第１４話 激動の渦中
文字数 5,528文字
『最後に『嫉妬 』と『憤怒 』の２つの悪徳について併 せて言及 しておく。どちらも常用的な意味合いと大差はなく、端的 に言えば相手を殺してしまいたいほどに妬 ましい、或 いは怒りを隠せないという衝動が根底にある。『嫉妬 』は自在に氷結を生み出すことが、『憤怒 』は電撃を発生させたり雷を落としたりすることが出来 、主にその力を以 て対象を殺 めるようだ。』
『この２つに関しては、ラ・クリマスの悪魔が引き起こす厄災の中でとりわけ観測記録が少なく、比較的情報が不足している。何故 ならこの２つはいずれも執着と拒絶の対象が特定個人に向けられており、その個人を殺 めた時点で悪徳は行き場を失うからだ。そうなれば早々 に悪魔が『宿主』を滅ぼしてしまうために、厄災として観測される時間が非常に短いのだ。』
『だが裏を返せば対象である個人を殺 めなければ、悪徳を抱 き続ける限り生き永 らえる余地があるとも言える。とはいえ魔力の伴 う現象が第三者の前で露呈 すれば、畏怖 と懐疑 を向けられて忽 ち人間社会から追い遣 られかねない。』
『故 に『宿主』は悪徳を密かに募 らせる傾向にあるため、事前に目星を付けることが難しいことも情報が少ない一因とも言える。だが我々はこれらの性質を踏まえ、確実に悪魔を『封印』出来 るよう今も調査や準備を続けている。いざ対峙 することになった場合の対策も、また追って説明してやる。』
——ラ・クリマス大陸暦999年６月30日 16時半 グラティア州アーレア国立自然科学博物館地下
広大な氷洞 と化した地下空間は、空気まで凍 てつくように張り詰めて沈黙していた。
そんな中カリムは気絶したように眠るサキナを背負って下水道に下りるため、自分の着ていた大陸議会事務官の制服やディヴィルガムを包 んでいた布をナイフで加工し繋 ぎ合わせて、２人を固定する即席の長い紐 を作成していた。
サキナにはディヴィルガムに蓄積されていた『強欲の悪魔』の魔力の残滓 を活用することで、一先 ず低体温症を回避することは出来 たと判断していた。
嘗 てステラが主張したように、悪魔の力とは必ずしも悪意に満ちたものではないということを、自 ら生命活力を分配することで皮肉にも体感していた。
それでも早急 にこの氷洞 から脱出しなければ共倒れしてしまうと危惧 し、悴 む掌 を強引に操っていた。
そして意識を目の前に繋 ぎ止めるために、カリムはクランメ・リヴィアの言葉の数々を思い返しながらルーシー・ドランジアとの遣 り取りの記憶を呼び起こしていた。
『如何 にドランジアとの約束が歪 んで来 とんのか、もう解 ってもらえるやろ？ …きっと残る『憤怒 の悪魔』にも目星が付いとるんやろな。』
——議長が７体のラ・クリマスの悪魔について改めて説明したのは、『悲嘆 』を『封印』するため俺にディヴィルガムを託 した時だった。そのときは未 だ『嫉妬 』や『憤怒 』についてはあまり調査や対策が進んでいないように聞こえて、『封印』も暫 く先のことだと勝手に捉えていた。
——でも『嫉妬 』の『宿主』は最初から議長のすぐ傍 にいて、密かに協力を強 いられていた。その周到さを考えれば、リヴィアさんの言う通り『憤怒 』と対峙 するときも近いのかもしれない。
——でも、その役目を俺が担うかどうかは解 らない。今の俺が議長にとって、『陰 の部隊』にとってどのような存在価値を見出 されているのか、最早 何も解 らない。
３日前、『貪食 の悪魔』の襲撃に伴 い孤立した蒸気機関車に取り残されてしまったカリムは、雨雲が通り過ぎた夕暮れ時になって漸 く大陸軍の救援を迎えていた。
グラティア方面より駆 け付けた軍人からは、城郭 都市トレラントが蒼獣 の襲撃に遭 って壊滅的な被害を受けた影響で救援が遅れたことを謝罪された。
蒼獣 が宛 ら御伽噺 の翼竜 を思わせる巨大な姿であったという話には耳を疑ったが、何処 へ飛び去ることもなく消滅したとも聞くと、肩の力が抜けて他所事 のような同情を装 った。
それよりも、これまでの道中で１人の女性議会事務官を保護し先んじて移送したという情報に安堵 を覚えていた。
少しでも早くサキナに追い付くべきか未 だに思案していたカリムだったが、結局は蒸気機関車の復旧を待って帰路に就 くことにしていた。
だが本来機関車の整備士はテルミナ旧砦 に常駐しているものの、その拠点もまた『貪食 の悪魔』の被害を受けて１人残らず喰 われてしまったことから、派遣された軍人たちの技量ではその日のうちに旧砦 までゆっくりと機関車を動かすことで精一杯であった。
翌日も旧砦 での点検が決まったことから、カリムは夜が明けてから軍の馬を拝借してトレラントへ戻った。
軍事と商業の一大拠点であったはずの堅牢 な都市は、まるで大規模な爆撃が集中したかのように無惨 な廃墟と化しており、カリムは到底 太刀打 ちできない脅威を想像で補完して打ち拉 がれた。
ただ街の地下に作られていた『陰 の部隊』の本部は健在であり、サキナの帰寮を確認したかったものの、まずは『封印』した『強欲の悪魔』をルーシーに引き渡すべくそのままヴィルトスの大陸議会へと馬を走らせた。
だがルーシーは昨今 の度重 なる厄災に加えて昨日の壊滅的被害への対応に忙殺 されており、面会が出来 る頃にはすっかり日が暮れていた。
それでも封瓶を受け取り黙々と報告書を一読するルーシーは全 く窶 れている様子がなく、寧 ろ黄金色 の瞳がいつになく鋭 いように感じたカリムは終始緊張で身が強張 りそうだった。
「…ご苦労だった。そして既 に知っているかもしれないが、『貪食 の悪魔』は暴虐の果てにトレラントの大陸軍と痛み分けをする形で消滅した。」
軈 てルーシーが淡々と言い放った事実に、カリムは深々と陳謝した。
「申し訳ございません。昨日の明朝『貪食 の悪魔』とは会敵 しましたが、翼を持つ『宿主』に逃走を許してしまいました。大陸軍や『陰 の部隊』に多大な被害が及んだ原因の一端 は、僕とサキナの過失にございます。」
「仮に逃してもおまえが気に病む必要はないと以前も言っただろう。確かにあれは過去に例を見ない規模まで発達したが、貪食 の悪魔』はまたいずれ近い将来必ず現れる。そのときまでにまた備えておけばいいだけの話だ。」
『淫蕩 の悪魔』の一件とは異なり失態を一切咎 めないルーシーを前に、カリムは内心動揺していた。
人の命も街並みも失ったものは数が知れないというのに、全 く悔やまないどころか不満など少ないかのような口振りが釈然としなかった。
一方のルーシーは部屋の奥からディヴィルガムを持ち出し、呆気 にとられるカリムに再び託した。
「おまえには明後日の14時に、アーレア国立自然科学博物館のクランメ・リヴィアを訪ねてもらう。奴は職員である一方で『陰 の部隊』の密かな協力者でもあるのだ。要件に関しては、『定期報告』と言えば伝わるはずだ。ディヴィルガムについて話が出るかもしれないから、忘れずに持参するように。明日はゆっくり身体を休めておけ。」
唐突 に新しい任務を命じられたカリムだったが、その内容よりもサキナが持っていたはずの古びた杖をこの場で再び手渡されたことに些 か混乱していた。
「あの…この杖はサキナが持っていたはずですが？」
「ああ、昨日の夜分 にトレラントに戻った際に部隊へ返却してもらっていた。あいつには既 対峙 する際にまたおまえと組ませるかは未定だが…何か気になるか？」
だが気になることを全 て看破されたようにルーシーに言い返されてしまい、カリムはばつが悪くなって早々 にその場を後 にせざるを得なくなっていた。
「カリム殿。送迎に上がりました。どうぞこちらへ。」
サキナを背負いながら慎重に地下水路への梯子 を下ったカリムだったが、その先には紫紺 のローブと白い仮面を身に付けた『陰 の部隊』の女性が１人待ち構えていた。
女性であることは異様に落ち着き払った淑 やかな声音で判別しており、クランメを急襲すべく身を潜 めていたサキナと行動を共にしていたことが推測出来 た。
そして彼女は何ら問いかける暇を与えず翻 って歩き始めたので、カリムは仕方なく無言で追随 していった。
サキナを含め、明らかに自分の知り得ぬ領域で『嫉妬 の悪魔』を『封印』するための計略が進んでいたことには薄気味悪 さを覚えていたが、全 く構造を把握していない地下水路を逸早 く脱出 出来 ることはかえって好都合であった。
間もなくして地上に出た先は博物館の裏手に当たり、そこには１台の自動車が待機していた。
カリムにとって自動車に乗り込むことは初めての体験であり、サキナの身柄 を託 しつつ大陸議会まで送り届けてもらえるという待遇に目を丸くしていた。
だが背中から下ろしたサキナをそっと後部座席に預けたカリムには、先導していた『陰 の部隊』の女性から黒地 のローブと耳当てが支給された。
「これは絶縁体を編み込んだローブと防音具です。『憤怒 の悪魔』の雷撃対策としてご着用ください。」
「…どういうことですか？ 議長のもとに向かうのではないのですか？」
「議長は現在ソンノム霊園へ展墓 に向かわれております。そしてこれより議長の前に『憤怒 の悪魔』を宿す者が現れます。『嫉妬 』の『封印』に成功したいま、残る『憤怒 』を『封印』出来 さえすれば我々の悲願は達成されるのです。」
然 も部隊の共通認識であるかのように語る口振りに、カリムは寒い地下空間から脱出したにも拘 らず全身に鳥肌が立っていた。
何より『貪食 』の『封印』に成功している前提で会話を成立させていることが悍 ましく、大局 の中で自分が強引に押し流されている現実を悟 った。
立て続けとなる最後の悪魔との対峙 を予告されて絶句することも儘 ならず、彼女に支給品の着用を改めて促されたカリムは、その指示通りに準備をして自動車に乗り込む他なかった。
初めて乗る自動車は、馬車よりも狭い密室とここ数時間続く目紛 るしい展開が相 まって、快適さは皆無 であり息苦しいばかりであった。
それでもカリムは霊園に到着する前に、出来 る限り現状を整理することに努めていた。
——議長はやはり最初から、ものの１カ月で７体全 てのラ・クリマスの悪魔を『封印』することを目論 んでいたのか？ そこまでして急ぐ必要性は何なんだ？
——いや、リヴィアさんの言う通り『封印』の仕組みが曖昧 であるが故 に、短期集中的に計画を進めたことは想像に難 くない。問題は『封印』の暈 され続けていることだ。
地下水路で出迎えた『陰 の部隊』の女性は助手席に座っており、運転は元々車内で待機していた別の部隊員が担っていた。
カリムの瞳には無言で自分を移送する２人の後ろ姿が、同じ部隊員であるにも拘 らず酷 く不気味に映っていた。
——こいつらは俺の知らないことをどこまで知っているんだ？ 部隊の中でどれだけの連中が、議長と真の目的を共有しているんだ？
——議長には『封印』した『嫉妬 の悪魔』を引き渡すとき、喰 らい付いてでも色んなことを問い質 すつもりだったのに、それすら他の部隊員によって阻止されているような気がする。議長と相対 する前に、何人もの部隊員が壁となって急に湧いて出てきたみたいだ。
——当然か。部隊の側から見れば、俺は散々悪魔に絆 されて計画に疑問を突き付けようとする反乱分子みたいなものだからな。
だがそんな戦慄 きを払拭 しようと、カリムは傍 らに立て掛けていたディヴィルガムを手に取り、隕石の内部に漂 う淡く青い光の粒子をじっと見つめた。
——リヴィアさんを謀 るためには、これまで最前線に立ってきた俺が何も知らされず囮 になることが最適だった。その合間にどれだけ俺が絆 されようとも、最後まで『陰 の部隊』としての任務を果たせばそれで構わない…抗 うのならば排除すればいいだけの話だから。
——最後まで俺が悪魔と対峙 しなければならない理由も意義も、『陰 の部隊』にあるはずがない。俺は偶々 ここまで成功を重ねて来て、今もその流れのままに最後の戦いに駆 り出されているだけなんだ。所詮 は目的を果たすための道具以外の何者でもなかったんだ。
——でも今の全 うでも世界平和でもない。もし議長が狙い通りに厄災を引き起こす術を持っていて、一連の計画のためにリオを犠牲にしたのなら、俺の復讐 は未 だ終わっていないことになる。そして悪魔を文字通りの『封印』する以外の目的があるのなら、それに納得しなければ、これまで奪った『宿主』達の命に応 えることが出来 ない。
——どういう状況で『憤怒 の悪魔』と対峙 することになるかは解 らないけど、いずれにせよ氷結の力は一度しか使えない。だから可能なら『憤怒 』の『宿主』と話をつけて、議長と相対 するまでこの力は温存したい。判断力をこれまでより一層 研ぎ澄まさなきゃならない……けど。
だがどれだけ頭の中で決心を重ねても胸の内では動悸 が加速していくような気がして、隣で未 だ目覚めぬサキナを不安気に見遣 った。
カリムはサキナが力無 く座席に垂らす右腕を、不図 左手で握って揺り動かしたい衝動に駆 られていた。脳裏 には、瀕死 のクランメが託 した言葉が鮮明に蘇 っていた。
『ドランジアの…陰謀 を……うちの力を使 うて…全部、暴くんや…！ …そのうえで君が…本真 に為 すべきことを……あの娘 と、考えるんや…！』
——サキナはきっと、最後まで使命を果たせと冷淡に諭 すのかもしれない。でももしリオのことを想うのなら、一緒に議長に立ち向かってくれたりしないだろうか。それが出来 なくとも一言でいいから励まして、送り出してくれないだろうか。
——その一言さえあれば……俺は少しでも、楽になれるかもしれないのに。
『この２つに関しては、ラ・クリマスの悪魔が引き起こす厄災の中でとりわけ観測記録が少なく、比較的情報が不足している。
『だが裏を返せば対象である個人を
『
——ラ・クリマス大陸暦999年６月30日 16時半 グラティア州アーレア国立自然科学博物館地下
広大な
そんな中カリムは気絶したように眠るサキナを背負って下水道に下りるため、自分の着ていた大陸議会事務官の制服やディヴィルガムを
サキナにはディヴィルガムに蓄積されていた『強欲の悪魔』の魔力の
それでも
そして意識を目の前に
『
——議長が７体のラ・クリマスの悪魔について改めて説明したのは、『
——でも『
——でも、その役目を俺が担うかどうかは
３日前、『
グラティア方面より
それよりも、これまでの道中で１人の女性議会事務官を保護し先んじて移送したという情報に
少しでも早くサキナに追い付くべきか
だが本来機関車の整備士はテルミナ
翌日も
軍事と商業の一大拠点であったはずの
ただ街の地下に作られていた『
だがルーシーは
それでも封瓶を受け取り黙々と報告書を一読するルーシーは
「…ご苦労だった。そして
「申し訳ございません。昨日の明朝『
「仮に逃してもおまえが気に病む必要はないと以前も言っただろう。確かにあれは過去に例を見ない規模まで発達したが、
今回の作戦では収穫もあった
。『『
人の命も街並みも失ったものは数が知れないというのに、
一方のルーシーは部屋の奥からディヴィルガムを持ち出し、
「おまえには明後日の14時に、アーレア国立自然科学博物館のクランメ・リヴィアを訪ねてもらう。奴は職員である一方で『
「あの…この杖はサキナが持っていたはずですが？」
「ああ、昨日の
別の任務を命じて
、に出立させている
。次に悪魔とだが気になることを
「カリム殿。送迎に上がりました。どうぞこちらへ。」
サキナを背負いながら慎重に地下水路への
女性であることは異様に落ち着き払った
そして彼女は何ら問いかける暇を与えず
サキナを含め、明らかに自分の知り得ぬ領域で『
間もなくして地上に出た先は博物館の裏手に当たり、そこには１台の自動車が待機していた。
カリムにとって自動車に乗り込むことは初めての体験であり、サキナの
だが背中から下ろしたサキナをそっと後部座席に預けたカリムには、先導していた『
「これは絶縁体を編み込んだローブと防音具です。『
「…どういうことですか？ 議長のもとに向かうのではないのですか？」
「議長は現在ソンノム霊園へ
何より『
立て続けとなる最後の悪魔との
初めて乗る自動車は、馬車よりも狭い密室とここ数時間続く
それでもカリムは霊園に到着する前に、
——議長はやはり最初から、ものの１カ月で７体
——いや、リヴィアさんの言う通り『封印』の仕組みが
定義や目的が
地下水路で出迎えた『
カリムの瞳には無言で自分を移送する２人の後ろ姿が、同じ部隊員であるにも
——こいつらは俺の知らないことをどこまで知っているんだ？ 部隊の中でどれだけの連中が、議長と真の目的を共有しているんだ？
——議長には『封印』した『
——当然か。部隊の側から見れば、俺は散々悪魔に
だがそんな
——リヴィアさんを
——最後まで俺が悪魔と
——でも今の
俺自身の
目的は、任務の——どういう状況で『
だがどれだけ頭の中で決心を重ねても胸の内では
カリムはサキナが
『ドランジアの…
——サキナはきっと、最後まで使命を果たせと冷淡に
——その一言さえあれば……俺は少しでも、楽になれるかもしれないのに。
