第１９話 好奇心の終着点
文字数 5,583文字
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ドールは音も匂いもない黒い花畑に独り腰かけ、イリアに頼まれた通りに誰かがこの広場に再び姿を現すことを待ち惚けていた。
だが舞い散る金色の塵のようなもの以外何も変わり映えするものはなく、未だ数分しか経っていないのか、それとも数刻過ぎてしまったのかさえ解らなくなっていた。
一度死んで闇の中を漂っていた時と何ら変わらない現状を強いられていることが惨めで、只管に侘しかった。
ラ・クリマスの悪魔を宿した他の６人との邂逅も一時の夢に過ぎなかったような気がしていた最中、不図この現状を皮肉に、自虐的に表象する言葉が脳裏に浮かび上がった。
——無間の牢獄。あのときは断固として否定しようとしていたのに、今ではここが本当にその通りの場所なんじゃないかと思えてしまう。
——でも、やっぱり信じたくなんかない。ここが現世を模している世界なんじゃないかって言われてたし、他の人達もそれを確信したからあんな風に姿を消していったのよ。私だって、同じことが出来るはず…。
そうして閉じていた瞼を開くと、ドールは無意識にディレクタティオにある修道院の小さな自室へと『転移』していた。
小さなベッドや机、本棚などが並ぶだけの馴染みのあるはずの簡素な部屋は、白と黒のみで上塗りされてかえって落ち着かない印象を受けた。
イリアの頼みを無下にしてしまったことは後ろめたかったが、それよりも扉や窓を一切押し引きすることが叶わず、この身体で物体に干渉出来ない事実に困惑した。
自室から出るにはもう一度『転移』しなければならなかったが、ドールは改めてこの世界を見渡すために、一度ディレクタティオを眺められる場所へと寄り道がしたくなった。
——少しくらいなら、あの広場を離れていても咎められないでしょう。きっと私が居ても居なくても何も変わらない、私が何か主張したところで受け入れられないだろうし、生前と変わらず疎まれるだけ。
——それなら寧ろ私がやりたいようにこの世界を探索して、何か秘密でも見つけて帰った方が、皆私を受け入れてくれるのかもしれない。
そう邪推して転移した先は、小高い丘の上に広がるディレクタティオ大聖堂跡地だった。
丘から見渡すディレクタティオの街並みは、白と黒で塗り替えられていること以外は記憶に違わぬ通りであった。故に、自身の死後に大聖堂の跡地がどうなったのかという疑問に自然と惹かれた。
だがそこは瓦礫の類が彼方此方で山積したまま、依然として廃墟以外に表現のしようがない有様だった。
ただ１ヶ所だけ、人工的に瓦礫が押し退けられたような空間があり、黒ずんだ板のようなものが地面に固定されていた。
ドールはその位置関係から見て、大司教に『立入禁止区域』と断罪された地下空間への入口であると直ぐに察しが付いた。
——あのとき私が軽率に忍び込んでしまった忌まわしい場所。教団が秘匿したい何かがあった場所。ここにあからさまな蓋をしたのが教団側なのか、大陸軍なのかは解らないけど、態々この辺りだけ整備されてるってことは、間違いなく何らかの捜索が入ったんだわ。
——もし未だこの先に何か残っているのなら、それが現世と同じであるならば、知りたいと思う。私が理不尽に殺されかけて、悪魔を宿す契機になった理由が残っているのなら…今からでも知りたい。
込み上げる衝動に押されるが儘、ドールはその黒ずんだ蓋に蒼炎を放っていた。
死の間際に自らの炎に圧し潰されそうになったことで、再び悪魔の力を使うことには抵抗があったが、その躊躇いは好奇心を満たそうとした反動で消失した。
横たわる蓋もまた瞬く間に燻ぶって塵も残すことなく焼失し、地下への入口が再び眼前に現れた。
その通路は灯もないのに白んでおり、暗闇以上に踏み込み難い不気味さが漂っていたが、ドールは最早振り返ることなく足を踏み入れていった。
長い階段を下り立ち真っ先にドールが見たものは、正面の壁に立て掛けられていた十字架の残骸だった。
生前の探索では限られた時間と視界の中で動いていたため、気付くことが出来なかったのだと思い返した。同時に無惨なそれが、紛れもない本物であると察した。
嘗て対峙した『死神』が携えていた杖に着装されていた鉱石と似たような、触れ難い熱りのようなものを感じ取ったからである。
そして神聖視されていたはずの遺物が、そこら中を削られて原型を留めなくなりつつあったという事実に落胆し、思わずその場に崩れ落ちた。
——司教杖だけじゃない、祭壇の十字架ですら偽物だったんだわ。…一体いつから？ どうしてこんなことに……？
ドールが不図左側を見遣ると、以前ランタンで照らした流星群の壁画が記憶していた通りに映し出されていた。
だがその壁画は認識していた以上に横長で、その全容と空間の広さを改めて把握すると、アメリアから聞かされた疑惑と重なって自ずとこの地下空間の意味を理解し始めていた。
——やっぱりこの壁画は嘗ての祭壇、旧大陸帝国時代の王宮の名残。それが約100年前の大規模改装に伴って埋め立てられるはずが、秘密の空間として活かされたんだわ。
——あの大きさの十字架を摩り替えて秘匿するなら、その機会に乗じたとしか考えられない。…教団が資産的な再興に打って出るために。つまり、隕石という希少成分を含んだ十字架を売り物として転用するために。
他方で壁画の向かい側にあったはずの木箱は跡形も無くなっており、立ち上がったドールはその奥に見つけていた工房のような空間へと足を進めた。
黒ずんだ作業台の上には様々な工具が染みのようにこびり付いていたほか、以前は見逃していたであろう坩堝や金型を発見した。
金型には小さな楕円の窪みが幾つか等間隔に並んでいる正方形のものと、細長い棒状を象る長方形の２種類があった。
ドールは少なくとも前者がその形状から、首から下げていたグレーダン教のペンダントと殆ど同じ大きさであることを察した。
そして突き当りにある大きな机——目の前に額縁が立て掛けられた、生前の探索で最後に立っていた場所に辿り着いた。
黒一面の机上は当時よりも片付いているように見えたが、そのうえで並べられていた書類に恐る恐る目を通した。
それは様々な素材の使用量や製品の生産量などを日毎に書き留めた記録だった。隕石成分を含む十字架が微量の配合比率で他の素材と混同されていたようで、横には数千から数万単位の金額が欠かさず記載されていた。
日付は大陸暦999年の５月末日で止まっており、ドールが厄災を引き起こす前日までこの場所が使われていたことが解った。
——これだ。十字架は毎日少しずつ削られて、ペンダントのような装飾品に加工されて教団の資金源になっていた。きっと100年前から毎日少しずつ…それで十字架は７つのうち、もうあの１つしか残っていないんだわ。
その記録の隣には別の走り書きしたような用紙が重なっており、模倣するように素材の配合比率が何種類かに亘って記載されていた。
だがいずれも十字架素材の比重が格段に大きくなっており、混同されている素材も全て同じわけではなく、何より日付が同年の６月を指しており金額が書かれていないことに気付くと、途端にドールの背筋に悪寒が奔った。
——６月って…大聖堂が焼け落ちた後にもこの空間で何かが作られていたってこと？ 教団の関係者が未だ密かにここに立ち入っていたっていうのかしら？ あの何の飾り気もない棒状の金型は、もしかしてそのとき使われていたとか…？
そして更に隣には、ラ・クリマス大陸の地図が広げられていた。地図上には５つの×印と、そのうち４つには日付が付されていた。
６月１日にディレクタティオ、同月11日にメンシス、18日にセントラム、25日にグリセーオ、そしてグラティア州の首都ヴィルトス付近の×印のみ日付がなかった。
——１日は私が厄災を引き起こした日だったはず。他の街も、同じように悪魔を宿した人たちの居住地が幾つか該当してる。ここで作業をしながら厄災の発生日も記録していたってこと？ 一体何のために…？
「見つけたぞ、グレーダン教徒の女。」
突然背後からぶっきらぼうな声をかけられ、ドールは背中を射抜かれたかのように硬直し、思わず口元を両手で覆った。
またもやこの場所で不意打ちを仕掛けられたのかと思うと一瞬気が遠くなりかけたが、その声音には聞き覚えがあったので、顔を引き攣らせたままゆっくりと振り向いた。
見ると作業台を挟んで奥に、ピナスが腕を組みながら露骨に不機嫌な様子で佇んでいた。
「…どうしてここに？」
「たわけ。貴様が例の広場から勝手に姿を消すから、イリア・ピオニーの頼みで捜索を担っておったのだ。全くディレクタティオに飛ぶまで無駄に魔力を使わせおって…何故このような場所に隠れておったのだ。」
それを聞いたドールには、漸く罪悪感が芽生え始めていた。翼を持つピナスがどれほどの速度で飛来してきたのかは解らなかったが、数刻と消息を絶っていたつもりはなかった。
「…ごめんなさい。少しの間だけと思って、私が悪魔を宿すきっかけになった場所に戻っていたの。ここはディレクタティオ大聖堂の秘匿された地下室。グレーダン教団が秘密裏に利益を生み出していた場所。生前の私はここを捜索しようとして捕らえられて、殺されかけて…そのときに悪魔を宿したの。」
ドールが辛うじて釈明すると、ピナスは顔を顰めたまま工房を観察するように歩き回り始めた。
ピナスとは初めて顔を合わせたときにグレーダンの史実に関し衝突していた所以か、双方の間には明らかに穏やかでない雰囲気が立ち込めているのを感じていた。
気まずい沈黙が暫し続いたのち、ピナスは不意に長方形の金型の前で立ち止まり、棒状の窪みを冷ややかに見つめながらドールに問いかけた。
「教団の輩はあの十字架を削り出して、別の形に加工していたのか？」
「…厳密には、他の色んな素材と混ぜ合わせていたみたいだけど。でもその金型は、もしかしたら教団の人達が使っていたものじゃなかったのかもしれない。」
「だろうな。儂は生前、これと似た大きさの棒で我が蒼獣を討ち払う者を見た。軍人どもに紛れていたあの怪しげな風貌の輩は、今思えば明らかに儂との対峙に備えて派遣されていたようだった。」
「あの奇妙な武器が隕石を含む素材で作られていたのなら、蒼獣が抗えなかったことにも合点がいく…全く以て気に食わんがな。ルーシー・ドランジアはディヴィルガム以外に悪魔の力に対抗する術を、事前にここで生み出していたのだからな。」
ドールはピナスが独り言のように自分を納得させていくのを聞きながら、大聖堂崩壊後にこの工房を使っていたのがドランジア議長の配下の者であったことを凡そ確信した。
それに伴って、一国の首相はこの場所を偶然発見したのではなく最初から認知していて、教団から素材を横取りするために自分に厄災を引き起こさせたのではないかと訝しんだ。
ドランジア派閥が大陸議会でグレーダン教派閥と屡々対立していたからといって、総本山である大聖堂を焼き討ちにさせるなど正気の沙汰ではないと思っていたが、ここに来て明らかに邪な魂胆が垣間見えたような気がしていた。
「…やっぱりドランジア議長は悪い人だったのね。グレーダン教団と犬猿の仲でも、千年祭の実施を承諾して協力してくれていたと思っていたのに。」
ドールが虚しく呟くと、それを聞いたピナスは鼻で笑うように遇った。
「千年祭など、儂らにとっては迷惑極まりない計画に過ぎなかったわ。国包みになどせず内輪で勝手に盛り上がっていれば良かったものを。」
その物言いを聞くや否や、ドールは堪らず意地を張るように反論した。
「そ、そんな言い方しないでよ。千年祭は大陸の民が厄災の苦しみから救われると共に、神託の戒めを以て人の在るべき生き方が提唱されたことを祝うものなのよ。グレーダン教の信者であろうとなかろうと、今を生きる大陸の民がその悦びを分かち合うことに意味があったのよ。」
「何を呑気なことを。ならば何故我が一族は千年の時を経て尚迫害を受け、或いは値踏みをされて減少の一途を辿っているのか、貴様は答えられるのか？」
だがピナスの碧色に煌めく瞳と力んだ声音に、上背で勝っているはずのドールはすっかり気圧されていた。
「…ごめんなさい。私は貴女の祖先がグレーダンと約した戒めを破って以来、人間の住む世界を追われていると物語で読んだ以上のことは知らないわ。」
「全く反吐が出る。貴様らの祖先は再び蒼獣を見かけたというだけで、何の疑いもなく我が一族を辺境へと追い遣ったのだ。その後も同胞を捕らえては悪魔憑きだと決めつけ、魔女狩りのような真似を繰り返していたと聞いておるのだがのう。」
ドールはピナスが嫌味を吐きながら、自分の背後に掛けられている額縁に視線を移しているのが解った。
現に自分も同じような殺され方をしていたことから、最早何も言い返せる言葉が見つからなかった。その様子を見て、ピナスが更にがなるように言い放った。
「『人間の寿命は短く、身体は脆く、我々以上に共生を深めなければ存続できない。それ故に己が命への執着が強く、保身のためなら真実を捏造し、歪曲し、時に他人の命さえも容易く利用する。』…結局人間は千年経っても本質は何も変わっていない。現にグレーダンが儀式のため作ったという十字架すらも、密かに摩り替え金に換えていたのであろう。」
「そんな輩が諸手を上げて歴史を祝うなど、何とも滑稽な話だ。…はっきり言っておく。この千年は大陸の民に救いの道が示された歴史などではない。保身と利益のために同士討ちを繰り返し、その都度虚実で塗り固め続けてきただけの、ただの時間の残骸だ。」
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