『最後に『
嫉妬』と『
憤怒』の2つの悪徳について
併せて
言及しておく。どちらも常用的な意味合いと大差はなく、
端的に言えば相手を殺してしまいたいほどに
妬ましい、
或いは怒りを隠せないという衝動が根底にある。『
嫉妬』は自在に氷結を生み出すことが、『
憤怒』は電撃を発生させたり雷を落としたりすることが
出来、主にその力を
以て対象を
殺めるようだ。』
『この2つに関しては、ラ・クリマスの悪魔が引き起こす厄災の中でとりわけ観測記録が少なく、比較的情報が不足している。
何故ならこの2つはいずれも執着と拒絶の対象が特定個人に向けられており、その個人を
殺めた時点で悪徳は行き場を失うからだ。そうなれば
早々に悪魔が『宿主』を滅ぼしてしまうために、厄災として観測される時間が非常に短いのだ。』
『だが裏を返せば対象である個人を
殺めなければ、悪徳を
抱き続ける限り生き
永らえる余地があるとも言える。とはいえ魔力の
伴う現象が第三者の前で
露呈すれば、
畏怖と
懐疑を向けられて
忽ち人間社会から追い
遣られかねない。』
『
故に『宿主』は悪徳を密かに
募らせる傾向にあるため、事前に目星を付けることが難しいことも情報が少ない一因とも言える。だが我々はこれらの性質を踏まえ、確実に悪魔を『封印』
出来るよう今も調査や準備を続けている。いざ
対峙することになった場合の対策も、また追って説明してやる。』
——ラ・クリマス大陸暦999年6月30日 16時半 グラティア州アーレア国立自然科学博物館地下
広大な
氷洞と化した地下空間は、空気まで
凍てつくように張り詰めて沈黙していた。
そんな中カリムは気絶したように眠るサキナを背負って下水道に下りるため、自分の着ていた大陸議会事務官の制服やディヴィルガムを
包んでいた布をナイフで加工し
繋ぎ合わせて、2人を固定する即席の長い
紐を作成していた。
サキナにはディヴィルガムに蓄積されていた『強欲の悪魔』の魔力の
残滓を活用することで、
一先ず低体温症を回避することは
出来たと判断していた。
嘗てステラが主張したように、悪魔の力とは必ずしも悪意に満ちたものではないということを、
自ら生命活力を分配することで皮肉にも体感していた。
それでも
早急にこの
氷洞から脱出しなければ共倒れしてしまうと
危惧し、
悴む
掌を強引に操っていた。
そして意識を目の前に
繋ぎ止めるために、カリムはクランメ・リヴィアの言葉の数々を思い返しながらルーシー・ドランジアとの
遣り取りの記憶を呼び起こしていた。
『
如何にドランジアとの約束が
歪んで
来とんのか、もう
解ってもらえるやろ? …きっと残る『
憤怒の悪魔』にも目星が付いとるんやろな。』
——議長が7体のラ・クリマスの悪魔について改めて説明したのは、『
悲嘆』を『封印』するため俺にディヴィルガムを
託した時だった。そのときは
未だ『
嫉妬』や『
憤怒』についてはあまり調査や対策が進んでいないように聞こえて、『封印』も
暫く先のことだと勝手に捉えていた。
——でも『
嫉妬』の『宿主』は最初から議長のすぐ
傍にいて、密かに協力を
強いられていた。その周到さを考えれば、リヴィアさんの言う通り『
憤怒』と
対峙するときも近いのかもしれない。
——でも、その役目を俺が担うかどうかは
解らない。今の俺が議長にとって、『
陰の部隊』にとってどのような存在価値を
見出されているのか、
最早何も
解らない。
3日前、『
貪食の悪魔』の襲撃に
伴い孤立した蒸気機関車に取り残されてしまったカリムは、雨雲が通り過ぎた夕暮れ時になって
漸く大陸軍の救援を迎えていた。
グラティア方面より
駆け付けた軍人からは、
城郭都市トレラントが
蒼獣の襲撃に
遭って壊滅的な被害を受けた影響で救援が遅れたことを謝罪された。
蒼獣が
宛ら
御伽噺の
翼竜を思わせる巨大な姿であったという話には耳を疑ったが、
何処へ飛び去ることもなく消滅したとも聞くと、肩の力が抜けて
他所事のような同情を
装った。
それよりも、これまでの道中で1人の女性議会事務官を保護し先んじて移送したという情報に
安堵を覚えていた。
少しでも早くサキナに追い付くべきか
未だに思案していたカリムだったが、結局は蒸気機関車の復旧を待って帰路に
就くことにしていた。
だが本来機関車の整備士はテルミナ
旧砦に常駐しているものの、その拠点もまた『
貪食の悪魔』の被害を受けて1人残らず
喰われてしまったことから、派遣された軍人たちの技量ではその日のうちに
旧砦までゆっくりと機関車を動かすことで精一杯であった。
翌日も
旧砦での点検が決まったことから、カリムは夜が明けてから軍の馬を拝借してトレラントへ戻った。
軍事と商業の一大拠点であったはずの
堅牢な都市は、まるで大規模な爆撃が集中したかのように
無惨な廃墟と化しており、カリムは
到底太刀打ちできない脅威を想像で補完して打ち
拉がれた。
ただ街の地下に作られていた『
陰の部隊』の本部は健在であり、サキナの帰寮を確認したかったものの、まずは『封印』した『強欲の悪魔』をルーシーに引き渡すべくそのままヴィルトスの大陸議会へと馬を走らせた。
だがルーシーは
昨今の
度重なる厄災に加えて昨日の壊滅的被害への対応に
忙殺されており、面会が
出来る頃にはすっかり日が暮れていた。
それでも封瓶を受け取り黙々と報告書を一読するルーシーは
全く
窶れている様子がなく、
寧ろ
黄金色の瞳がいつになく
鋭いように感じたカリムは終始緊張で身が
強張りそうだった。
「…ご苦労だった。そして
既に知っているかもしれないが、『
貪食の悪魔』は暴虐の果てにトレラントの大陸軍と痛み分けをする形で消滅した。」
軈てルーシーが淡々と言い放った事実に、カリムは深々と陳謝した。
「申し訳ございません。昨日の明朝『
貪食の悪魔』とは
会敵しましたが、翼を持つ『宿主』に逃走を許してしまいました。大陸軍や『
陰の部隊』に多大な被害が及んだ原因の
一端は、僕とサキナの過失にございます。」
「仮に逃してもおまえが気に病む必要はないと以前も言っただろう。確かにあれは過去に例を見ない規模まで発達したが、
今回の作戦では収穫もあった
。『
貪食の悪魔』はまたいずれ近い将来必ず現れる。そのときまでにまた備えておけばいいだけの話だ。」
『
淫蕩の悪魔』の一件とは異なり失態を一切
咎めないルーシーを前に、カリムは内心動揺していた。
人の命も街並みも失ったものは数が知れないというのに、
全く悔やまないどころか不満など少ないかのような口振りが釈然としなかった。
一方のルーシーは部屋の奥からディヴィルガムを持ち出し、
呆気にとられるカリムに再び託した。
「おまえには明後日の14時に、アーレア国立自然科学博物館のクランメ・リヴィアを訪ねてもらう。奴は職員である一方で『
陰の部隊』の密かな協力者でもあるのだ。要件に関しては、『定期報告』と言えば伝わるはずだ。ディヴィルガムについて話が出るかもしれないから、忘れずに持参するように。明日はゆっくり身体を休めておけ。」
唐突に新しい任務を命じられたカリムだったが、その内容よりもサキナが持っていたはずの古びた杖をこの場で再び手渡されたことに
些か混乱していた。
「あの…この杖はサキナが持っていたはずですが?」
「ああ、昨日の
夜分にトレラントに戻った際に部隊へ返却してもらっていた。あいつには
別の任務を命じて
、
既に出立させている
。次に悪魔と
対峙する際にまたおまえと組ませるかは未定だが…何か気になるか?」
だが気になることを
全て看破されたようにルーシーに言い返されてしまい、カリムはばつが悪くなって
早々にその場を
後にせざるを得なくなっていた。
「カリム殿。送迎に上がりました。どうぞこちらへ。」
サキナを背負いながら慎重に地下水路への
梯子を下ったカリムだったが、その先には
紫紺のローブと白い仮面を身に付けた『
陰の部隊』の女性が1人待ち構えていた。
女性であることは異様に落ち着き払った
淑やかな声音で判別しており、クランメを急襲すべく身を
潜めていたサキナと行動を共にしていたことが推測
出来た。
そして彼女は何ら問いかける暇を与えず
翻って歩き始めたので、カリムは仕方なく無言で
追随していった。
サキナを含め、明らかに自分の知り得ぬ領域で『
嫉妬の悪魔』を『封印』するための計略が進んでいたことには
薄気味悪さを覚えていたが、
全く構造を把握していない地下水路を
逸早く
脱出出来ることはかえって好都合であった。
間もなくして地上に出た先は博物館の裏手に当たり、そこには1台の自動車が待機していた。
カリムにとって自動車に乗り込むことは初めての体験であり、サキナの
身柄を
託しつつ大陸議会まで送り届けてもらえるという待遇に目を丸くしていた。
だが背中から下ろしたサキナをそっと後部座席に預けたカリムには、先導していた『
陰の部隊』の女性から
黒地のローブと耳当てが支給された。
「これは絶縁体を編み込んだローブと防音具です。『
憤怒の悪魔』の雷撃対策としてご着用ください。」
「…どういうことですか? 議長のもとに向かうのではないのですか?」
「議長は現在ソンノム霊園へ
展墓に向かわれております。そしてこれより議長の前に『
憤怒の悪魔』を宿す者が現れます。『
嫉妬』の『封印』に成功したいま、残る『
憤怒』を『封印』
出来さえすれば我々の悲願は達成されるのです。」
然も部隊の共通認識であるかのように語る口振りに、カリムは寒い地下空間から脱出したにも
拘らず全身に鳥肌が立っていた。
何より『
貪食』の『封印』に成功している前提で会話を成立させていることが
悍ましく、
大局の中で自分が強引に押し流されている現実を
悟った。
立て続けとなる最後の悪魔との
対峙を予告されて絶句することも
儘ならず、彼女に支給品の着用を改めて促されたカリムは、その指示通りに準備をして自動車に乗り込む他なかった。
初めて乗る自動車は、馬車よりも狭い密室とここ数時間続く
目紛るしい展開が
相まって、快適さは
皆無であり息苦しいばかりであった。
それでもカリムは霊園に到着する前に、
出来る限り現状を整理することに努めていた。
——議長はやはり最初から、ものの1カ月で7体
全てのラ・クリマスの悪魔を『封印』することを
目論んでいたのか? そこまでして急ぐ必要性は何なんだ?
——いや、リヴィアさんの言う通り『封印』の仕組みが
曖昧であるが
故に、短期集中的に計画を進めたことは想像に
難くない。問題は『封印』の
定義や目的が
暈され続けていることだ。
地下水路で出迎えた『
陰の部隊』の女性は助手席に座っており、運転は元々車内で待機していた別の部隊員が担っていた。
カリムの瞳には無言で自分を移送する2人の後ろ姿が、同じ部隊員であるにも
拘らず
酷く不気味に映っていた。
——こいつらは俺の知らないことをどこまで知っているんだ? 部隊の中でどれだけの連中が、議長と真の目的を共有しているんだ?
——議長には『封印』した『
嫉妬の悪魔』を引き渡すとき、
喰らい付いてでも色んなことを問い
質すつもりだったのに、それすら他の部隊員によって阻止されているような気がする。議長と
相対する前に、何人もの部隊員が壁となって急に湧いて出てきたみたいだ。
——当然か。部隊の側から見れば、俺は散々悪魔に
絆されて計画に疑問を突き付けようとする反乱分子みたいなものだからな。
だがそんな
戦慄きを
払拭しようと、カリムは
傍らに立て掛けていたディヴィルガムを手に取り、隕石の内部に
漂う淡く青い光の粒子をじっと見つめた。
——リヴィアさんを
謀るためには、これまで最前線に立ってきた俺が何も知らされず
囮になることが最適だった。その合間にどれだけ俺が
絆されようとも、最後まで『
陰の部隊』としての任務を果たせばそれで構わない…
抗うのならば排除すればいいだけの話だから。
——最後まで俺が悪魔と
対峙しなければならない理由も意義も、『
陰の部隊』にあるはずがない。俺は
偶々ここまで成功を重ねて来て、今もその流れのままに最後の戦いに
駆り出されているだけなんだ。
所詮は目的を果たすための道具以外の何者でもなかったんだ。
——でも今の
俺自身の
目的は、任務の
全うでも世界平和でもない。もし議長が狙い通りに厄災を引き起こす術を持っていて、一連の計画のためにリオを犠牲にしたのなら、俺の
復讐は
未だ終わっていないことになる。そして悪魔を文字通りの『封印』する以外の目的があるのなら、それに納得しなければ、これまで奪った『宿主』達の命に
応えることが
出来ない。
——どういう状況で『
憤怒の悪魔』と
対峙することになるかは
解らないけど、いずれにせよ氷結の力は一度しか使えない。だから可能なら『
憤怒』の『宿主』と話をつけて、議長と
相対するまでこの力は温存したい。判断力をこれまでより
一層研ぎ澄まさなきゃならない……けど。
だがどれだけ頭の中で決心を重ねても胸の内では
動悸が加速していくような気がして、隣で
未だ目覚めぬサキナを不安気に
見遣った。
カリムはサキナが
力無く座席に垂らす右腕を、
不図左手で握って揺り動かしたい衝動に
駆られていた。
脳裏には、
瀕死のクランメが
託した言葉が鮮明に
蘇っていた。
『ドランジアの…
陰謀を……うちの力を
使うて…全部、暴くんや…! …そのうえで君が…
本真に
為すべきことを……あの
娘と、考えるんや…!』
——サキナはきっと、最後まで使命を果たせと冷淡に
諭すのかもしれない。でももしリオのことを想うのなら、一緒に議長に立ち向かってくれたりしないだろうか。それが
出来なくとも一言でいいから励まして、送り出してくれないだろうか。
——その一言さえあれば……俺は少しでも、楽になれるかもしれないのに。