第７話 悪魔の見る夢
文字数 4,328文字
その語調とは裏腹に重大な使命を託 すような言い方を受け、カリムは安堵 するどころか困惑してしまった。
「…どういうことですか？皆 さんと共に議長と相対 するものだと勝手に想像していたんですが…。」
『勿論 そのつもりやったけどな。うちらの居 る世界と君 の居 る世界が時間も空間もきっちり重なっていると判明した以上、第三者に目撃されへんよう夜明けまでには全 てを終わらせなあかん。うちらの魔力を一気に全部注ぎ込んで、ドランジアの居 る場所までの道を直 ちに拵 えなあかんという結論になったんや。』
『それにドランジアがやっとることは、疾 うに生身の人間に出来 る範疇 を超えとる。うちらのような魔力で出来 た存在になっている可能性が高い。つまり君 の持つディヴィルガムが奴への最大の打点になる…君 さえ奴の元へ辿 り着ければ充分と考えたわけや。』
「それが…皆 さんで出した結論なんですか？ それで皆 さんが、納得されたんですか？」
拍子抜 けして遠慮がちに問い返すカリムに対し、今度はイリアからの答えが脳内で響いた。
『皆 が皆 素直 に受け止められたわけではない。今は暫 し暇乞 いといったところだ。私もリヴィア女史 も議長には面と向かって言いたいことは多少なりともあったが…我々が湖の底で魔力を揮 って暴れるなど無謀な策だし、何より優先すべきは生きている君 の時間だ。ただでさえ短い猶予 を、死人の口数で摺 り減らすわけにはいかない。』
軍隊を率 いた者らしく割り切った言い回しには説得力があったが、それでもカリムは自分が介入したことで、かえって『宿主』達の存在を等閑 にしてしまったのではないかと気後 れしていた。
その無言の反応を推し量ったクランメとイリアが、励ますように言葉を付け足した。
『今更 何を臆 しとんねん。君 は既 にうちらの命を犠牲にして進んで来とんのやろ。うちらは蘇 ったわけでもないし蘇 る術 もない、夢みたいな時間が奇跡的に続いとるだけや。夢は…いつかは醒 める。二度と醒 めないうちらの代わりに、君 が夢の出来事 を覚えていてくれればそれで充分や。』
『そうだな。未来を直接託 せる死人など、現実に又 と聞くことはないだろう。ドランジアの血を引く君 なら、何事もめげることなく成し遂 げられるはずだ。』
「……ありがとうございます。」
次第にカリムは気恥ずかしさが込み上げ、杖を両手で握り締めながら尚更 委縮するように謝意を呟 いた。
だがその感覚はクランメも同じだったのか、紺青色 の靄 が悶 えるように忙 しく揺らいでいた。
『ああもう、年甲斐 もなく臭 い台詞 吐 いてしもた。こんなしみったれた空気は性 に合わへんのや、さっさと本題に入らせてもらうで。…おいイリア、何を薄 っすらと笑 てんねん。』
そこから少しの間クランメとイリアが互いに言葉を交わし合っていたのか、カリムには何も聞き取れなくなった。他方でぼんやりと淡い２体の靄 を見上げていると、身震いするような名残惜 しさが込み上げてきた。
——譬 え夢だとしても、二度と声を聞けなくなることは残念で仕方がないんだよ。この２人には特に頼ろうとしていた。理解と共に進むべき道を示してくれると期待していた。それなのに、こんなにもあっさりと最期 が訪れるなんて…。
カリムが悄然 としかけていると、透かさずクランメの呼びかけが脳内に飛び込んできた。
『カリム君、いい加減始めさせてもらうで。時間も惜しい…勿論 君 から話を聞くことも含めてな。ディヴィルガムにどないな力を見出 してうちらと接触しとんのか、そして君 がドランジアを描 こうとしとんのか、纏 めて聞かしてもらおうやないか。』
「…ネリネ嬢様、落ち着かれましたか？」
黒一面の湖の岸辺では、目元を赤らめたネリネことリリアンがロキシーに凭 れかかりながら座り込んでいた。
稚児 同然に泣き腫 らしたリリアンを前にして、クランメとイリアは最期 までの細 やかな猶予 を提案し、暇乞 いに充 てられた。
羞恥 を逸脱 して最早 何も考えられなくなっていたリリアンは、ロキシーに抱き寄せられるままに身体を預け、嗚咽 が治まるのを呆然 と待っていた。
その間にも『虚栄 』が徐々に弱まり、艶 やかな金髪がうねって乱れていくのが解 った。
——力が、入らなくなっていく。これじゃあもう、風に乗って逃げることなんて出来 やしない…。
だがその感覚は決して辛 く息苦しいものではなかった。温度を感じない今の身体でも、ロキシーに寄りかかっていることで不思議と温 もりを感じていた。
この世界で目覚めてから正体を疑われる度 に、危機感が痛烈な痺 れとなって全身に奔 っていたが、今ならそれを丸ごと包み込んでくれるような気がした。
——娘 には言わないといけない。どうせ全 てが終わるのなら、盲目的 に仕 えて尽くしてくれたこの娘 だけには、せめて本当のことを……。
「…ロキシー、あたしはね…本当は令嬢なんかじゃない。悪魔の力でネリネ・エクレットという令嬢に化 けてるだけの、卑 しい海賊の娘だ。本当の名は…リリアン・ヴァニタス。」
リリアンは弱々しく言葉を絞り出したが、正体を打ち明けて口調 を戻しても危惧 した痛みなどなく、肌が透 けたりするようなこともなかった。
「…リリアン…様……？」
「敬称なんて要 らない。だってあたしもあんたも…その…齢 は同じくらいなんだし。いいんだよ、対等で。」
ロキシーの間の抜けたような相槌 を聞いて、リリアンの口元からは乾いた笑いが零 れた。
それはネリネという借物 の姿ではなく、死して尚 捨て去ることの出来 なかったリリアンとしての素直 な感情だった。
「対等……それなら私も、１つ隠していたことを打ち明けますね。」
目を丸くしていたロキシーだったが、口調 は変えることなく、黒い湖面を見つめながらリリアンへ静かに言い聞かせた。
「私…妾 の子だったんです。セントラムのフォンス伯爵 と、使用人だった母との間に生まれた不倫の子。その母も元は大陸東部の没落貴族の出自 で、奴隷商に使用人として売られたことが始まりだったらしいのです。」
まるで他愛 のない話を語るかのような口振りだったが、ロキシーの繊細 な秘密を聞かされたリリアンは開いた口が塞 がらなかった。
その忌 むべき出生が彼女の卑屈 な性格を育 んできたのかと腑 に落ちた一方で、『虚栄 』を宿すリリアンにとって皮肉な事実がまざまざと突き付けられていた。
「何だよそれ…じゃああんたは生粋 の貴族令嬢ってこと！？」
「そういうことになります…けど、自他 共に認められるような肩書 じゃないですよ。私はただ…道具のように遣 われていただけですから。」
ロキシーは自嘲 気味に作り笑いを浮かべたが、露骨な溜息 を付いたリリアンは対岸の街並みを睨 みながら言い放った。
「ふぅん。あんたも相当厄介 なところで生まれて、窮屈 な育ち方をしていたんだな。」
「あっ…でも、痩 せ細ることなく育ったことには感謝をすべきかと…。」
「今更 良い子振 るなよ。あんたは結局その領主貴族を殺したんだろう？ …あの豪勢 な寝室で、悪魔の力を使って。」
「…そう、ですけど…。」
「あたしだって悪魔の力で人身売買に勤 しむ輩 を街ごと潰 して、吹き飛ばしてやった。女子供 を物のように搾取 する輩 の命は、物のように粗末に扱われて当然の報 いなんだよ。そこに悪魔だ厄災だなんて因果は関係ない。でも何 なら…あのときそのまま竜巻を北上させて、セントラムにも突っ込んでおけばよかった。」
「ど、どうしてそんな…！？」
「あんたはもっと真 っ当 に生きて幸せになるべきだった。そうなれるだけの価値があった。それを知っていれば…あんたをあの真っ黒な館 から引っ張り出して、自由にしてやれたかもしれないのに。」
声音を低くして苦々しく語るリリアンの横顔を、ロキシーは呆気 に取られて見つめていた。
突然湧 いた戯言 ではなく粗暴な未練として告白する姿がリリアンの本性なのだと解 り、菫 色の瞳を大きく揺らめかせていた。そして口元を手で覆 って、密かに微笑 んだ。
「あーあ、思い出したらなんだか色々腹が立ってきた。なんであたしはこそこそ逃げ隠れるような真似 をしようとしたのかなぁ。どうせ宛 がないのなら、メンシス以外でも醜悪 で性悪 な男共 を片っ端 からぶっ飛ばす旅にでも出れば良かったかなぁ。」
「その旅…是非 私もお供 させて頂 きたかったですね。」
ずらした肩を並べるような然 り気無 いロキシーの呟 きに、リリアンは動揺して頬 をやや紅潮 させた。
「…はぁ！？ 何でそうなるんだよ！？ あたしに付いてきたら自由にした意味がないだろう！？」
「私だって行く宛 がないのは同じですよ。ですから貴女 に恩を返そうと、意地でも付いていってお世話をするのだと思います。独 りの旅路はきっと寂しいでしょうし…私は自分が幸せになる前に、リリアンの幸せの為に生きるでしょう。」
ロキシーが真顔で食い入るように主張したため、リリアンは思わず視線を逸 らした。耳当たりの良い言葉の羅列 に加えて、面と向かって本名を呼ばれたことも想像以上に気恥ずかしかった。
だがこの世界で桃色地 のドレスを貸し与えたときも似たような言い回しをしていたことを思い出すと同時に、彼女の単純な直向 きさがネリネの面影 と綺麗 に重なって映っていたことに気付いた。
そして内心で、呆 れたように苦笑した。
——きっとあたしは生前も今も、人並 みに友人を求めていたんだろうな…疚 しさも柵 も抱 かずに言葉を交わせる同年代の女子を。
——でもネリネもロキシーも、本来あたしが並び立つに相応 しいような人間じゃない。生きてる世界が違うから…あたしが自分を偽 って、装 って、見栄 を張らなければ、そもそも眼前 に足を踏み入れる余地すらない。
——仮に親しくなったつもりでも、所詮 それは見せかけの土台に根付いた芽吹きでしかない。嵐が来ればいとも容易 く吹き飛んでしまうような、儚 い幻 。今だってそう、あたしが令嬢を演じていなければロキシーは近付いてこなかったかもしれないし、こうして慰 められることもなかったと思う。
——でもどうせ無に帰 す命なら、せめてこの凪 のような静かな世界で最期 まで他愛 のない話をしていたい。どんなあたしでも受け止めてくれる、呑気 だけど愚直 で、慎 ましいけど端麗 なこの娘 と。それこそが本当に欲しかった、あたしにとっての……。
「ははっ。今更 夢見るようなこと語ったって仕方ないよな。それよりあたしは死ぬ前に、あのカリムとかいう男との馴初 めを訊 きたいね。」
「…ええっ！？ な、馴 れ…初 め…！？」
リリアンが押し返すように悪戯 っぽく口元を緩ませると、途端 にロキシーは慄 いて鼻から耳の先までほんのりと顔を赤らめた。
それから暫 しの間、２人の少女は湖畔 で屈託 のない会話を弾ませていた。
「…どういうことですか？
『
『それにドランジアがやっとることは、
「それが…
『
軍隊を
その無言の反応を推し量ったクランメとイリアが、励ますように言葉を付け足した。
『
『そうだな。未来を直接
「……ありがとうございます。」
次第にカリムは気恥ずかしさが込み上げ、杖を両手で握り締めながら
だがその感覚はクランメも同じだったのか、
『ああもう、
そこから少しの間クランメとイリアが互いに言葉を交わし合っていたのか、カリムには何も聞き取れなくなった。他方でぼんやりと淡い２体の
——
カリムが
『カリム君、いい加減始めさせてもらうで。時間も惜しい…
踏み台に
どないな未来を「…ネリネ嬢様、落ち着かれましたか？」
黒一面の湖の岸辺では、目元を赤らめたネリネことリリアンがロキシーに
その間にも『
——力が、入らなくなっていく。これじゃあもう、風に乗って逃げることなんて
だがその感覚は決して
この世界で目覚めてから正体を疑われる
——
本当の死
が訪れる前に、この「…ロキシー、あたしはね…本当は令嬢なんかじゃない。悪魔の力でネリネ・エクレットという令嬢に
リリアンは弱々しく言葉を絞り出したが、正体を打ち明けて
「…リリアン…様……？」
「敬称なんて
ロキシーの間の抜けたような
それはネリネという
「対等……それなら私も、１つ隠していたことを打ち明けますね。」
目を丸くしていたロキシーだったが、
「私…
まるで
その
「何だよそれ…じゃああんたは
「そういうことになります…けど、
ロキシーは
「ふぅん。あんたも相当
「あっ…でも、
「
「…そう、ですけど…。」
「あたしだって悪魔の力で人身売買に
「ど、どうしてそんな…！？」
「あんたはもっと
声音を低くして苦々しく語るリリアンの横顔を、ロキシーは
突然
「あーあ、思い出したらなんだか色々腹が立ってきた。なんであたしはこそこそ逃げ隠れるような
「その旅…
ずらした肩を並べるような
「…はぁ！？ 何でそうなるんだよ！？ あたしに付いてきたら自由にした意味がないだろう！？」
「私だって行く
ロキシーが真顔で食い入るように主張したため、リリアンは思わず視線を
だがこの世界で
そして内心で、
——きっとあたしは生前も今も、
——でもネリネもロキシーも、本来あたしが並び立つに
——仮に親しくなったつもりでも、
——でもどうせ無に
「ははっ。
「…ええっ！？ な、
リリアンが押し返すように
それから
