第１３話　高慢なる者

　カリムには身体を離れた菫色(すみれいろ)の靄(もや)が山なりに投射されたように見え、暗闇の奥に向かって一筋の軌跡(きせき)を描いたそれは微(かす)かに浮かぶ輪郭(りんかく)を間もなく捉えた。

　次の瞬間、その輪郭(りんかく)に亀裂(きれつ)が入るように青白い閃光(せんこう)が奔(はし)ると、共鳴するが如(ごと)く地表から天井に至るまでが盛大に震動した。


　立つことも儘(まま)ならず前のめりに倒れたカリムだったが、柔らかな地面に手を付く前に何か空気的な反発を受けた。浮き上がった全身はあらゆる角度から圧迫され、空間内を揉まれるように煽(あお)られていった。

　暗闇の中で上下左右も解(わか)らず捏(こ)ね繰り回されるカリムは、ディヴィルガムを両手で握り締めながら、酔って散漫になる思考を必死で纏(まと)めようとした。


『せやけど『魔力の匣(はこ)』を破壊するような強烈な毒は、ドランジアに致命傷を負わせることにもなりかねない…うちにもその絶妙な境界線まで見極められへんし、最終的にはロキシーの匙(さじ)加減になる。』

『結果はどうであれ責められへんけど、毒が致命傷になればなるほど奴の魔力は暴走しかねない。最悪うちの氷結も破壊されて君(きみ)も助からんかもしれへん。どないな最善策を捻(ひね)り出しても、結局は死と隣り合わせの危険が付いてくるんや。』


　クランメに釘を刺された通り、カリムは嘗(かつ)てないほどに死線を彷徨(さまよ)っていた。
　独(ひと)り暗闇の中を振り回されて身体の自由が利(き)かず、湧き上がるような地鳴りも止(や)まず、乱れる圧力でいつ氷壁が内側から崩壊するかも解(わか)らない恐怖に駆(か)り立てられていた。


——覚悟はしていた…けど……これじゃあ…もう…何が何だか……！？


『それだけドランジアが賭(と)した覚悟が…その正当性は別にしても、他の誰にも計り知れへんっちゅうことや。カリム君、君(きみ)の歩もうとしとる未来は、それを凌(しの)ぐ覚悟が求められるんやで。』


　成す術(すべ)がないなか立て続けにクランメの台詞(せりふ)が脳内で再生されると、カリム自身が答えた言葉もまた自然と思い起こされた。


——「解(わか)っています。…それに、そういう意味なら尚更(なおさら)俺がやらないと駄目だと思います。」



　そのとき、カリムの真っ黒な視界に金色の光が過(よぎ)った。

　不規則に空間を動いているのはカリム自身であったが、暗闇に灯(とも)る仄(ほの)かな金色が正(まさ)しく追い求めていた存在であると察した。
　ディヴィルガムの先端を額(ひたい)に押し付けながら意識を集中させようと努め、その一方で両眼(りょうめ)を確(しか)と見開いてもう一度金色の光を捉えようとした。


——あれこそがルーシー・ドランジア…悪魔の『宿主』達と同じ靄(もや)のような、隕石の力を通じて可視化された姿なんだ。

——あの光にもっと近付かなきゃならない、辿(たど)り着かなきゃならない。障害となる壁は全部壊したんだ…『宿主』の皆(みな)の力と、命と、想いを繋(つな)げて。


——それでも最後に俺が手を届かせなければ、何１つとして意味を成し得ない。こんなところで無様(ぶざま)に終わるわけにはいかないんだ。

——頼む、届いてくれ…どうか俺と話をしてくれ……ルーシー伯母(おば)さん…！！


　すると再び金色の光が、先程よりも大きく視界に映った。同時にその輝きの奥から更に鋭い一筋の光が射出され、ディヴィルガムの先端を突き抜けてカリムの眉間(みけん)を貫いた。

　宛(さなが)ら蛇に睨(にら)まれたように全身が硬直し、歪(ゆが)み続ける空間の中で一瞬時が止まったような奇妙な感覚に陥(おちい)った。
　カリムは射抜かれた光線に意識ごと突き飛ばされそうな危機を察したが、その繋(つな)

がった感覚に確かな覚えがあり

、負けじと金色の光を凝視し返した。

　何が何でも喰らい付こうとする雄叫(おたけ)びのような大声が、半球状の空間に反響していた。

　軈(やが)て金色の光が突如(とつじょ)膨張し、カリムは目の前が真っ白になった。




『まったく、愚(おろ)かな甥子(おいご)だ。おまえの独(ひと)り善(よ)がりで、ラ・クリマス大陸は再び平和から遠ざかる。悪魔に民の生命(いのち)を脅(おびや)かされ、厄災が振り撒かれる呪われた時代が続くだろう。おまえはその責任を、一体どう背負うつもりだ？』


　ぼやけていた焦点をゆっくりと戻すと、カリムは真っ白な空間で大きな金色の靄(もや)と対峙(たいじ)していることを理解した。

　浮いているのか立っているのか解(わか)らなかったが、ここがドールと対話したときと似た

向こうの世界

のような場所なのだろうと推測した。

　そしてディヴィルガムを通じて聞こえてくる低く淡々とした声音は、紛(まぎ)れもなくルーシー・ドランジアのものであった。
　悪魔の『宿主』と同じような靄状(もやじょう)の存在として目の前に現れたルーシーが、野望を打ち砕いた理由を忌々(いまいま)しく追及していた。


『それとも、何事もなかったかのように自由な日常へと躍(おど)り出るつもりなのか？』


　挑発的な問いかけにカリムは思わず口を尖(とが)らせかけたが、論争を繰り広げるために来たわけではないと既(すんで)の所で堪(こら)え、心を落ち着かせながら答えた。


「確かに、素知(そし)らぬ顔で日常に戻ることは出来(でき)る。貴女(あなた)が湖の底で成し遂(と)げようとしたことは、恐らく俺以外の誰も知らないだろうから。でも俺は、全(すべ)てをなかったことにするためにここに来たわけじゃない。寧(むし)ろ逆だ。俺はこれまでの全(すべ)てに意味を見出(みいだ)したい。そして…貴女(あなた)とは別のやり方で、厄災の無い世界を実現させたい。」


『ほう…。そこまで宣(のたま)うからには、具体的な計画があるんだろうな。』


「リヴィアさんから聞いた…この大陸で厄災が繰り返される原因は２つある。周期的に廻(めぐ)る壊月彗星(かいげつすいせい)から降り注ぐ魔素(まそ)と、湖の底深くに埋まっていると思(おぼ)しき巨大隕石、この２つに因(よ)る半永久的な相互作用だ。だからこのうちどちらかを破壊するなりして、無効化すればいいんだ。」


『それで？ おまえは天と地のどちらを破壊する方が現実的だと考えている？』


「それは……そこまでは、俺だけじゃ何とも言えない。」



　カリムが受け答えに詰まると、金色の靄(もや)からは乾いた笑い声が漂ってきた。

　嘗(かつ)ての上官から一度も聞いたことのない反応は、表情すら解(わか)らないにも拘(かかわ)らず不敵で気圧(けお)されそうだった。


『そんな机上(きじょう)の空論は私も、恐らくクランメの奴も一度は思い浮かべている。湖の底を掘り返そうものなら、我が国の産業の中枢(ちゅうすう)が犠牲になる。譬(たと)え巨大隕石が発掘されたとしても到底(とうてい)利害は釣り合わないだろう。他方で壊月彗星(かいげつすいせい)を破壊しようものなら、宇宙進出という前人未到(ぜんじんみとう)の技術を先駆(さきが)けたうえで、諸外国も照らす闇夜(やみよ)の灯(ともしび)を奪い去ることになる。』

『そもそも魔素(まそ)という物質の存在すら認識出来(でき)る者は稀有(けう)であり、厄災の火種になっているなど周知のしようがない。だから私は生来与えられた権威と尊厳を利用し、魔力掌握(しょうあく)の技術を培(つちか)い、厄災の無い世界を実現するための第３の選択肢を見出(みいだ)した。それを果たせるのは私しかいなかった。』

『これ以上民の誰も悪魔に苛(さいな)まれず、悪魔は自然と滅びたのだと思わせ…いや、その歴史すら忘れ去られるよう密(ひそ)やかに人柱(ひとばしら)となる必要があった。それなのにおまえは…稚拙(ちせつ)な理想と半端な覚悟で、私が積み上げてきた全(すべ)てを踏み躙(にじ)ったのだ。』


　次第に嘲笑(ちょうしょう)は怨嗟(えんさ)へと転じ、金色の靄(もや)は燃え盛るように膨れ上がった。その勢いに煽(あお)られて何かが爆(は)ぜたような、小さく弾ける音が聞こえた。

　だがカリムはそうした追及を差し向けられることを甘受(かんじゅ)しつつ、怯(ひる)むことなく言葉をぶつけた。


「そうじゃないだろ…どうしてそれだけの立場と力を持っていながら、真実を殆(ほとん)ど誰にも共有しなかったんだ。どうして『陰(かげ)の部隊』やリヴィアさんですら、目的を果たすための手段以上に重用(ちょうよう)しなかったんだ。どうして自分の力だけで、全(すべ)てを解決しようとしたんだよ。」


『真実を周知させる方が危(あや)ういと判断したからだ。仮に魔素(まそ)の存在が明かされれば、悪魔の顕現を恐れた女の民は大陸から亡命し、国家も文明も成り立たなくなるだろう。古き思想を再興させつつあったグレーダン教が反発し揉み消そうとする一方で、民の不安の受け皿を買って議会の主導権を奪取(だっしゅ)する虞(おそれ)も充分に考えられた。』

『おまえは私の威厳と指導力を以(もっ)て長期的な計画を組み立てるべきだったと諫言(かんげん)したいのだろうが、そんなものは所詮(しょせん)誰にでも言える理想論に過ぎない。』


「誤魔化(ごまか)すなよ…貴女(あなた)はあの事件で生き残った俺と縁を切ったその時から、自分が独(ひと)りで全(すべ)てを終わらせることを決意していたんじゃないのか？ だから解消すべき諸問題を幾(いく)つも受け流して、協力者も犠牲にした『宿主』も、須(すべか)らく手駒(てごま)としてしか見做(みな)さなかったんだろ！？」



　カリムが畳(たた)み掛けると、真白(ましろ)の空間には僅(わず)かな沈黙が訪れた。金色の靄(もや)は変わらずに揺らめいていたが、軈(やが)て静かに語り掛けてきた。


『確かにその指摘に間違いはない。宿命に惑わされて無様(ぶざま)に崩壊した家系に終止符を打つため、おまえとは縁を切り自(みずか)らの手で全(すべ)てを終わらせようとした。記憶を失くしたおまえは、悪魔も厄災も知ることなく自由に人生を送ればいいと当時の私は考えたんだ。』


「…じゃあ、どうしてグリセーオで俺を拾ったんだ？ 『封印』計画の最前線に立たせた挙句(あげく)、ドランジアの系譜(けいふ)だと暴露(ばくろ)させたんだ？」


『どうだかな…それなりに月日が経って、物事の捉え方も変わっていた。ただあの日瓦礫(がれき)に埋もれたおまえの瞳を見て…おまえだけは全(すべ)てを知っていて欲しいと欲張ってしまったのだろうな。全(すべ)てを知ったうえで最後には諦めて欲しい…そう願ってしまったのだろう。』



「でも、結局俺は貴女(あなた)の思う通りにはならなかった。」


『そうだな。やはりステラを巻き込んでしまったことが原因か…いや、思い付く要因は幾(いく)つもある。短くも長かった時の廻(めぐ)り合わせ、積み重ね…それらがおまえの心を変えていったのだろう。最終的には悪魔の『宿主』達を味方につけてまで私の元へ辿(たど)り着いたのだから、解(わか)らないものだな。』


「…貴女(あなた)は『封印』と称して犠牲にした『宿主』達が、亡霊のように生き永(なが)らえることを知っていたのか？」


『別に彼女達が亡霊になろうがなるまいが関係はなかった…故(ゆえ)に想定などしていなかった。クランメの封瓶が奇跡的な副作用を生んだのか、本当に創世の神が私を罰しようと奇跡を起こしたのか…。だがおまえがディヴィルガムの、いや隕石の真(しん)なる力に気付き、使い熟(こな)したことは確かだと言える。』

『ここからは私の推察になるが…千年前に降り注いだ隕石とは、所謂(いわゆる)願い星のようなものだったのではないかと考えている。創世の神が墜(お)としたのではない、大陸で虐(しいた)げられていた女性達が大いなる力を求めて願い、引き寄せたものではないか…とな。』



　ルーシーが唐突(とうとつ)に隕石についての持論を語り出し、カリムは呆気(あっけ)にとられながらその論調を追い掛けた。


『より厳密に言うなれば…女性達に潜(ひそ)む悪魔が呼び寄せたのだろう。』


「どういうことだ？…それが伝承される７体のラ・クリマスの悪魔、とでもいうのか？」


『いや、そもそも悪魔は７体だけではない…人の数だけ存在する。誰の心にも棲(す)み付いていると言うべきだ。私にも、おまえにもな。』
　


　だがその台詞(せりふ)を聞いたカリムは、爪先(つまさき)を掬(すく)われ勢いよくひっくり返されたような驚愕(きょうがく)を覚えて益々(ますます)要領を得なくなってきていた。


「何だよそれ…悪魔が７体だからグレーダンが定めた戒(いまし)めも７つだったんだろう？ それに悪魔は女性にしか顕現し得ないって言ったはずじゃ！？」


『虐(しいた)げられし女性に潜(ひそ)む悪魔が厄災を引き起こす魔力を半永久的に得るために、巨大隕石と壊月彗星(かいげつしそう)という二重構造を作り上げたのだとすれば、元より男性は魔力を操る素質(そしつ)を持ち得ない…悪魔が顕現する余地がないと言える。』

『だが隕石は絶えず魔素(まそ)を吸収するという使命を負っているとはいえ、それ自体は

願いを叶える

結晶なのだ。強い意思を持ち合わせれば、男性でも魔力に干渉することが出来(でき)る…グレーダンは恐らくそのことに気付いたのだろう。そしてそれを教唆(きょうさ)したのは、グレーダン自身に潜(ひそ)む悪魔だったのだろう。そう仮定すれば…奴が創世の神に罰せられたという口伝(くでん)にも合点(がてん)がいく。』

『他方で、悪魔が７体とは限らないと証明することは容易(たやす)い…私を見れば明らかだろう。』


「それは、そうだけど……どうして７体だけだと言い伝えられている？」


『元より千年前の話だ。被害の際立(きわだ)つ悪徳のみを戒(いまし)めとして特筆したのかもしれないが、いずれにせよ新興したグレーダン教が何百年に亘(わた)り倫理道徳を掲揚(けいよう)する過程で、７つの悪徳とそれらに起因する厄災以外の怪奇現象を厄災として認容せず観測しなかったことは充分に考えられる。』

『本当は悪魔が育(はぐく)まれるような悪徳は多様性に富み、今も大陸のどこかで不可思議な力を生み出す女性がいるのかもしれないな。』


「じゃあ、貴女(あなた)が抱(いだ)いた悪徳とは一体……！？」


『そうだな……先程は「宿命に惑わされて無様(ぶざま)に崩壊した家系に終止符を打つ」などと言ったが、あの頃の私は同時に神に向かって激しい憎悪(ぞうお)を煮え滾(たぎ)らせていたのだ。このような命運を齎(もたら)した神を、悪魔を放置する神を恨(うら)み、世界そのものを作り変えようと企(たくら)んだ。』

『そのときに初めて私の中の悪魔が覚醒(かくせい)し、魔力が芽生えた。敢(あ)えて名付けるなら…『高慢(こうまん)の悪魔』とでも呼ぼう。そしてその系譜(けいふ)はグレーダンに始まり…きっとおまえの心にも同じ悪魔が潜(ひそ)んでいることだろう。』



　これまでの一連の言動を包括(ほうかつ)するように指摘され、カリムは押し黙った。
　
　ドランジアという血筋を免罪符(めんざいふ)にしつつ自(みずか)らを突き動かしていたはずが、結局はそれが伯母(おば)と同じ『高慢(こうまん)』が原点だったのだとすれば、これほど皮肉なことはないと思い知らされていた。


『…さて、私は大方(おおかた)語り残すことはないつもりだが、おまえはどうなんだ？』


「えっ！？ それはどういう……！？」


　徐(おもむろ)に対話を締め括(くく)るような口振りにカリムは虚を突かれたが、そのときまたも何かが小さく弾けるような音が聞こえた。

　その方を辿(たど)ってディヴィルガムに視線を落とすと、先端部分に着装された隕石に深々と亀裂(きれつ)が入っていることに気付いた。
　
　絶句(ぜっく)している間にも、罅割(ひびわ)れは更に深刻化しつつあった。


「そんな…！？ これが壊れたら、俺は……！！」


『二度と厄災を鎮(しず)めることも、『宿主』の魂(たましい)を留(とど)めることも…意思を繋(つな)げることも出来(でき)なくなる。元より亡霊のような存在と対話すること自体…人には過ぎたる『願い』だったのだろう。それに私自身…もう消滅までの猶予(ゆうよ)は…残されていない。』



　代弁するように台詞(せりふ)を繋(つな)げたルーシーの声音が、カリムには既(すで)に遠く小さくなりつつあった。
　
　目の前にあるはずの堂々とした金色の靄(もや)が、真白(ましろ)の世界に埋もれて霞(かす)みつつあるような気がした。


「伯母(おば)さん…！！ 俺は、これからどうしたら……！？」



『今更何を……おまえはやるべきことを…成すべき目標を…正しく見据(みす)えてるのだろう……。』


『ただ…最後に１つ…言うならば……おまえは…自分が課した宿命に…生涯(しょうがい)囚(とら)われる…必要はない……。』


『いつでも…降りていいんだ……私が……許してやるから……。』



　その瞬間、杖の先端の隕石が盛大に破裂し、粉々に砕け散った。


　同時にカリムの視界は再び真っ暗な闇へと引き戻されるように呑み込まれたが、遠退(とおの)く意識の中でルーシーの苦笑いがはっきりと反響していた。


『伯母(おば)さん、か……存外、悪い気はしなかったね。』