濘のようにこびり付いたままで、何もない時間だけが
只管に続いているような気がした。
生きていた時のことなど
遥か昔に思えたが、その間ずっと寝付けずにいるような
気怠さを覚えていた。死んだはずなのに
事切れないまま暗闇に拘束されていて、その
陰湿な仕打ちに
憂鬱と退屈を覚えていた。
だからその暗闇に
不図現れた一点の白い光に、
自ずと引き寄せられていった。
どちらかといえば、その光の穴がゆっくりと拡張していったと表する方が正しかった。それは
瞼を開く動作と
酷似していて、どこか懐かしさを覚えていたからである。
真っ白な世界で、修道女ドールは目を覚ました。
遠い昔に見た白い炎が
未だに燃え盛っているのかと
鈍重な思考を働かせようとしたが、それは1枚の紙を広げたかのような無機質な天井だった。
そこには
歪に破かれた大きな黒い穴があったが、それが
壊月彗星を
象っているものだとドールは
直ぐに理解した。
手を伸ばしても
遥かに遠いその穴からは、金色に
煌めく
塵のような何かが降り注がれ、この世界に満ちていた。
そして自分が生前と同じ
紫紺の修道服を身に
纏ってはいたものの、横たわっていた場所が
瓦礫や
残骸で
溢れた廃墟ではなく、黒い花畑であることに気付いた。
——ここは…どこ…? …私、死んだはずじゃ……?
「……イリアさん!!」
突然知らない女性の悲痛な声がして、ドールは当人でもないのに自然と身を起こし振り向いていた。
すると黒い円形の足場を緑地のワンピースを着た女性が
蹌踉めきながら横切り、左手側で同じように黒い花畑に身を
埋めていた大陸軍の女性のもとへ近寄っていた。
イリアと呼ばれた軍人もどこかぼんやりした表情のまま、身を起こしてワンピースの女性の肩を抱き寄せていた。
ドールが改めて周囲を見渡すと、他にも4人の女性が同じように円形の空間の
下、
幾つかに仕切られた黒い花畑の上で座り込み、
蒼白で
虚ろな表情を
湛えているのが見えた。
そのなかで、昔大聖堂で読んだ本に描かれていたラピス・ルプスの民の少女に思わず視線を奪われた。
御伽噺に聞く
瑠璃銀狼と同じ毛並みを受け継ぐ希少な人種を目の当たりにしたドールは、死して
尚夢を見ているのではないかとその光景を疑った。
だが物珍しさに染まった視線に嫌気が差したのか、その少女が
碧色の瞳で
睨み返してきたので、ドールは慌てて目を伏せた。それと同時に、とある違和感を覚えた。
——あれ、確かラピス・ルプスの民は、瞳の色まで銀色に描かれていたような…?
その
呑気ともいえる疑問は、
忽ち周囲に上がる声によって
掻き消されてしまった。
「イリアさん…ごめんなさい、私……グリセーオで、厄災を引き起こして…大勢の人たちに迷惑を、かけてしまって……。」
ワンピースの女性はイリアの肩にしがみつき、
萌黄色の瞳を
潤ませながら謝罪を繰り返していた。
イリアはその赤みがかった茶髪を優しく
撫でながら、
凛とした
黄蘗色の瞳で他の女性たちの様子を
窺っているように見えた。
一方でドールの右手側では、桃色地のドレスを着た少女が更に右隣の女性に向かって声を荒げていた。
「…ちょっと、
貴女のその
恰好、どうなってるの!?」
その女性が
何故か薄い布切れ1枚しか身に
纏っておらず、豊満な体型を
全く隠し切れていないことにドールは今更ながら気付いた。
だが当の女性はその
身形に恥ずかしがるわけでもなく、状況を呑み込めずに
呆けたような受け答えをしていた。
「どうと言われましても……私が死んだとき、こういう
恰好だったというだけで…。」
「…それもそれで
可笑しな話だけど、私が
訊いてるのは…その胸元の
孔のことよ!」
その女性の胸元には、拳の大きさ程の黒い
孔があった。
とはいえ骨や血肉が見えるわけではなく、ドールは遠巻きに痛々しそうな目で
見遣りながらも、そこには
寧ろ暗闇が埋め込まれていると表した方が妥当なのではないかと思えた。
その女性は
虚ろな
菫色の瞳で自分の胸元にある
孔を見下ろしながらも、無感情に
応えた。
「…さぁ、何なんでしょう。別段痛みは感じませんが。」
「同じ
孔なら、
儂にもある。貴様らにも全員漏れなく、空いているのではないか。」
その女性の右隣でいつの間にか立ち上がっていたラピス・ルプスの民の少女が、シャツの襟元を引っ張り胸元の黒い
孔を
晒していた。
それを受けてドレスを着た少女も恐る恐る胸元を確かめ、苦々しそうな声を上げた。
ドールもこの場で
直ちに修道服を脱いで視認できなかったものの、その上をなぞる手触りで
孔の存在を察した。
確かに痛みはないものの、
徒に触れようとすれば、
最早通っていないはずの血が
退いてしまうかのような
悍ましさを覚えた。
「何を今更
狼狽えとんねん。うちらは全員ディヴィルガムっちゅう杖に討たれて死んだ…そういうことなんやろ?」
イリアとラピス・ルプスの民の少女の間でこの場を静観していた眼鏡を掛けた女性が、独特な
訛りで
素っ
気なく言い放った。
その
途端、ドールは悪魔を宿した自分が命を落とした瞬間…『死神』を思わせる人物にグレーダン教の
司教杖に似た武器で胸元を討たれたことを思い起こした。
——まさか、ここにいる私以外の6人も
皆、ラ・クリマスの悪魔を顕現させたってこと? そして私と同じように、『死神』によって命を奪われたっていうの…?
「
儂は違うぞ。
儂はルーシー・ドランジアによって殺された…奇妙な術を使って、まるで命を吸い上げようとするようにな。まぁ、この状態が
躯と言えるかはさて置くとしてのう。」
その
傍らで、ラピス・ルプスの民の少女が
恨めしそうな表情で死因の違いを打ち明けていた。
ドールはルーシー・ドランジアという名前が、ラ・クリマス共和国の現首相を指すことは知っていた。
首相
自ら悪魔を宿した者と
対峙していたのかと想像した時点で、
未だ重たい脳内の情報処理が追いつくはずもなかった。
そんななかドールの左側でイリアが立ち上がり、この場を取り仕切るように話し始めた。
「私も同じように、ドランジア議長の手に掛かって命を落とした。…恐らくこの中で最後に死んだのが私だろう。だが死因がどちらにせよ、我々が議長の
思惑の
儘にラ・クリマスの悪魔を宿し、大いなる野望の
為に犠牲になったことに変わりはない。胸元の
孔は、その結果であること以上に推測できることはなさそうだ。」
「…申し遅れた、私は大陸平和維持軍 国土開発維持部隊の隊長を務めていたイリア・ピオニーという者だ。」
イリアが
咳払いを挟みながら名乗りを上げると、その足元で
蹲っていたワンピースの女性も腰を上げて一礼した。
「ステラ・アヴァリーです。グリセーオの街で孤児院の管理人を務めていました。イリア隊長とは仕事上の付き合いが…ああ、先ほどは急に取り乱してしまってごめんなさい。」
ステラの後頭部に結わえた長い三つ編みが小刻みに揺れる合間を
縫って、イリアが奥に立つ眼鏡を掛けた女性に何か促すような視線を送っていることにドールは気付いた。
それを受けて、眼鏡の女性は
紺青色の瞳を
気怠そうに伏せながら名乗った。
「…クランメ・リヴィア。アーレア国立自然科学博物館の
元職員
。」
肩書に皮肉を混ぜたような物言いを、その隣のラピス・ルプスの民の少女が模倣するように続けた。
「
儂はピナス・ベル。ラピス・ルプスの民を束ねる長老オドラ―・ベルの孫だ。まぁ、貴様らが寿命を
全うしていたとしても知ることのない世界の住人よ。」
ピナスは腕組みをして語りながら、裸同然で黒い花畑に座り込んだままの女性をやや
軽蔑するように
見遣った。だが本人は特段意に介すことなく、
未だに
呆けた様子で口を開いた。
「…ロキシー・アルクリスです。セントラム盆地の領主
邸宅の使用人…です。」
ロキシーは
辿々しく
応えると、自然と
出来上がった自己紹介の流れに沿って、左側にいるドレスの少女に向かって
菫色の瞳を
瞬かせた。
少女はどこか気まずそうに両腕を抱えて口を
噤んでいたが、それよりも不自然な間が生まれることを嫌ったのか、
籠ったような声音で仕方なさそうに名乗った。
「……ネリネ・エクレット。交易都市メンシスの領主の娘。」
そして
外方を向いたネリネの不機嫌そうな
空色の視線と
交錯したうえ、
奇しくも順番の最後となってしまったドールは、起立して慌ただしく口走った。
「あ、えっと…ディレクタティオの修道院に従事しております、ドールと申します……。」
だがドールは円形の空間に並ぶ6人の色とりどりの瞳から一身に注目を集めたことで、
忽ち委縮し
台詞が
尻窄みになってしまった。
目覚めたときから長い
白髪がすっかり露出していたことに今になって気付き、この
期に及んでもその外見を
忌避されるのではないかと
危惧した。
その
懸念が実現したのか
各々の名乗りが終わったこともあってか、この空間が一段と重い沈黙に満たされてしまったような気がした。
——ああ…こんなに色んな人たちの前で名乗ったことなんてなかったのに、髪を隠していなかったせいで絶対に不審に思われた。どうして私は死んだはずなのに、また
惨めな思いをしなきゃならないの…?
ドールは空の両手を組んで身体の震えを
堪えようとしていたが、それを
気遣ってか知らずか、ステラが不安そうにイリアに対して疑問を並べ立てた。
「ねぇ、イリアさん…ここって一体
何処なんでしょうか。
何故私たちはこんな所で目覚めたんでしょうか。それに…ルーシーさんの
思惑とか野望とかって、どういうことなんですか。まるで私たちが、それらに利用されてしまったかのような言い方をしていましたけれど…。」
イリアはその数々の不安に何とか
応えようと難しい顔をしながらも一歩前に出たので、新たに
皆の視線を集めたことをドールは察し、少しだけ
安堵した。
「ここが
何処かは
解らない。だがこの地形はソンノム霊園によく似ている…グラティア州の西端に位置する公営墓地だ。そこで私はドランジア議長と
対峙し、ラ・クリマスの悪魔を顕現させることとなり、命を落とした…ちょうどこの空間と同じ広場の中心でな。日付は確か、大陸暦999年6月30日だったはずだ。」