第９話 一線を超える
文字数 5,381文字
『今から約千年前、預言者グレーダンは厄災の根源となる７つの悪徳を定義し、再び厄災を引き起こさぬよう『７つの戒 め』を掲げ、これを遵守 するよう大陸の民と約束を交わした。』
『現代では最早 グレーダン教典の中でしか触れることのない契約だと言えるが、７体の悪魔に対する定義は今尚 揺るがないものだ。悲嘆 、虚栄 、憤怒 、嫉妬 、淫蕩 、貪食 、強欲。…だが『陰 の部隊』による調査、ならびに国家として過去に保管されていた記録の数々を踏まえると、７つの悪徳は更に２つの要素で分類することが出来 る。』
『１つは、悪徳を向ける対象が無差別か否 か。もう１つはその対象を執着するのか、拒絶するのかという観点だ。簡便に説明すると、対象が多数かつ無差別であればあるほど、また執着するより拒絶するほど、厄災が継続する時間…即 ち悪魔を宿した者の寿命は短い傾向にある。恐らく瞬間的な魔力の消費が、比較的激しものとなるのだろう。』
『勿論 ７体の悪魔が引き起こす厄災にはそれぞれ独特の性質があり、一概 に時間の長短を順位付けられるわけではないが、今後悪魔と対峙 する際の参考にはなるだろう。では、この中で最も短命な傾向となる厄災はどれか。…答えは、『悲嘆 の悪魔』による厄災だ。』
『『悲嘆 』に陥 る要因は多々あれど、安直に言い表すならば極限の絶望だ。この世の全 てを信じられなくなり、関わる者を余さず蒼炎 で焼き尽くしてしまう…それが『悲嘆 の悪魔』が引き起こす厄災だ。』
『その悪魔を宿した者は火種なしで意のままに炎を熾 し、あらゆる物質に延焼させてしまう。感情の儘 に撒 き散らす業火 は、あまりにも無秩序で破滅的だ。蒼 い炎は赤よりも高温だと言うが、あれは魔力で熾 しているが故 の現象だろう。』
『とはいえ、僅 かでも触れれば一溜 りもないことに変わりはない。耐火ローブは支給するが、過信してはならない。そして無差別に拒絶を振り撒 くことから、魔力の浪費が大きく厄災としての持続は短い。『悲嘆 の悪魔』を『封印』するためには、蒼炎 の猛威を掻 い潜 り早期決着を挑むことが臨 ましいと言える。』
——ラ・クリマス大陸暦999年６月２日 深夜２時頃 ディレクト州ディレクタティオ
［予定通り『悲嘆 の悪魔』の封印に成功。未明発 の列車にて帰還し、封瓶を引き渡す。大聖堂の調査は同時刻を以 て開始される。］
事前に指示されていた通りの走り書きを風蜂鳥 に括 り付け、宵闇 にその飛翔 を見送ったカリムは、待機場所となる宿舎の一室に戻るや否 や扉に凭 れかかり、その場で崩れ落ちた。
今すぐにベッドに入らなければならないほど身体は限界を迎えていたが、未明発 の列車まで４時間ほどしか残されておらず、安易に眠りに就けば到底目覚める自信がなかった。
だがそれ以前に、カリムの脳内では青白い残像が未 だ尚 弾け、そのなかで『宿主』の最期 の表情が鮮明に映し出されていた。
横たわって目を瞑 ろうものならその光景に全 てを支配されてしまいそうな気がして、へたり込んだ姿勢で暗く狭い室内を茫然 と眺 めながら、迫り来る嘔気 を全身の震えとともに抑圧することに必死であった。
——違う。俺は他人 を殺してなんかない。『宿主』は悪魔が顕現した時点で、既 に悪魔に殺されてるんだ。俺が殺したんじゃない……！
ラ・クリマスの悪魔の撲滅 を掲げる『陰 の部隊』への入隊を決意したカリムは、ルーシー・ドランジアに連れられる形でグリセーオを去った。
城郭 都市トレラントのとある軍事関連施設の地下に候補生として送り込まれると、戦闘訓練を受けるとともに厄災に関する歴史や時事情勢について学ぶ日々が始まった。
必要のなくなった長髪は切り落としたが、相変わらず黄金色 の左目は前髪で隠し続けており、悪魔への復讐心 に身を窶 すことで近寄り難 い陰鬱 な雰囲気は寧 ろ助長されていた。
穏やかな時間など１日として見出 せなかったが、胸に空いた虚 しい孔 は底なし沼のように活力に飢 えていた。
そして５年の月日が経つと、愈々 ７体の悪魔を『封印』する計画の口火が切られた。
カリムはルーシーからディヴィルガムを託されて最前線に立つこととなったが、その選考理由については当然に知る由 もなく、知る必要性を感じていなかった。
『陰 の部隊』には同年代の子供もいればずっと齢 の離れた大人も混在しており、自分の能力が最も秀でているなどと思ったことはなかった。
ただ任命されたことを幸運に捉えるのみで、『封印』装置だという透明な液瓶にも何ら関心を抱 くことはなかった。
６月１日、カリムは午前中にはディレクタティオに到着し、指示通りの拠点にて待機していた。
数日以内に大聖堂で『悲嘆 の悪魔』による厄災が発生する可能性が高いこと、厄災により大聖堂が崩壊した後は別部隊による調査が入ることを事前に報 せられていた。
自分以外にも多くの部隊員が密かに動き計画を推進していることは承知しており、その実態の殆 どについてカリムは知り得なかった。
だが悪魔の撲滅 という大義への第一歩が自分の手に掛かっていると思うと、初めて窃盗を犯した時よりも遥かに浮足立 っていた。
『陰 の部隊』として悪魔と実際に対峙 するのは初めてであり、伝聞 だけの脅威よりも失敗に対する不安が上回っていた。
今回の標的は因縁のある『強欲の悪魔』ではなかったが、将来的に相見 えるためにも最初に結果を残すことが必須であり、窓に映る荘厳 な大聖堂を戦々恐々 と眺 め続けていた。
その日の夜には予期されていた通りに大聖堂が蒼炎 に包まれ、街中が阿鼻叫喚 に満ちるなか、素性 を隠したカリムは宵闇 に紛れて丘を駆 け上がった。
周辺は大陸軍によって包囲するように一晩中警備が敷かれ、悪魔と対峙 する舞台は解 り易 く整えられていた。
だが大聖堂を焼き尽くした蒼炎 は１時間ほどで北風に煽 られ徐々に鎮静 していったものの、カリムが悪魔の『宿主』と対面するまでにはそこから凡 そ４時間が経過していた。
その間『宿主』は不似合 いな大鎌を肩に掛けながら瓦礫 と骸 の上で蹲 り、虚 ろで恍惚 な表情を浮かべたまま微動 だにしていなかった。
絹のような長い白髪 を妖 しく揺らめかせるその姿は、カリムの眼 にはこの世のものとは思えぬ不気味な人形のように映っていた。
一度魔力を激しく放出した『宿主』は一時的な意識混濁 に陥 ることがあると聞いていたが、その姿は一見 無防備でも常に間合いを警戒されているように思えて、息を潜 めて躙 り寄りつつも仕掛ける機会をいつまで経っても見出 せずにいた。
ディヴィルガムを携 える自分以外に戦闘に加勢する者はおらず、失敗への恐怖が重い足枷 になっていることを自覚していた。
だが唐突 に『宿主』が透き通るような声音で唄 い始めたので、焦燥 と共にカリムの潜伏 に躊躇 が生じた。
そしてその致命的な隙は予想だにしない速さで投擲 された大鎌によって突かれ、長時間に亘 る警戒はその一瞬で水泡 に帰していた。
眠れない夜は、あまりにも残酷 なほどにゆっくりと時間が刻まれているような気がしていた。
カリムの脳内では悪魔の『宿主』であった白髪 の修道女との対峙 が走馬灯 のように想起され、動悸 は依然として落ち着く気配がなかった。
悪魔との戦闘記録はいずれにせよ報告書として取り纏 める必要があり、記憶が新鮮なうちに書き留めておくべきだと思いつつも、気力を失った身体はまるで自由が効かなかったため、綴 るべき内容を頭の中で出来 る限り整理することに努めていた。
まずカリムは、悪魔の『宿主』相手に対人を想定した戦闘訓練は全 く役に立たないことを思い知らされていた。
名も知らぬ修道女は常人ならぬ腕力や瞬発力を発揮 していた一方で武器の扱いは素人 同然であり、全体的な動作が覚束 ず順応出来 るまでに時間を要していた。
蒼炎 の制御も最期 を除いて的確かつ戦略的であり、九死に一生を得たと言っても過言ではなかった。
一筋縄ではいかない使命だと弁 えたはいたものの、部隊としても悪魔の力の全 てを把握し臨 んでいるわけではなく、実戦の中で己 の判断力を研ぎ澄まさなければならないことを肝 に銘 じていた。
次に、結果論ではあるがディヴィルガムが本当に魔力を遮断 出来 たことに驚愕 と安堵 を覚えていた。
事前に聞いてはいたが実験する機会はなく、魔力で熾 された炎だと知っていても、その古びた杖を構えて迎え撃つ勇気は更々 湧かなかった。
だが修道女がこれまで以上に白 んだ炎を発しながら鬱 ぎ込んだとき、ルーシーから受けた教示が頭を過 り、形振 り構わず杖を掲げて炎へ突っ込む他なくなっていた。
『悪徳には『矛先』がある。特定個人なのか不特定多数なのか、それに対し執着したいのか拒絶したいのかで悪徳を分類出来 ることは既 に説明したが、『宿主』にとって『矛先』に綻 びが生じることは致命的だ。』
『即 ち、悪徳を向ける対象や理由を喪失した場合、悪魔の力は行き場を失い『宿主』自 らに降り掛かる。悪魔にとって思いのままに厄災を揮 えない器 は、容赦なく切り捨てられてしまうのだろう。裏を返せば『宿主』の隙を突く絶好の機会と言えるが、『封印』を目的とする上では最後の機会だとも言える。』
あのとき修道女は廃墟一帯を蒼炎 で包み込み、自 らもまた炎に閉じ籠 ろうとしていたことを思い返しながら、カリムは何故 そのような破滅へと転じたのかぼんやりと考え始めた。
『貴方 の雇い主は誰。貴方 みたいな人間が独 りで厄災に挑 んでくるはずがないわ。教えてくれれば、貴方 の命は見逃してあげる。』
大鎌にローブの端 を縫 い付けられるように貫かれ、瓦礫 の山に歪 な態勢で固定されたカリムは、その劈 く衝撃音で意識が飛びかけていた。
そんななか修道女の低く冷たい脅迫は不思議と脳内に染み込んでいたが、応 えられる余裕はなく、そもそも何一つ応 えるつもりなどなかった。標的に対し会話を交わす必要などないことは、誰に言われるまでもなかった。
『…何も応 えないということは、貴方 には代わりの利 く駒が控えているということでしょう。貴方 は自分の命が使い捨てのように利用される現実が悲しくないの？ …どうして、何の抵抗もなく、そんなに容易 く死を受け入れようとするの？』
いかに劣勢だったとはいえ何も諦めてはおらず、他の誰にも手柄 を明け渡したいと思っていなかった。
『陰 の部隊』として生きる以上は確かに自力で失敗を取り返すことは困難かもしれないが、それ故 に最後まで形勢を立て直す余地を虎視眈々 と窺 い続けていた。
だが修道女はその八つ当たりのような台詞 を最後に何も喋 らなくなり、暫 くして蒼炎 に閉じ込められてしまっていた。
——会話の拒絶し続けたことが、『矛先』を喪失させるきっかけになったのか？ 目の前でまだ敵が生きているのに、何故 止 めを刺す前に自壊したんだ？
その空白の因果関係を推測していると、修道女の昏 い言葉の数々が沸々 とカリムの脳裏 に蘇 ってきた。
『生まれつき悪魔と蔑 まれ拒絶され、数えるのも嫌になるほどの憎悪 と殺意を向けられ、挙句 本物の悪魔に冒 され、いくら振り払っても終わらない私の悲しみを…止めどない激情が齎 す力を、貴方 が制圧することは叶わない。』
——あの人の過去は何も知らない。何が原因でそんなに悲惨 な人生を歩むことのなったのか、知る由 もない。生まれた故郷も親も解 らず、左右の瞳の違いを散々 気味悪がられてきた俺の方が…天罰のように大切な存在を奪われた俺の方が、余程 不幸な人生を送ってると思う。
『死神さん。貴方 が私を殺す理由は何ですか。何故 貴方 が今ここで私を殺すことは許されるのですか。』
『何も悪いことなんてしてないのに、弁明の余地なく殺されたい人なんていないでしょう？ だから死神さん、お願いします……どうか私を見逃してください。』
——人は何の落ち度がなくとも、突然命を奪われることがあるんだよ。悪魔が顕現した時点でそもそもあんたも限られた命に…逃 れられない運命 に囚 われていた。殺すも見逃すも筋違いでしかない。理不尽の理由は、あんたの中の悪魔に訊 くべきだったんだ。
『私を終わらせてくれたのが、貴方 でよかった。…さようなら。私の命が、貴方 のためになりますように。』
——最悪だ…なんで最期 にそんな顔で俺を見たんだよ！？ それじゃあ本当に俺が殺したみたいじゃないか！？ あんたの人生を終わらせたのは、ラ・クリマスの悪魔だろ！？ あんたの命なんて、俺にはどうにも……！！
噴き上がる蒼炎 が嘆 くような轟音 を響かせる中、何故 かカリムには修道女の感謝と祈りが明瞭 に聞こえていた。
淡く紅 い粒子となって崩れ行く儚 げな微笑がいつまで経っても脳裏 から引き剥がせず、自分の行動と結果が客観的に結び付けられていた。
そこには他人 の人生を終わらせたという確かな事実があり、リオとは異なり何も面識のない他人のはずなのに、あまりにも慚愧 に堪 えられない自分の姿があった。
人として超えてはならない一線を更に超えた気がして、忘れかけていた過去が——罪科 の追及を恐れた幼き記憶が胸の内に滲 み出していた。
カリムはこれから認 める報告書から惨 めな為体 を覆 い隠そうと、必死に自分を諭 し続けていた。
——俺は人殺しじゃない…だって罪に問われることもないんだ。『宿主』にどう思われようが知ったことか。俺はただ『陰 の部隊』として…悪魔という存在を全 て滅ぼすために生きているんだ……！！
『現代では
『１つは、悪徳を向ける対象が無差別か
『
『『
『その悪魔を宿した者は火種なしで意のままに炎を
『とはいえ、
——ラ・クリマス大陸暦999年６月２日 深夜２時頃 ディレクト州ディレクタティオ
［予定通り『
事前に指示されていた通りの走り書きを
今すぐにベッドに入らなければならないほど身体は限界を迎えていたが、未明
だがそれ以前に、カリムの脳内では青白い残像が
横たわって目を
——違う。俺は
ラ・クリマスの悪魔の
必要のなくなった長髪は切り落としたが、相変わらず
穏やかな時間など１日として
そして５年の月日が経つと、
カリムはルーシーからディヴィルガムを託されて最前線に立つこととなったが、その選考理由については当然に知る
『
ただ任命されたことを幸運に捉えるのみで、『封印』装置だという透明な液瓶にも何ら関心を
６月１日、カリムは午前中にはディレクタティオに到着し、指示通りの拠点にて待機していた。
数日以内に大聖堂で『
自分以外にも多くの部隊員が密かに動き計画を推進していることは承知しており、その実態の
だが悪魔の
『
今回の標的は因縁のある『強欲の悪魔』ではなかったが、将来的に
その日の夜には予期されていた通りに大聖堂が
周辺は大陸軍によって包囲するように一晩中警備が敷かれ、悪魔と
だが大聖堂を焼き尽くした
その間『宿主』は
絹のような長い
一度魔力を激しく放出した『宿主』は一時的な意識
ディヴィルガムを
だが
そしてその致命的な隙は予想だにしない速さで
眠れない夜は、あまりにも
カリムの脳内では悪魔の『宿主』であった
悪魔との戦闘記録はいずれにせよ報告書として取り
まずカリムは、悪魔の『宿主』相手に対人を想定した戦闘訓練は
名も知らぬ修道女は常人ならぬ腕力や瞬発力を
一筋縄ではいかない使命だと
次に、結果論ではあるがディヴィルガムが本当に魔力を
事前に聞いてはいたが実験する機会はなく、魔力で
だが修道女がこれまで以上に
『悪徳には『矛先』がある。特定個人なのか不特定多数なのか、それに対し執着したいのか拒絶したいのかで悪徳を分類
『
あのとき修道女は廃墟一帯を
『
大鎌にローブの
そんななか修道女の低く冷たい脅迫は不思議と脳内に染み込んでいたが、
『…何も
いかに劣勢だったとはいえ何も諦めてはおらず、他の誰にも
『
だが修道女はその八つ当たりのような
——会話の拒絶し続けたことが、『矛先』を喪失させるきっかけになったのか？ 目の前でまだ敵が生きているのに、
その空白の因果関係を推測していると、修道女の
『生まれつき悪魔と
——あの人の過去は何も知らない。何が原因でそんなに
『死神さん。
『何も悪いことなんてしてないのに、弁明の余地なく殺されたい人なんていないでしょう？ だから死神さん、お願いします……どうか私を見逃してください。』
——人は何の落ち度がなくとも、突然命を奪われることがあるんだよ。悪魔が顕現した時点でそもそもあんたも限られた命に…
『私を終わらせてくれたのが、
——最悪だ…なんで
噴き上がる
淡く
そこには
人として超えてはならない一線を更に超えた気がして、忘れかけていた過去が——
カリムはこれから
——俺は人殺しじゃない…だって罪に問われることもないんだ。『宿主』にどう思われようが知ったことか。俺はただ『
