第9話 一線を超える
文字数 5,381文字
『今から約千年前、預言者グレーダンは厄災の根源となる7つの悪徳を定義し、再び厄災を引き起こさぬよう『7つの戒め』を掲げ、これを遵守するよう大陸の民と約束を交わした。』
『現代では最早グレーダン教典の中でしか触れることのない契約だと言えるが、7体の悪魔に対する定義は今尚揺るがないものだ。悲嘆、虚栄、憤怒、嫉妬、淫蕩、貪食、強欲。…だが『陰の部隊』による調査、ならびに国家として過去に保管されていた記録の数々を踏まえると、7つの悪徳は更に2つの要素で分類することが出来る。』
『1つは、悪徳を向ける対象が無差別か否か。もう1つはその対象を執着するのか、拒絶するのかという観点だ。簡便に説明すると、対象が多数かつ無差別であればあるほど、また執着するより拒絶するほど、厄災が継続する時間…即ち悪魔を宿した者の寿命は短い傾向にある。恐らく瞬間的な魔力の消費が、比較的激しものとなるのだろう。』
『勿論7体の悪魔が引き起こす厄災にはそれぞれ独特の性質があり、一概に時間の長短を順位付けられるわけではないが、今後悪魔と対峙する際の参考にはなるだろう。では、この中で最も短命な傾向となる厄災はどれか。…答えは、『悲嘆の悪魔』による厄災だ。』
『『悲嘆』に陥る要因は多々あれど、安直に言い表すならば極限の絶望だ。この世の全てを信じられなくなり、関わる者を余さず蒼炎で焼き尽くしてしまう…それが『悲嘆の悪魔』が引き起こす厄災だ。』
『その悪魔を宿した者は火種なしで意のままに炎を熾し、あらゆる物質に延焼させてしまう。感情の儘に撒き散らす業火は、あまりにも無秩序で破滅的だ。蒼い炎は赤よりも高温だと言うが、あれは魔力で熾しているが故の現象だろう。』
『とはいえ、僅かでも触れれば一溜りもないことに変わりはない。耐火ローブは支給するが、過信してはならない。そして無差別に拒絶を振り撒くことから、魔力の浪費が大きく厄災としての持続は短い。『悲嘆の悪魔』を『封印』するためには、蒼炎の猛威を掻い潜り早期決着を挑むことが臨ましいと言える。』
——ラ・クリマス大陸暦999年6月2日 深夜2時頃 ディレクト州ディレクタティオ
[予定通り『悲嘆の悪魔』の封印に成功。未明発の列車にて帰還し、封瓶を引き渡す。大聖堂の調査は同時刻を以て開始される。]
事前に指示されていた通りの走り書きを風蜂鳥に括り付け、宵闇にその飛翔を見送ったカリムは、待機場所となる宿舎の一室に戻るや否や扉に凭れかかり、その場で崩れ落ちた。
今すぐにベッドに入らなければならないほど身体は限界を迎えていたが、未明発の列車まで4時間ほどしか残されておらず、安易に眠りに就けば到底目覚める自信がなかった。
だがそれ以前に、カリムの脳内では青白い残像が未だ尚弾け、そのなかで『宿主』の最期の表情が鮮明に映し出されていた。
横たわって目を瞑ろうものならその光景に全てを支配されてしまいそうな気がして、へたり込んだ姿勢で暗く狭い室内を茫然と眺めながら、迫り来る嘔気を全身の震えとともに抑圧することに必死であった。
——違う。俺は他人を殺してなんかない。『宿主』は悪魔が顕現した時点で、既に悪魔に殺されてるんだ。俺が殺したんじゃない……!
ラ・クリマスの悪魔の撲滅を掲げる『陰の部隊』への入隊を決意したカリムは、ルーシー・ドランジアに連れられる形でグリセーオを去った。
城郭都市トレラントのとある軍事関連施設の地下に候補生として送り込まれると、戦闘訓練を受けるとともに厄災に関する歴史や時事情勢について学ぶ日々が始まった。
必要のなくなった長髪は切り落としたが、相変わらず黄金色の左目は前髪で隠し続けており、悪魔への復讐心に身を窶すことで近寄り難い陰鬱な雰囲気は寧ろ助長されていた。
穏やかな時間など1日として見出せなかったが、胸に空いた虚しい孔は底なし沼のように活力に飢えていた。
そして5年の月日が経つと、愈々7体の悪魔を『封印』する計画の口火が切られた。
カリムはルーシーからディヴィルガムを託されて最前線に立つこととなったが、その選考理由については当然に知る由もなく、知る必要性を感じていなかった。
『陰の部隊』には同年代の子供もいればずっと齢の離れた大人も混在しており、自分の能力が最も秀でているなどと思ったことはなかった。
ただ任命されたことを幸運に捉えるのみで、『封印』装置だという透明な液瓶にも何ら関心を抱くことはなかった。
6月1日、カリムは午前中にはディレクタティオに到着し、指示通りの拠点にて待機していた。
数日以内に大聖堂で『悲嘆の悪魔』による厄災が発生する可能性が高いこと、厄災により大聖堂が崩壊した後は別部隊による調査が入ることを事前に報せられていた。
自分以外にも多くの部隊員が密かに動き計画を推進していることは承知しており、その実態の殆どについてカリムは知り得なかった。
だが悪魔の撲滅という大義への第一歩が自分の手に掛かっていると思うと、初めて窃盗を犯した時よりも遥かに浮足立っていた。
『陰の部隊』として悪魔と実際に対峙するのは初めてであり、伝聞だけの脅威よりも失敗に対する不安が上回っていた。
今回の標的は因縁のある『強欲の悪魔』ではなかったが、将来的に相見えるためにも最初に結果を残すことが必須であり、窓に映る荘厳な大聖堂を戦々恐々と眺め続けていた。
その日の夜には予期されていた通りに大聖堂が蒼炎に包まれ、街中が阿鼻叫喚に満ちるなか、素性を隠したカリムは宵闇に紛れて丘を駆け上がった。
周辺は大陸軍によって包囲するように一晩中警備が敷かれ、悪魔と対峙する舞台は解り易く整えられていた。
だが大聖堂を焼き尽くした蒼炎は1時間ほどで北風に煽られ徐々に鎮静していったものの、カリムが悪魔の『宿主』と対面するまでにはそこから凡そ4時間が経過していた。
その間『宿主』は不似合いな大鎌を肩に掛けながら瓦礫と骸の上で蹲り、虚ろで恍惚な表情を浮かべたまま微動だにしていなかった。
絹のような長い白髪を妖しく揺らめかせるその姿は、カリムの眼にはこの世のものとは思えぬ不気味な人形のように映っていた。
一度魔力を激しく放出した『宿主』は一時的な意識混濁に陥ることがあると聞いていたが、その姿は一見無防備でも常に間合いを警戒されているように思えて、息を潜めて躙り寄りつつも仕掛ける機会をいつまで経っても見出せずにいた。
ディヴィルガムを携える自分以外に戦闘に加勢する者はおらず、失敗への恐怖が重い足枷になっていることを自覚していた。
だが唐突に『宿主』が透き通るような声音で唄い始めたので、焦燥と共にカリムの潜伏に躊躇が生じた。
そしてその致命的な隙は予想だにしない速さで投擲された大鎌によって突かれ、長時間に亘る警戒はその一瞬で水泡に帰していた。
眠れない夜は、あまりにも残酷なほどにゆっくりと時間が刻まれているような気がしていた。
カリムの脳内では悪魔の『宿主』であった白髪の修道女との対峙が走馬灯のように想起され、動悸は依然として落ち着く気配がなかった。
悪魔との戦闘記録はいずれにせよ報告書として取り纏める必要があり、記憶が新鮮なうちに書き留めておくべきだと思いつつも、気力を失った身体はまるで自由が効かなかったため、綴るべき内容を頭の中で出来る限り整理することに努めていた。
まずカリムは、悪魔の『宿主』相手に対人を想定した戦闘訓練は全く役に立たないことを思い知らされていた。
名も知らぬ修道女は常人ならぬ腕力や瞬発力を発揮していた一方で武器の扱いは素人同然であり、全体的な動作が覚束ず順応出来るまでに時間を要していた。
蒼炎の制御も最期を除いて的確かつ戦略的であり、九死に一生を得たと言っても過言ではなかった。
一筋縄ではいかない使命だと弁えたはいたものの、部隊としても悪魔の力の全てを把握し臨んでいるわけではなく、実戦の中で己の判断力を研ぎ澄まさなければならないことを肝に銘じていた。
次に、結果論ではあるがディヴィルガムが本当に魔力を遮断出来たことに驚愕と安堵を覚えていた。
事前に聞いてはいたが実験する機会はなく、魔力で熾された炎だと知っていても、その古びた杖を構えて迎え撃つ勇気は更々湧かなかった。
だが修道女がこれまで以上に白んだ炎を発しながら鬱ぎ込んだとき、ルーシーから受けた教示が頭を過り、形振り構わず杖を掲げて炎へ突っ込む他なくなっていた。
『悪徳には『矛先』がある。特定個人なのか不特定多数なのか、それに対し執着したいのか拒絶したいのかで悪徳を分類出来ることは既に説明したが、『宿主』にとって『矛先』に綻びが生じることは致命的だ。』
『即ち、悪徳を向ける対象や理由を喪失した場合、悪魔の力は行き場を失い『宿主』自らに降り掛かる。悪魔にとって思いのままに厄災を揮えない器は、容赦なく切り捨てられてしまうのだろう。裏を返せば『宿主』の隙を突く絶好の機会と言えるが、『封印』を目的とする上では最後の機会だとも言える。』
あのとき修道女は廃墟一帯を蒼炎で包み込み、自らもまた炎に閉じ籠ろうとしていたことを思い返しながら、カリムは何故そのような破滅へと転じたのかぼんやりと考え始めた。
『貴方の雇い主は誰。貴方みたいな人間が独りで厄災に挑んでくるはずがないわ。教えてくれれば、貴方の命は見逃してあげる。』
大鎌にローブの端を縫い付けられるように貫かれ、瓦礫の山に歪な態勢で固定されたカリムは、その劈く衝撃音で意識が飛びかけていた。
そんななか修道女の低く冷たい脅迫は不思議と脳内に染み込んでいたが、応えられる余裕はなく、そもそも何一つ応えるつもりなどなかった。標的に対し会話を交わす必要などないことは、誰に言われるまでもなかった。
『…何も応えないということは、貴方には代わりの利く駒が控えているということでしょう。貴方は自分の命が使い捨てのように利用される現実が悲しくないの? …どうして、何の抵抗もなく、そんなに容易く死を受け入れようとするの?』
いかに劣勢だったとはいえ何も諦めてはおらず、他の誰にも手柄を明け渡したいと思っていなかった。
『陰の部隊』として生きる以上は確かに自力で失敗を取り返すことは困難かもしれないが、それ故に最後まで形勢を立て直す余地を虎視眈々と窺い続けていた。
だが修道女はその八つ当たりのような台詞を最後に何も喋らなくなり、暫くして蒼炎に閉じ込められてしまっていた。
——会話の拒絶し続けたことが、『矛先』を喪失させるきっかけになったのか? 目の前でまだ敵が生きているのに、何故止めを刺す前に自壊したんだ?
その空白の因果関係を推測していると、修道女の昏い言葉の数々が沸々とカリムの脳裏に蘇ってきた。
『生まれつき悪魔と蔑まれ拒絶され、数えるのも嫌になるほどの憎悪と殺意を向けられ、挙句本物の悪魔に冒され、いくら振り払っても終わらない私の悲しみを…止めどない激情が齎す力を、貴方が制圧することは叶わない。』
——あの人の過去は何も知らない。何が原因でそんなに悲惨な人生を歩むことのなったのか、知る由もない。生まれた故郷も親も解らず、左右の瞳の違いを散々気味悪がられてきた俺の方が…天罰のように大切な存在を奪われた俺の方が、余程不幸な人生を送ってると思う。
『死神さん。貴方が私を殺す理由は何ですか。何故貴方が今ここで私を殺すことは許されるのですか。』
『何も悪いことなんてしてないのに、弁明の余地なく殺されたい人なんていないでしょう? だから死神さん、お願いします……どうか私を見逃してください。』
——人は何の落ち度がなくとも、突然命を奪われることがあるんだよ。悪魔が顕現した時点でそもそもあんたも限られた命に…逃れられない運命に囚われていた。殺すも見逃すも筋違いでしかない。理不尽の理由は、あんたの中の悪魔に訊くべきだったんだ。
『私を終わらせてくれたのが、貴方でよかった。…さようなら。私の命が、貴方のためになりますように。』
——最悪だ…なんで最期にそんな顔で俺を見たんだよ!? それじゃあ本当に俺が殺したみたいじゃないか!? あんたの人生を終わらせたのは、ラ・クリマスの悪魔だろ!? あんたの命なんて、俺にはどうにも……!!
噴き上がる蒼炎が嘆くような轟音を響かせる中、何故かカリムには修道女の感謝と祈りが明瞭に聞こえていた。
淡く紅い粒子となって崩れ行く儚げな微笑がいつまで経っても脳裏から引き剥がせず、自分の行動と結果が客観的に結び付けられていた。
そこには他人の人生を終わらせたという確かな事実があり、リオとは異なり何も面識のない他人のはずなのに、あまりにも慚愧に堪えられない自分の姿があった。
人として超えてはならない一線を更に超えた気がして、忘れかけていた過去が——罪科の追及を恐れた幼き記憶が胸の内に滲み出していた。
カリムはこれから認める報告書から惨めな為体を覆い隠そうと、必死に自分を諭し続けていた。
——俺は人殺しじゃない…だって罪に問われることもないんだ。『宿主』にどう思われようが知ったことか。俺はただ『陰の部隊』として…悪魔という存在を全て滅ぼすために生きているんだ……!!
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