だが
独りその結論に
辿り着いたところで、ステラの心の中ではまた別の疑問が浮かび上がってきていた。
——そういえばこの大陸では昨日までに、3つの厄災が立て続けに起きていたんだっけ。メンシスの竜巻被害、セントラムの伝染病、そしてディレクタティオの
蒼い火災…それってつまり、私と同じようにラ・クリマスの悪魔を顕現させた人が3人いたってことなのよね。
——その人たちはどうなったの? 厄災が終わったということは、その人たちは命を落としてしまったということ? …カリムたちが、命を奪っているってこと?
不安と懐疑に
駆られたステラは揺らめくように振り返り、
萌黄色を
湛えた
虚ろな視線をカリムへと傾けながら新たに問いかけた。
「ねぇカリム、
貴方は『ラ・クリマスの悪魔を
封印する
命を受けていた』って言ってたわよね。…『封印』ってどういうこと? 私はこの
娘にその杖を向けられたとき、全身が粉々に崩されていくような感覚を味わったわ。あれは何? ただ私の命を奪うだけなら、そもそも鋭利な刃物で
一突きすれば充分だったんじゃないの?」
先程とは打って変わって冷ややかに変容したステラの声音を前に、カリムは
固唾を呑んで出方を
窺っていた。
「…機密事項なんだよ。実際に悪魔を顕現させた先生だからって開示するつもりはない。」
「じゃあ質問を替えるわ。大陸軍でもない
貴方たちが厄災を封印する特命を受けているのなら、これまでの3つの厄災とも
対峙してきたんじゃないの? その
娘が手首に負っていた傷の具合は明らかに普通じゃなかったわ。
貴方も何の
躊躇いもなくその不思議な杖で私の
蔓を無力化していたし…今日までに私みたいに悪魔が顕現した人と少なくとも1人以上と
対峙して、その命を奪ってきたんじゃないの?」
「だったら何だって言うんだ? また昔みたいに説教でもするつもりなのか?」
カリムは杖を構えながら、ステラの
矢継ぎ
早な問いかけを
諄いと言わんばかりに首を横に振った。一方のステラは、青年の意固地な態度に失望し、露骨な溜息をついていた。
——もしカリムにとって厄災と
対峙する初めての相手が私だったのなら、人としてあるべき道から踏み外さないよう、悪魔の力を誇示してでも説得させようと思っていたのに。…私は思い違いをしていたのね。
——でもだからといって、突き放すわけにはいかないわ。道を踏み外したのなら、元に引き戻すのが
私の役目
。…5年前のあのときと同じように
気後れして、後悔したくないから。
「ええ、そうね…
貴方が
未だ人殺しを
躊躇う思い
遣りのある子だと捉えていたことが
糠喜びだったんだもの。
貴方が今日までに1人でも誰かの命を奪ってきていたのなら話は別。…
貴方はリオの死から、何一つ学んでいないんだから。」
その静かな叱責とともに地鳴りが起こり、カリムの周辺を囲い込むように地中から
幾重もの
蔓が
迫り出した。
カリムは反射的に杖を振り
翳そうとしたが、ステラの忠告が脳裏を
過り、
尚且つ
蠢く
蔓が自身に直接迫ってこなかったことから、身構えたまま警戒を続ける態勢になった。
その包囲網を上から
覗き込むように、ステラは
蔓によって
宙に掲げられていた。
その表情からは
疾うに浮かれるような笑みは失われており、
未だ
嘗て抱いたことのない威圧感を
以て青年の真意を問い
質そうとしていた。
「教えなさい。悪魔が顕現した人の命を、
貴方はいくつ奪ってきたの?」
カリムはステラの
萌黄色の瞳に呑まれるように硬直し、首筋を冷や汗が伝っていた。
有耶無耶に答えようものなら、
忽ち
蔓に
覆い
潰されそうな予感がしていた。
その
蔓を
薙ぎ払うことは難しくなかったが、容赦を放棄したステラによって延々と再生させられそうな気がして、思い切った反撃を
逡巡してしまっていた。
故に、仕方なくステラと向き合う他なかった。
「…俺が直接手を掛けたのは、2人だ。」
「そう。
貴方はその2人を、ただ悪魔が顕現したからという理由だけで殺してしまったのね?」
「ただ殺すだけじゃ、悪魔を捕らえることはできない。
正しい方法で、顕現した人の命ごと
捕らえる必要がある。それを『封印』と呼んでいる。結果的に殺すことと変わりはないけれど、『封印』を施さなければこれからも厄災は起こり続ける。…この大陸の平和を実現するための必要な犠牲なんだよ。」
「でもそれは、
所詮その特命を指示した人の受け売りなんでしょう? 私は
貴方が殺した理由
が聞きたいの。もし
貴方が
他人の言いなりになって
咎められることのない殺しを繰り返す空っぽの人間に成り下がっているのなら、これ以上の慈悲なんてあげないんだから。」
本当はそんな理由を
訊いたところで、最終的にステラが下す結論は変わらないはずであった。
生命活力の総量を上げるため、
猶予を与えるまでもなくカリムも
蔓に呑み込み、新たな街を目指して歩き出す。それが願いを
遂げるための正しい選択であり、『強欲の悪魔』としての本能であった。
——それでも、ちゃんと
貴方の口から聞きたい。
貴方が
何故そんな役柄になってしまったのか、納得したい。そうじゃないと、
貴方を
蔓に取り込んだところで私の心に絡まる
蟠りは
解けない。
一方のカリムは、
蔓状の
化物の
昏い口内に放り込まれているような重圧に抗いながら、徐々に激化していく問いかけに呼応し
捲し立てるようになっていた。
「理由なんて聞くまでもないだろ? 悪魔が憎い、理不尽にリオの命を奪った悪魔が憎い。その悪魔に
復讐がしたい。そのために俺は悪魔に立ち向かうための
術と武器を授かり、厄災と
対峙する日まで5年もの間備えてきた…先生ならその気持ちを
解ってくれるんじゃないのか!?」
ステラに突き付けられた青年の答えは、予測していた限りで最も単純なものであった。だからこそ、ステラは単純な動機として理解を示すつもりはなかった。
「いいえ、それは答えになってないわ。
貴方は自分の憎悪を晴らすためと言いながら、何の面識すらない人の命を奪っている。悪魔が顕現したならその命を奪われても仕方がないって、一方的な正義感を
託けているだけじゃない。理由のない無差別な
殺戮と、何も変わってないわ。」
「だから、それ以外に悪魔を封印する方法がないんだって言ってるじゃないか! 俺だって何も考えずに悪魔が顕現した人と
対峙しているわけじゃない!」
「それなら
貴方は私みたいに悪魔が顕現した人に、大陸の平和を実現するため犠牲になってくれるよう一度でも
懇願したことがあったの?
貴方が手を掛けた人のうち1人でも、その理念に同意する返事を
寄越してくれたことがあったの?」
その問いかけにカリムは一瞬動揺したが、ステラがこれから並べるつもりであろう
美辞麗句を予見したのか、たじろぐことなく声を荒げた。
「そんな
生易しい理屈が通るわけないだろ? 悪魔が顕現した人が
皆あんたみたいに話が通じるわけでもないんだ!」
「だからといって命の奪い合いをしていい道理にはならないわ。」
「道理も正義も知ったことか! 俺は昔から目的のためなら手段を選ばない愚かな悪党だ! 俺は悪魔を滅ぼすためならなんだってやる! そのためだけに今を生きてるんだ!!」
その
怒鳴り声が
蔓の壁の中で反響し、
蠢いていた
蔓が驚いたように静止した。ステラはその天井から、再び露骨な失望の溜息を
零していた。
——
貴方がリオを失って悪魔を憎しむ気持ちは
勿論解るわ。でもそんな
刹那的な生き方の先にどんな未来があるのか、
貴方には見えているの?
これまでのことはもう終わってしまったことなのだから、口を出される
謂れはないと
喚いているように受けて取れたステラは、カリムを別の角度から問い詰めようと方針を転換させた。
「…
貴方が今を生きることに目的を、執念を持つこと自体は否定しないわ。でももし仮にその目的を達成したら、その後はどうするつもりなの? 私を殺して、他の悪魔もすべて封印して…その後
貴方はどう生きるつもりなの?」
ステラの哀れみを差し向けるような問いかけにカリムは虚を突かれ、
吃るような返事を
零した。
「な、なんだよそれ…そこまで答える必要があるのかよ…?」
「ねぇ、
貴方がこの大陸から厄災を永遠に消し去ったとして、その活躍は世間一般に称賛されるものなの? 私を含めた
幾つもの命の上に成り立つ
貴方の人生は、どれほど素晴らしいものになる予定なの?」
「……。」
それはカリムが
自ら拒絶した
筈の道理や正義の話だった。それでもカリムが
口籠るのは、
只管に確定してしまった過去を正当化するのみで信念が一貫しておらず、
未だに悪党を演じることすら決断し兼ねていることの証明になっていた。
その短絡的な人生観で
他人の命を奪っている事実が、ステラにとっては何より残念でならなかった。
譬え
相容れなくとも具体的な自分の未来像を言葉にしてくれた方が、まだ救い出せる余地があると思っていた。
「カリム、
貴方がやっていることは
唯の
命の無駄遣いでしかない
わ。
他人の命も、
況してや自分の命すら
顧みることのない破滅的な所業よ。これからも
生半可な理由と覚悟で
悪戯に命を奪つもりなら、私は許さない。リオを失った
貴方なら、命の価値を理解してくれていると思ったのに。」
最早何の感情も伴わないステラの
台詞が、無言で
俯き立ち
竦むカリムへと降り掛かった。その周囲では再び
蔓がうねり始め、徐々に包囲網を狭めていた。
——もう、これ以上の言葉は必要ない。カリムはここで私が抑えつけるしかない。あとは時間を掛けて、ゆっくり自分自身と向き合ってくれればいいわ。
「
貴方にはもっと希望を持って生きてほしかった。でも、もうこれ以上
貴方にそんな特命を続けさせることも、
貴方自身を
貶めることも私は許さない。そうなってしまうくらいなら、私が
貴方の命をもっと有意義に使ってみせるから。」
「だから…
来るべき時まで、おやすみなさい。」
ステラは子供を寝かしつけるような静かな
囁きと共に、手元まで伸びていた
蔓を
覆い
被せるようにして、カリムを包み込もうとした。
「おい!!
躊躇うな!! やるんだ!!!」
その寸前、ステラの背後で捕らえていた少女が切迫した声音を張り上げた。
それまでの間も少しずつ少女からは生命活力を吸い上げていたにも
拘らず、
未だに
怒鳴るような声量を絞り出せることにステラは驚き、思わず振り返った。
だが少女の視線は真っ直ぐカリムを囲む
蔓に向けられており、その先で
鈍く
擦れるような音が響いた。
ステラが再びカリムの方を
見遣ると、一帯に
蔓延っていたはずの
蔓が瞬く間に
干乾びるように縮んでいくのが
解った。
その中心に悠然と立つカリムが、力強く握り直した杖を使って分厚い
蔓の包囲網を
容易く崩していた。
「まったく、
往生際が悪いんだから……!?」
ステラが溜息を付きながら
直ちに新たな
蔓を生成しカリムを捕らえようとしたが、目の前でまるで焼け焦げるように黒ずんで枯れていく
蔓を見て違和感を覚えた。
——おかしい。さっき
蔓を無力化されたときと崩れ方が違う。まるで
本物の植物のように
腐食していくような……!?
次の瞬間にはその枯れ行く根元から地中を侵食していた
蔓を伝って
悍ましく危険な力が逆流してくることをステラは察し、全身に鳥肌が立った。
咄嗟に身体を
捻るようにして、周囲に
蔓延る
蔓を
全て粒子状に崩し、一気に
霧散させた。