ステラは
蔓を通じて力を注ぎ込み、そこに隠されているであろう傷跡の修復を試みた。だが予想を
遥かに超えた悲惨な具合を察すると、かえって気の毒な思いを
抱いてしまっていた。
——
擦り傷や切り傷なんかじゃない…
爛れたような、痛々しい肌。一体何をしたらこんな怪我を負うのかしら。
——…それでも
この力なら
、治せない傷なんてないんだから。
一方の少女は間接的とはいえ、傷跡に
纏わりつく奇怪な
蔓に気付くと
流石に顔を
青褪めさせていたが、過度に抵抗すれば骨に
障るかもしれず
成す
術がなかった。
カリムもまたステラの意図が読めず、包帯に絡み付く
蔓が
暫し青白い光を放つ様を注視するしかなかった。
だが少女は特段苦しみ
悶える様子もなく、ステラは手首を
蔓から解放させながら慣れた手付きで包帯を
剥がした。
少女が左手首に負っていたはずの火傷のような傷跡は治癒されて
綺麗さっぱり無くなっており、少女もカリムもその現象に驚きを隠せず目を見開いていた。
「どうかしら?
凄いと思わない? この
蔓の力!」
ステラは両腕を広げ、カリムに向き直って得意げに言い聞かせた。カリムはその
魂胆に
漸く
合点がいったかのように、今一度杖を強く握り直した。
「…まさか、その恩を売った代わりに大人しく引き下がれって言うつもりなのか?」
だが期待通りの反応が得られなかったステラは、両手を
蔓が巻き付いた腰に当てて
不貞腐れたような表情を浮かべた。
「そんな
無粋なこと考えてないわよ。ただ粗雑に処置されてた怪我を治してあげたいと思っただけよ。私がそういう人だって、
貴方なら
解っているでしょう? …そうでなくても、最初から私がこの
娘を
容易く手放すことがない前提で立ち向かってくるつもりでしょうに。」
ステラはそう言いながらまた少し浮き上がり、捕えている少女の背後に回って盾にするように肩に抱き付いて見せた。
カリムの目にはその構図がセントラムで
自らが
陥った状況と重なって映り、その屈辱を
払拭しようと反射的に声を荒げて口走っていた。
「先生、一体何をするつもりなんだよ!? 先生に顕現しているのは『強欲の悪魔』なんだろ!? 人から生命活力を吸い上げるその力がどれほど凶悪なものなのか、先生は5年前に身を
以て知っているはずだろ!? それなのにどうしてその
蔓でグリセーオの街ごと住民を呑み込んでいるんだよ!?」
カリムが
諫めようとするその
台詞を聞いて、ステラは
萌黄色の瞳を
妖しく輝かせた。カリムの方から関心を寄せてくれる展開を待っていたのであった。
——
貴方ならそう言ってくれると思っていた。これは
悍ましい厄災の力であることは、
貴方も私もその身を
以て知っていたもの。
——でもね、カリム…実際に悪魔を宿してみて初めて
解ることもあったのよ。
「この
蔓が
他人の生命活力を奪うのは事実だけど、理解としては不十分ね。正確には生命活力の『分配』なの。
蔓を介して豊かな人と貧しい人の均衡を
量ることが、この厄災の本質なのよ。」
その切り返しに、カリムは思わず半歩たじろいだ。悪魔の力に正当性を語ること自体、意外であったかのように見えた。ステラはその反応に何ら構うことなく、カリムを見つめながら語り続けた。
「グリセーオが最近の度重なる厄災のせいで物資が行き着かず食糧難に
陥っていたことは知ってる? 少ない食糧を
廻って街中で争いが起きるのは時間の問題だったわ。お互いに傷付け合って、立場の弱い人や虚弱な人から
虐げられていく
明日が、私には
容易く想像できてしまったの。」
「だから厄災の力を借りて、流通事情が回復するまで
皆に眠ってもらうことにしたの。街を
覆い尽くす
蔓で全員の生命活力を共有すれば、その間誰1人として苦しい思いをすることはないわ。そして私は、全員の命を維持するために力を供給し続けなければならないの。」
「さっきは力の扱いに失敗して気絶しちゃってたみたいだけど、もう
大分慣れたし同じ
過ちは
冒さないわ。そしてそのためにはね…1人でも多くの
他人を
蔓に取り込んでいくことも必要なのよ。」
カリムはステラが抱え込んでいた壮大で無謀な野望を前に、また半歩
後退ってしまった。
厄災の力を借りる
という発想自体が受け入れられないようだったが、それ以上に信じ
難い前提をステラに確認せずにはいられなかった。
「先生、その言い方だと…まるで自分からラ・クリマスの悪魔を呼び寄せたみたいじゃないか。」
ステラには青年の震えた声音に沸々と湧き上がる怒りが
載っているように聞こえたが、何も負い目に感じることなくはっきりと答えた。
「ええ、その通りね。だってそうするしかなかったもの。」
「どうして!? …いや、どうやって都合よくそんな
真似ができたんだよ!?」
「理屈は私にもはっきりとは
解らないわ。でも
真似ならしたわよ。…リオと同じようにね。」
ステラがリオの名前を口にした
途端、カリムは一気に頭に血が上り、雄叫びを上げながらステラに向かって突進した。
その瞬間、ステラの背後で少女の身体に巻き付く太い
蔓が青白く輝き始め、少女は悲鳴に似た
呻き声を上げた。
同時にカリムの前方を
遮るように地中から束になった
蔓が突き出してきたが、カリムは迷うことなく杖で
一閃し、先端に着装された黒い鉱石は鋭利な鎌のように青白い
蔓の束を
容易く
斬り払った。
蔓は鉱石が触れた箇所から
塵のように
霧散していき、カリムはその中を駆け抜けて勢いの
儘ステラの胸元に向かって杖を突き立てようとした。
「
止めなさい。無駄なことだって
解っているんでしょう?」
だがステラは何ら身構えることなく、低く冷たい一言でカリムの暴走を制止させた。
嫌悪に満ちた剣幕を向けるカリムもその事実は
弁えざるを得なかったのか、あと一歩踏み込むことができず立ち
竦んでしまい、
翳していた杖を
遣る
瀬無く下ろした。
ステラの背後では、少女が一気に
疲弊し
項垂れるように小さく
喘いでいた。それが見せしめだったと言わんばかりに、ステラは
尚も
虚ろな表情でカリムを
窘めた。
「今
貴方が破壊した
蔓は、この
娘の生命活力を『分配』して生み出したものよ。そして私の命は地中に伸びる
蔓を介してグリセーオの街を埋め尽くす
蔓と
繋がっているわ。」
「この
娘が私を仕留め損なったことを忘れたの?
貴方も私の命を奪おうものならグリセーオの人々の生命活力を使って抵抗せざるを得ないのよ。そんなことをしたら本末転倒になるでしょう? だから、無駄な攻撃は
止めなさい。
解ったわね?」
ステラは一通り言葉にしながらも、これがグリセーオの問題を平和的に解決する足掛かりと言うにはあまりにも卑劣な所業だという自覚はあった。
だが今は、ここで自分が
呆気なく命を落とすことの方が本末転倒であるように思えて、
宛ら住民を
人質に獲るような
牽制をせざるを得なかった。
そしてゆらりと振り返ると、新たな
人質となった少女の方にもあやしつけるような声音で語り掛けた。
「
貴女も
随分と忍耐強いのね。でも眠ってしまった方が楽になるわよ。私も余計な力を使わずに済むし、お互いにとっていいことだと思うけど?」
「…笑わせるな…悪魔に協力なんて、してやるものか……悪徳に呑まれた
災禍の、
化身め……!!」
初めて口を
利いた少女は衰弱し始めながらも、ステラを
睨んでこれ以上ない
侮蔑の言葉を絞り出し、吐き捨てていた。
その
台詞を受けたステラは、瞳に
萌黄色を
湛えたまま表情を変えることなく、少女を更に締め上げるようなこともせず、
色褪せる
虚空をぼんやりと見上げて
呟いた。
「悪徳に呑まれた、か…。確かにそう
罵られても仕方がないのかもしれないわね。…でも、必ずしも悪意でないことは周知されるべきだと思うの。ねぇカリム、
貴方なら理解できるんじゃないかしら?」
ステラは再び警戒するように数歩距離を取り始めていたカリムに向かって、首を
傾げて問いかけた。
「私、リオと同じ悪魔が顕現したことで、リオの抱えていた気持ちが理解できたような気がしたの。虚弱体質で寝たきりだったあの子は
自ずと生命活力を求めてしまっていたのよ。…カリム、
貴方に迷惑を掛けたくない一心で。」
再びリオの名を出されたことでカリムは顔を
顰めていたが、ステラが付け足した一言によって真に触れられたくない所を掘り返され、
忽ち
嘔吐を
催すような表情を浮かべた。
「
貴方が当時街中で窃盗を繰り返して、自分で稼いだお金のように見せかけてリオに食糧を買い与えていたことは、リオ自身も薄々
勘付いていたんじゃないかしら。虚弱でも
聡い子だったしね。」
「…!! ……なんで、先生まで、それを…?」
「私だって多少の疑念はあったわ。
貴方は
齢11になった辺りから、帰宅が遅くなることが増えていたし。でも確証を得るきっかけはなかった…5年前に厄災が起こる、あの日まではね。」
苦悶に
苛まれるカリムを見下しながら、ステラは
逸れていた話を戻しながら
喋り続けた。
「今更
貴方にそのことを追及する気はないわ。
勿論真っ当な手段だったとは言えないけど、リオのことを誰より
慈しみ案じていた心は
蔑ろにされるべきじゃないから。」
「ただ、リオがそんな
貴方の心に
応えるために引き寄せた力はあまりにも強大すぎた。あの幼い身体で制御するにはあまりにも難しすぎたんだって、今なら
解るわ。…でも裏を返せば、強大な悪魔の力も真っ当に制御できれば、厄災として恐れられ滅ぼされる
謂れはないと思うの。」
ステラはそう言って捕えている少女の元へ近付き、先程治癒を掛けた左手首を優しく握って持ち上げた。
「生命活力の操作っていうのはあくまで
貴方たちが表面的に捉えている現象に過ぎない…より厳密には細胞の活性化を促す力なんだと思う。だからこうして怪我を治したり、病気を
鎮めたりすることも
出来る。…でもその本質は、非現実的で魅力的な滋養の
素なの。」
「言うなれば、夢中で
頬張りたくなるような甘い果実。その強欲の衝動をリオは抑えられず、取り込み過ぎた力が毒となってその身を滅ぼしてしまったのよ。…リオだけじゃない、この大陸で厄災が起こるようになったときから、きっと同じようにして尊い命が何度も失われ続けてきたんでしょうね。」
そしてステラは高台から一望できる
蔓の湖を
眺めながら、自分の命を狙ってきた2人に言い聞かせるように力強く言葉にした。
「でも、私は違うわ。私は愛する孤児たち、グリセーオの人たち、そして
未だ手の届いていない貧困や病に
窮する人々まで
須らく生き
永らえさせたい。その願いのためにこの悪魔の力を使い
熟して見せる。」
「…そう、これは願いを叶えるための力なのよ。確かに悪魔の力は恐ろしい厄災を
齎すけれど、その顕現にはちゃんと理由がある…人知れず消えていく願いがあるはずなのよ。」