第７話　最後の手段

　火花のように一面に弾けた大量の青白い光の粒子は西日に照らされて妖(あや)しく煌(きら)めき、宙(そら)を浮かびながら強制的に力を発散させていたステラは蔓(つる)の支えを失って地面へと堕(お)ちた。

　怪我(けが)を負うほどの高さではなかったとはいえ全身を強く打ち呻(うめ)いたステラだったが、それでも直(す)ぐさま身を起こしてグリセーオの街へ視線を飛ばした。街は相変わらず幾重(いくえ)もの蔓(つる)に覆(おお)われたまま沈黙していた。
　
　その光景に一先(ひとま)ず安堵(あんど)したステラは、蹌踉(よろ)めき立ち上がりながら、破滅的な行動を採(と)ったカリムに向かって憤慨した。


「酷(ひど)い…あんまりだわ…蔓(つる)に毒素を流し込むなんて…！ あと少し私の判断が遅れていたら、街の住民全員にその毒が行き渡るところだったのよ！？ それが何を意味するか、解(わか)っててやったっていうの！？」


「充分解(わか)ってるさ…この毒は俺も身を以(もっ)て体験したから。でも先生ならそれを防いでくれるとも思ってた。」


　ステラの目の前では、冷徹な表情を浮かべたカリムがゆっくりと歩み寄ってきていた。その左手には、小さな拳銃が握られていた。
　初めて見た凶器に、ステラは思わず怯(ひる)んで数歩後退(あとずさ)りながらも、気丈に牽制(けんせい)を放った。


「そんな物騒なものまで…！？ でも、それで私を撃ったところで私は直(す)ぐに傷を治してみせるし、私を殺したら悪魔の『封印』は叶わないんじゃないの！？」


　だがカリムは、その拳銃をステラにではなく真上へと掲げて宣言した。


「先生、これは信号弾だ。俺がこの信号弾を放てば、周辺に待機している仲間がグリセーオに蔓延(はびこ)る蔓(つる)に向かって火矢を放つ。住民を犠牲にしたくなければ、悪魔の能力を発動するな。…抵抗することなく、大人しく『封印』されてくれ。」



　それはステラの想像を絶した最悪な脅迫であり、非情な覚悟を決めた真っ直ぐな視線をカリムが向けてくることが信じられなかった。
　だが今しがた蔓(つる)に流された得体の知れない毒に鑑(かんが)みれば、その脅迫に多分の信憑(しんぴょう)性を抱(いだ)かずにはいられなかった。

　そして何か言い返そうと動いたステラの肩を、背後から何者かが固く羽交(はが)い締(じ)めにしてきた。
　

　先程まで捕らえていた少女が蔓(つる)を一掃したことで拘束から放たれており、尚(なお)も執念深く立ち上がっていたのであった。
　そうして無防備に開けるステラの胸元に向けて、カリムが右手に持つ杖を翳(かざ)そうとした。

　ステラは血の気が引く想いで、自分より遥(はる)かに卑劣な駆け引きを押し付けるカリムを激しく糾弾(きゅうだん)するしかなかった。


「ちょっと、本気で言ってるつもりなの！？ 何百、いや何千という人の命を貴方(あなた)は天秤(てんびん)に掛けようとしているのよ！？」


「嘘だと思うなら抵抗してみればいいよ。本当は俺だってこんな卑怯な手は使いたくない。でも最後の手段として計画されていたのは事実だ。」


「信じられない…グリセーオの街が壊滅しても構わないっていうの！？ それすらも必要な犠牲とでも言うつもりなの！？」


　だがカリムは依然として感情を押し殺した表情のまま、ステラを見下してはっきりと答えた。


「ああ、そうだよ。沢山(たくさん)の人の命が消えようとも、ラ・クリマスの悪魔を封印できるなら天秤(てんびん)は釣り合う…そういう考えなんだよ。」


「…暴論にも程があるわ！ 悪魔の力が必ずしも悪意に満ちたものじゃないって、可能性のある力だって私が散々唱えたじゃない！！ それなのに何も寄り添う余地なく人の命を無下(むげ)に扱って…大陸議会はそんなことを考えてるわけ！？」


　ステラはカリムの胸元のバッジを睨(にら)み付けながら訴えかけたが、カリムは静かに首を横に振って答えた。


「先生、この国にはね…厄災を齎(もたら)す悪魔に可能性を見出すよりも、撲滅(ぼくめつ)し消し去りたいと願う人の方が圧倒的に多いんだ。悪魔に大切な存在を奪われ、憎しみを抱く人が俺以外にも大勢いるんだ。」

「そして俺は、大陸議会に係る正式な存在じゃない…『陰(かげ)の部隊』っていう諜報(ちょうほう)機関の一員なんだ。その真の目的は７体のラ・クリマスの悪魔について調査し、対峙(たいじ)し、すべて『封印』することにあるんだ。」



　カリムから無感情に打ち明けられた真実を前に、ステラは絶句しその場で崩れ落ちそうになった。

　カリムが立場を騙(かた)っていたことなどどうでもよかった。ただ自分が１人でも多くの命を護りたいという願いが、悪魔を滅ぼしたいというより多くの願いによって容赦なく淘汰(とうた)されるという現実を、むざむざと突き付けられていることを認めざるを得なかった。


「そんな…どうして……私、誰も傷付けようなんて思ってないのに……飢えや諍(いさか)いが起きないよう、皆(みんな)を護りたかっただけなのに……。」


　萌黄(もえぎ)色の瞳を潤(うる)ませて愕然(がくぜん)と項垂(うなだ)れるステラに、カリムは溜息混じりに言い聞かせた。


「…先生は、欲張りすぎたんだよ。先生はお節介で、正義感も責任感も強いから、きっとなんでも１人でやろうと気張(きば)りすぎたんだ。その結果として忌(い)むべき悪魔の力を求めてしまった。」

「それがどんなに奇跡的な力でも、大勢の人の命を一方的に弄(もてあそ)んでいることには変わりないんだよ。…俺が言えた口じゃないけど、先生にももっと他人(ひと)に寄り添える余地があったはずなんじゃないかな。」


　その冷静な指摘を受けて、ステラは更に脱力してしまい噎(むせ)びながらへたり込んだ。背後で羽交(はが)い絞(じ)めにしていた少女も、体勢を維持するため仕方なく身を屈(かが)めた。
　その鈍(にぶ)い動きを辿(たど)るように、杖の先端がゆっくりと傾き下りていった。

　改めて黒い鉱石が胸元に突き付けられている様をぼんやりと見遣(みや)りながら、ステラはカリムの言葉を噛(か)み締めつつ、彼とジェルメナ孤児院で過ごしていたときのことを不図(ふと)思い返していた。


——ああ、カリム…やっぱり貴方(あなた)は、私にとっての負い目だったんだわ…。


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　ステラがジェルメナ孤児院で正式に従事するようになったのは、齢(よわい)14の頃であった。それから最初に孤児院に迎え入れたのが、当時齢(よわい)７のカリムという名の男の子であった。


　カリムは３年ほど前に事故で家族を亡くし、独(ひと)り一命を取り留めたものの後遺症により以前の記憶を殆(ほとん)ど失ってしまった。
　元々大陸西部の出自だが、幾(いく)つかの里親や孤児院を転々とするうちに北東部のグリセーオに流れ着いていた。

　その理由の１つが『右と左で瞳の色が違う』ことで、他の孤児だけでなく身請けの大人でさえも畏怖(いふ)を抱(いだ)いてしまっていた。
　結果としてカリム自身も心を閉ざしがちになり、ジェルメナ孤児院で引き受けた時には既(すで)に左目を前髪で頑(かたく)なに隠していた。

　以上が、ステラがカリムという孤児について当時の管理人であった母から聞いた情報であった。


　これらの事実を踏まえて、ステラは積極的にカリムに声を掛け続け、理解を示して打ち解けようと努めていた。

　だがカリムは規則正しい孤児院生活を淡々と送り続け、ステラや同年代の孤児らとは必要最低限の接点しか持とうとしなかった。
　それでいて齢(よわい)の割に達観しており、不愛想(ぶあいそう)で近寄り難(がた)い雰囲気を無理矢理変えさせることも逆効果な気がして、ステラはもどかしさが募(つの)る日々を過ごしていた。


　カリムを迎え入れてから３年ほどが経過し、面倒を見る他の孤児も一段と増えてきたころ、新たにリオという栗毛の女の子を預かることになった。

　北西の山岳地帯から流れてくるグリセーオ西端の川岸に独(ひと)り漂着していたところを発見されたらしく、体温が低下し酷(ひど)く衰弱していたため直近の病院に搬送されていた。
　だが容態が回復しきらなかったために、暫(しば)し静養できる場所として近隣のジェルメナ孤児院に白羽の矢が立った。

　呼吸器に支障があるのか咳(せ)き込みがちであったため個室を用意したが、四六時中(しろくじちゅう)面倒を見るまでの人手を割くことが困難であった。
　そのため少なくとも朝晩は誰か１人歳上の孤児に世話をしてもらう方針が決まったところ、ステラはその担当にカリムを推薦(すいせん)していた。


　齢(よわい)10となったカリムは相変わらず寡黙(かもく)な少年だったが、齢(よわい)に見合わぬ冷静さや管理能力の高さに定評を得ており、本人も孤児院の多忙さを慮(おもんばか)ったのかその推薦(すいせん)を渋々(しぶしぶ)受諾した。

　ステラは碌(ろく)な報酬もなく孤児院の都合で手伝わせることに申し訳なく思っていたが、その裏でリオという存在が、カリムにとって少しでも心を開くことのできる相手となることを密かに期待していたのであった。


　リオもまた救助される以前の記憶が曖昧(あいまい)であり、名前も自(みずか)らがぼんやりと発したものにすぎず、齢(よわい)も凡(おおよ)そ７か８と推定せざるを得なかった。

　そのリオの世話にカリムは当然ながら最初は手を焼き、心労や不快感を隠せない日々が続いていた。


　だがリオは孤児院の生活に慣れて来ると次第にカリムにも懐くようになり、それに応(こた)えるようにカリムの表情も少しずつ柔らかくなりつつあるように窺(うかが)えた。
　ステラはその傾向を良しとし、２人の関係を微笑(ほほえ)ましく見守っていた。

　他方で徐々にカリムが就労時間から戻る時刻が遅くなり始め、何かを密かに企(たくら)んでいるような、それまでの従順なカリムらしからぬ素振(そぶ)りが目に付くようになっていた。

　だが依然としてリオ以外には安易に近寄り難(がた)い雰囲気を醸(かも)し出す少年を前に、詮索(せんさく)を入れることはどことなく憚(はばか)られるものがあった。それ以前に、当時のステラは業務の多忙さ故(ゆえ)に気を配る余裕すらなかった。

　そしてその時間の蓄積が禍根(かこん)となるとは、夢にも思わなかった。



　その日常が終わりを告げたのは、ステラが齢(よわい)19、カリムが間もなく齢(よわい)12になろうかという頃であった。

　12になれば孤児院を出なければならない規則だが、カリムには依然として運動すら満足にできないリオを案じ、後ろ髪を引かれる思いを抱(いだ)いているようであった。


　その日は、国土開発支援部隊によるセントラム産の農産物を主とした物資提供の取組みが初めて実施されることになっていた。
　提供といっても大陸軍が直接露店を構えて住民に商品を販売することになっており、その品揃(しなぞろ)えが数日前から街中で噂になっていた。

　一方で暦(こよみ)上は安息日(あんそくび)、所謂(いわゆる)休日でもあり、ジェルメナ孤児院は午前中に皆(みな)で施設を清掃した後、就労時間がなく自由となっていた。
　だが清掃が一段落着くや否(いな)やカリムは孤児院を飛び出したかと思えば、昼食の時間を過ぎても中々(なかなか)帰って来なかった。

　ステラはリオから、カリムが大陸軍の露店を見に行っている旨を聞き及んでいたものの、日々の就労時間の駄賃(だちん)で買えるものなど高(たか)が知れているだろうと推測していた。
　長期に亘(わた)り貯蓄していれば或(ある)いはとも思ったが、あくまで小遣いは個人の管理であるため、普段から無暗(むやみ)な詮索(せんさく)はしていなかった。


　軈(やが)てステラは他の孤児らに知らされる形で、帰宅したカリムを玄関口へと慌てて迎えに出た。


「おかえりなさいカリム、遅かったじゃないの……！？」


　だが小袋を抱えて物憂(ものう)げな表情を浮かべるカリムの傍(かたわ)らには、国土開発支援部隊の隊長を務めるルーシー・ドランジアが付き添うように立ち並んでいた。
　驚き目を瞠(みは)るステラに、ルーシーは軽く手を挙げてカリムの代わりに返事を寄越した。


「やぁステラ、ご苦労だね。」