第４話　虚空の不協和音

「『陰(かげ)の部隊』から詮索(せんさく)を…？ 我々の存在が暴かれているとでもいうのか？」


　影の青年からの切羽詰(せっぱつ)まった一言(ひとこと)に対しイリアが再度問い返したが、青年はまたもや置物のように押し黙ってしまい反応がなく、足元ではロキシーが不安そうにその輪郭(りんかく)を見上げていた。

　白黒の世界には依然として青年以外に人影すら見当たらず、静かに金色の塵(ちり)が漂(ただよ)っているだけであった。
　一方でその届かぬ問いを傍(かたわ)らで聞いていたドールが異変の原因に思い当たり、恐る恐るイリアへ言い聞かせた。


「カリム君、確かこう言ってました。…私達が放っている魔力は、厄災として現実の世界で観測されていると。そしてここがトレラントの近郊であり、街の地下には『陰(かげ)の部隊』の本拠地がある…と。」


「…何だと！？」



　元よりイリアはディレクタティオから転移する際、雷撃を広範に放っても支障のない行先として、咄嗟(とっさ)にトレラントの西側地帯を脳裏(のうり)に導き出していた。

　今居(い)る世界が現実世界と重なり合っている可能性はクランメから再会したときに示唆(しさ)されており、ソリス港での騒動を踏まえ、現実世界で魔力を揮(ふる)ったとしても人的および物的影響の出ない場所として最適な地点を選んだつもりだった。

　だがそこに『陰(かげ)の部隊』の拠点が隠されているとは露知(つゆし)らず、イリアは生前対峙(たいじ)した冷徹無比(れいてつむひ)な集団を思い返して胸騒ぎを覚えていた。


　そうして動揺したイリアの視線はドールに向けられたのち、ステラの方へ自然と移ろいだ。ステラもその意味を察し、慌てて青白い蔓(つる)を地中に引っ込めながら捕らえていたネリネとピナスを解放した。

　２人は疾(と)うにドールへの戦意を鎮静させていたが、着地したネリネは寧(むし)ろ膠着(こうちゃく)した現状に辟易(へきえき)していた。


「話を聞く限り、もう隠しても遅いと思うけどね。で、これからどうするの？ こいつがどうやって私達と接触しているのか知らないけど、その部隊とやらの命令が下れば

今度こそ私達を殺すことも

出来(でき)るんじゃないの？ それでも未(ま)だ、ここでこいつと話を続けるつもり？」


　その冷淡な推測に、ドールとステラは困惑した表情を浮かべた。再び青年に敵意を向けられる展開を想像し、一気に不安に駆(か)られていた。

　だがそこへ割って入るように、クランメが落ち着き払って提案を述べた。


「いずれにせよ、この場に留(とど)まり続ける理由はあらへん。時間も惜しいからな、早いとこセントラムに戻った方がええ。問題はカリム君を連れて行くべきかどうかやねんけど…恐らく向こう側の状況を考えたら、その議論すらしとる余裕はないやろな。」


　そしてその意見を、イリアが傍(かたわ)らに歩み寄りながら支持した。


「そうだな。依然としてディヴィルガムが我々に対する脅威となるのであれば、それを今託されている彼を手引きするに越したことはない。『陰(かげ)の部隊』から何らかの命令が下る前に、彼を連れてセントラムに移動するべきだろう。」


　その方針に対して異を唱える者はいなかったが、ネリネが透(す)かさず疑問を差し挟んだ。


「でも私達はともかく、あいつを伴(ともな)って転移することは出来(でき)ないでしょう？ 現実にある生身の肉体を、物理法則を無視して移動させることになるもの。」


「ああ。だからピナス・ベルよ、もう一度貴女(あなた)の力をお借りしたい。鳥の姿になった貴女(あなた)の背にステラとネリネ嬢を乗せることは可能か？ ステラが魔力を供給しつつネリネ嬢の風を推進力として、彼を急ぎ運んでもらいたい。残った者は従来通りセントラムに転移する。」


　イリアが口早(くちばや)かつ具体的にピナスに依頼をかけたが、ピナス自身もその指名をある程度勘付(かんづ)いており渋々(しぶしぶ)提案に乗っていた。


「蒼獣(そうじゅう)と化した儂(わし)の姿は向こうの世界で観測されるのであろう？ ならば貴様らは転移の前に派手に目晦(めくら)ましでも仕掛(しか)けよ。」




　そうして瞬(またた)く間に段取りが組まれ、ステラは大柄な隼(はやぶさ)と化したピナスの背中に青白い蔓(つる)を巻き付けて自分とネリネの身体を固定し、鉤爪(かぎつめ)に捕らえられた影の青年と共にその場を離脱していた。

　だが体感したことのない高度と移動速度に慄(おのの)き、真白(ましろ)の空を突き進む中で周囲を見渡す余裕もなく、蒼獣(そうじゅう)の背に這(は)い蹲(つくば)っていた。
　身体が捩(よじ)れそうな恐怖に呑まれないよう必死で堪(こら)えながら、一刻も早くこの旅程が終わることを希(こいねが)っていた。


　だが影の青年が発した感謝の言葉が脳裏(のうり)に響くと、動転していた胸の内が少しだけ落ち着きを取り戻していた。

　直接表情や立ち振る舞いを窺(うかが)いながら会話を交わすわけではなかったが、孤児院で面倒を見てきた先生として醜態(しゅうたい)を晒(さら)したくないという意地が未(まだ)だ心の奥底に根付いていた。


　その一方で、生と死の境界を乗り越えて意思疎通(いしそつう)出来(でき)る奇跡を歓迎しつつも、嘗(かつ)て悪魔への復讐心(ふくしゅうしん)に溺(おぼ)れていたカリムに今更(いまさら)掛けるべき言葉を捻(ひね)り出せずにいた。

　剰(あまつさ)え死後になって知った青年の左目の秘密とイリアの発した『私怨(しえん)』という言葉が尾を引いており、以前よりも更に葛藤(かっとう)を膨らませていたカリムに何を以(もっ)て寄り添うべきか思い悩んでいた。
　
　それでもこの奇跡が永(なが)く続かないものであることを噛(か)み締め、今度こそカリムから納得出来(でき)る答えを引き出そうと意を決していた。その結果、ステラの脳内には青年の淡泊(たんぱく)な答えが返って来ていた。



『別に…構わないよ。伯母さん(あのひと)の計略を阻止することは、伯母さん(あのひと)を犠牲にすることと同義だと思うから。』


「本当にそれで、後悔しないのね？ 貴方(あなた)はルーシーさんの何もかもを奪うことになったとしても、そこにちゃんと意味を見出(みいだ)してくれるのよね？」


『……。』


　ステラはグリセーオで再会したカリムに刹那的(せつなてき)な衝動を咎(とが)めたときと同じように、ルーシー・ドランジアに手を掛けることへの覚悟を問い質(ただ)していた。
　諄(くど)い追及であることを自覚しつつも、命の尊(とうと)さと儚(はかな)さを覚えて生きて欲しいという願いから、カリムに対して明確な意思表示を求めていた。

　案の定(じょう)カリムは押し黙ってしまったのか暫(しば)し何の声も届くことはなく、ステラは蒼獣(そうじゅう)の背に顔を埋(うず)めているしかなかった。

　その代わり、会話を聞き流していたピナスの鼻で笑ったような声音が脳裏(のうり)に横槍を入れてきた。


「人が人を殺(あや)める理由は大きく分けて２つある。１つは偏見や恐怖といった、主に人の外面に起因した感情的な殺意。もう１つは思想や言動を違(たが)えるが故(ゆえ)の、人の内面に起因した打算的な殺意だ。」

「だがいずれにせよ邪魔な存在を同じ世界から消し去り、己(おのれ)の意志を体現したいという結論に変わりはないであろう。殺(あや)めることそれ自体に意味があるのであり、殺(あや)めた後の意味など幾(いく)ら象(かたど)ろうとも空虚なものとしかなり得ないのではないか。」


　それに対しステラは何か言い返そうとしたが、その前に背後で気流を操作しているネリネからも同様にして口を挟まれた。


「同感ね。私の人生は私だけのものでしかない。

私を殺した誰かさん

に私の分まで人生を充実させて欲しいだなんて微塵(みじん)も思わないわ。寧(むし)ろそんな柵(しがらみ)に幾(いく)つも囚(とら)われていたら、結局自分が生きやすいようになんて生きられないでしょう。」



　ステラは高速で飛行する虚空(こくう)の中で、思わぬ孤立を味わっていた。
　悪魔の『宿主』達は紆余曲折(うよきょくせつ)を経て和解し互いに協力的になったものとステラは捉えていたが、人の生死に対する価値観は元より両極端であることに変わりはなかった。

　２人の意見がカリムに届いているのかは定かでなかったが、ステラはもう一度カリムとのか細(ぼそ)い繋(つな)がりを辿(たど)って訴えかけた。


「ねぇカリム、これだけは教えて。…貴方(あなた)はルーシーさんに恨(うら)みや憎(にく)しみを晴らすために動いているわけじゃないのよね？ 何があったのかは知らないのだけれど、イリアさんが私怨(しえん)という言い回しをしたとき、貴方(あなた)は何も答えていなかったから……。」


　本来ならイリアに尋ねて解消するべき疑問であったが、蒼獣(そうじゅう)の背に乗って立ち去るに当たりそのような余裕は一切なかった。
　カリムに問いかけを重ねることは憚(はばか)られていたが、ステラは返事を信じて獅噛(しが)み付いていた。


『…恨(うら)みや憎(にく)しみなら…あるよ。伯母さん(あのひと)は本懐(ほんかい)を遂(と)げる足掛かりとしてリオの命を利用したから。魔力入りのリンゴを俺に運ばせて、期待通りに厄災を引き起こして…先生がそれを真似(まね)る元凶にもなったわけだからね。』



　だが低い声音で打ち明けられたその内容に、ステラは身体を凍り付かせた。同時に蒼獣(そうじゅう)の背筋もまた一瞬波打つように震えて、朧(おぼろ)げな毛並みが弥立(よだ)った。

　ステラがその異変にも驚かされていたが、間もなくカリムの台詞(せりふ)の続きが聞こえてきた。


『でも、その感情をぶつける気はない。幾(いく)ら過去を悔やんで蒸し返しても、何も満たされないって解(わか)ったから。だから血の繋(つな)がりがどうとか、そういうのも今更(いまさら)俺にとっては軛(くびき)でしかない。これは俺が納得出来(でき)る未来を見出(みいだ)すための…最後の抗(あらが)いなんだ。どんなに不義だと指を差されようと、その好機を見(み)す見(み)す逃(のが)すつもりはない。』


「そう…。それが、貴方(あなた)の決意なのね。」


　冷静に言葉を選ぶような口振りを聞いたステラは、溜息混じりの相槌(あいづち)を最後にカリムへの追及を差し控えた。

　カリムが感情的かつ場当たり的に行動するのではなく、過去を踏まえて将来を見定めようとしている姿勢が解(わか)っただけでも、自分が青年に向き合おうと努めた意思が確かに報(むく)われたのだと思えていた。


——それならもう、生きている貴方(あなた)へお節介をかける必要はないのでしょうね。私の命も確(しか)と受け止めて生きようと藻掻(もが)いているのが、ちゃんと伝わってくるから…。



「おい、貴様…リオとはサキナの妹のことを指しているのか。」


　だがその一方で、青白い身体を未(ま)だ微(かす)かに震わせていたピナスが牽制(けんせい)するようにカリムへ問い質(ただ)していた。


『ああ、そうだ。昔孤児院にいたとき２年ほど面倒を見ていた。そういえばあんたは、サキナと確執(かくしつ)があったんだったな…リオのことも知っていたのか。』


「儂(わし)には貴様の腑抜(ふぬ)けた性根(しょうね)が理解出来(でき)ん。大切な存在を奪われたのなら、報復をして然(しか)るべきではないのか。」


『以前の俺ならそう考えていた…悪魔への復讐心(ふくしゅうしん)が生きる糧(かて)だった。でもその心をどんなに満たそうとしても、代わりに別の何かを失うだけだった。同じ過(あやま)ちは…もう繰り返したくない。』


「図に乗るな。人間は千年以上同じ過(あやま)ちを繰り返し続けている。貴様もまたそのうち大切な存在を見出(みいだ)せば、それを護(まも)ろうと血眼(ちまなこ)になり、それを失えば理不尽を嘆(なげ)き我を失うであろう。」


『確かにそうかもしれない。でもその衝動に歯止めをかけられる人間になることが…失ったものに対する報(むく)いになるんじゃないかとも思う。』


「小賢(こざか)しいぞ貴様…！ 人間など精々(せいぜい)百年も生きられぬ癖に、悟(さと)ったような口を……！」


　ピナスが再び癇癪(かんしゃく)を起しかけていることを察したステラは、咄嗟(とっさ)に宥(なだ)めるための言葉を模索した。だが既(すで)に遅く、ピナスは堰(せき)を切ったように喚(わめ)き散らした。


「儂(わし)のせいで…儂(わし)が浅慮(せんりょ)にも人間と関わろうとしたせいで、リオナを死の間際(まぎわ)へと追いやり、サキナの心に深い疵(きず)を負わせることとなった…それがドランジアの計略に繋(つな)がり今へと至っているのなら、諸悪の根源は儂(わし)にあるのだ！」

「ドランジアよりも恨(うら)まれ、憎(にく)まれて当然なのだ！ それなのに貴様らは、近(ちか)しかったドランジアにすら

真の意味で

歯向かう意志を持ち得ない…綺麗事(きれいごと)を並べたり己(おのれ)を衒(てら)ったり…これでは儂(わし)が学習能力の無い愚(おろ)かな獣(けだもの)のようではないか！！」


　その自嘲(じちょう)と同時に蒼獣(そうじゅう)の全身は突如(とつじょ)脱力し、ステラは一瞬身体が浮くような奇妙な感覚を味わった。

　未(ま)だセントラムまでは距離があるにも拘(かかわ)らず、ピナスの飛行高度が徐々に下がり始めていた。