第１０話 託し託され
文字数 4,845文字
人はいつか必ず死ぬ。生命 には必ず終わりを迎える時が来る。
花にどれだけ水や肥料を与え続けても枯れる時が訪れるように、どれだけ救いの手を差し伸べても人生はいつしか終焉 を迎える。
譬 え『強欲』の悪魔の力を揮 ったとしてもその理 まで捻 じ曲げることは叶わないと、ステラは本能的に理解していた。
だからこそ、生命 の終わりを目 の当たりにすることが口惜 しく、悍 ましかった。嘗 てリオを失ったときと同じような虚無感や無力感に再び溺 れることを恐れていた。
剰 え自 らの手でその終焉 を齎 すなど——それが魔力という不可思議な力で象 られた仮初 の生命 だとしても、目的を果たすために必須 であると解 っていても、ステラは最後まで割り切ることが出来 なかった。
「…おい、ステラ！？酷 い顔色やで、しっかりせぇ！！」
振り返ったクランメの動転したような声音で、ステラは我に返った。
幾 つもの魔魂 を吸収したステラは気付けばクランメの背中に被 さるように寄り掛かっており、肩を掴 んだ右手は激しく震えていた。
他方で全身は意識が飛びそうなほどに熱 いており、温度感覚が失われたはずのこの身が今にも内側から焼き尽くされようとしているのが解 った。
——魔力の過剰吸収……生命活力を奪い過ぎて肉体が耐え切れなくなるんだわ……きっとリオが自 らの身を滅ぼしてしまったときと…同じように……。
——あの娘 は…こんなに辛 く苦しい最期 を…迎えていたのね……。
ステラは亡きリオに想いを重ねて、辛 うじて呼吸を整えながら焦点を合わせていた。膨大な魔力を抱えて萌黄色 の瞳が嘗 てないほどに煌 めき、何度瞬きを繰り返しても視界では同色の火花が弾けていた。
——駄目 よ、倒れたら……イリアさん達が託 してくれた力が…思いが…無駄になってしまう……！！
だがそうして意志を固めるほどに、胸の孔 の奥に抑え込む『強欲』が熱く暴走しそうになっていた。
どんな人にも救いの手を差し伸べたいという欲望がイリア達の消滅により明確に行き場を失い、膨大な魔力と釣り合わない肉体の器 を壊そうと足掻 いているのだとステラは察していた。
生前に孤児院の管理人に従事するに当たり、幾 つもの子供の命を預かるという使命を全 うしてきたつもりだったが、実際に背負う生命 の重さは数えるほどであっても計り知れないほどの重圧を纏 っていた。
結果としてステラは、僅 かでも意識を緩めれば身体の内側と外側から容易 く圧 し潰されかねない危難に陥 っていた。
——生命 を丸ごと抱え込むことが…これほどの荷重 になるなんて……。
——私は…そんなことも知らずに…カリムに偉そうな講釈を…垂れていたのね……。
心の中で不図 呟 くと、カリムの表情が走馬灯 のようにステラの視界に映し出された。
幼き頃の昏 い顔、再会し対峙 した頃の失意と嫌悪 が鬩 ぎ合う顔、そして影に染まりながらも決意に満ちた顔…それらを眺 めていくに連れて、ステラは少しだけ呼吸が軽く落ち着いていくのを感じた。
——そうだ…カリムもきっと…その重さを自覚したんだわ……その上で…自分の歩むべき未来を…切り拓 こうとしている……。
——それなら私は…何としてもこの力を…生命 を…繋 がなきゃならない……それが私の…最後の願い……欲望を手放してでも紡 ぐべき…役割……！！
次の瞬間、ステラのワンピースの袖口 や裾 から夥 しい青白い蔓 が溢 れ出し、クランメの身体中に巻き付きながらステラごと拘束した。
凭 れかかるように蔓 の塊 が押し寄せたことで、流石 のクランメも立て続けに動揺した。
そんな彼女の耳元に向かって、ステラは掠 れた声音を絞 り出した。
「…リヴィアさん……余さず受け取って…繋 げてください……私達の…魔力を…生命 を……願いを……！！」
高熱に浮かされるような口調から切迫した具合を察したクランメは、小さく息を吐いて冷静さを取り戻すと、ステラの意志に応 えるように囁 き返した。
「…任せとき。皆 の力も思いも、うちが全部ぶつけたるわ。」
その一言を聞いて安堵 したステラは朧 げな意識の中で、持て余すほどの魔力を蔓 を通してクランメに注ぎ込み始めた。
負担がかからないように少しずつ、その一方で肉体が限界を迎えることのないよう譲渡を急 いた。最期 の最後に自分自身の魂 から魔力を絞 り尽くして譲渡を終えるまで、意識を途切 れさせるわけにはいかなかった。
だが全身から溢 れ出す萌黄色 の光に埋 もれていくように、ステラは次第に何も考えられなくなっていった。
ただこの役割が無事に完遂 されること、そしてこの先に待ち受ける命運を祈りながら微睡 みに似た感覚に墜 ちていった。
——リヴィアさん…どうかカリムを…ルーシーさんの元へ…導いてください……ルーシーさん……どうかカリムと……向き合ってあげて…ください……。
——そしてカリム……どうか私達の生命 が…重荷 にならないよう……健 やかに…生きられますように……。
ラ・クリマスの悪魔を顕現させたその身は最早 周囲と同じような人間ではなく、生命 と魔力とが同化した異質で恐るべき存在である——クランメがそのことに気付いたのは、『嫉妬 』の悪魔を宿した日の夜のことであった。
ルーシー・ドランジアから貰 ったリンゴを食べて以来空腹を覚えず、一切の眠気を感じなくなっていた。
悪徳が弱まるなどして魔力の供給が一定値を下回るか、魔力を浪費した場合にのみ身体は休息を必要とするが、それは睡眠というより気絶や昏睡 と表 する方が妥当であった。
故 にクランメは人並みの生活を喪失 しないよう無理矢理にでも食事や睡眠を習慣付け、意識的に『嫉妬 』を募 らせては適度に魔力を発散する日々を送り続けた。
凡 そ５年に亘 り悪魔との共存を図 るなかで、適切な魔力の管理が自 ずと身についていた。
蓄積される魔力の上限と下限が体感で細かく計量出来 るようになり、出力を繰り返すことで効率や操作性が洗練されていった。
そうして常時安定させていたクランメの魔力量が、ステラの供給により一瞬で振り切れた。充満する魔力で肺や脳が急速に圧迫され、身体中が破裂するかのような危機に瀕 した。
だが咄嗟 に両手を突き出して岸辺に氷結を張り、金色の渦が逆巻く黒い湖の底に向かって——紺青色 の瞳に一番星のように映る小さな光に向かって氷柱を伸ばし始めた。
直径３,４メートルほどの太さの氷柱を猛烈な速度で突き出すように生成するような魔力の使い方は、経験上著 しい肉体の消耗を伴 うものであったが、ステラの蔓 を経由して届けられる魔力は無尽蔵 に思えるどころか、依然として吐き出し続けなければ身体が耐えられないような量と密度であった。
——理屈通りに進められてるとはいえ、なんちゅう膨大な魔力なんや。少しでも気ぃ抜いたら意識が全部持っていかれて暴発して終 いや。こんなん到底人１人が抱えられる魔力やあらへん。
——『強欲』の悪魔を宿しとるステラでさえ処理が鈍重 になるほどの負担やったんや…ただ物質を変化させるしか能の無いうちが漫然と抱えられるもんやないと、覚悟しとったはずなんやけどな……！
クランメは背中に凭 れるように圧 し掛かるステラと幾重 もの蔓 、そしてそれ以上に襲い来る膨大な魔力を辛 うじて受け止めつつ、生成する氷柱が歪 にならないよう集中していた。
ラ・クリム湧水湖 の広さや深さは、生前の隕石研究に当たりセントラムの地形を調査する際に凡 そ把握していたため、その記憶に基づいて目指すべき地点までの距離と角度を割り出していた。
だが仮にその記憶がなくとも、クランメはそこに辿 り着くための執念を持ち合わせていた。
——せやけどドランジアは、うちら７人分の悪魔の力をきっちり制御して野望を前進させた…今も尚 膨大な量と密度の魔素を吸収しながら自己を保存させとる。本真 に憎 たらしいほどこの上ない。なして伝承の悪魔を宿しとらんあいつに、そないな芸当が出来 んねん！？
抱えきれないほどの魔力を背負ったことでより一層ルーシーとの力量の差を痛感したクランメは、その『嫉妬 』を更なる原動力として自 らを奮い立たせていた。
そして凄 まじい速度で水中を突き進んでいた氷柱はあっという間に湖底へと到達し、次の瞬間には半球状の壁のようなものに衝突した。ルーシーが自己保存のために生み出している魔力で出来 た防護壁であった。
——捉えた…そこやなドランジア！！
クランメは察するや否 や氷柱の先端を更に展開して、その防護壁を覆 い尽くした。
そうして出来上 がった氷の円天井 を肥大化させ、充分な厚みに至ったことを認識すると、愈々 氷柱から円天井 にかけての中身を繰り抜いて昇華させ、人が通行出来 る『氷穴 』の加工へと段階を移行した。
足場を階段状に象 ることを含め、殆 ど全 てが湖中で正確に視認出来 ないなかでの作業だった。
その上昇華という変化の促進が氷柱生成よりも更に激しく魔力を消費することから、洪水のように押し寄せる膨大な魔力を捌 きながら繊細 な作業を慎重かつ大胆に推し進める必要があった。
それでもクランメは、脳裏 に描 いていた設計図通りにそれを熟 していた。
その荒業 を可能にしていたのは、長年悪魔を宿し続けた者としての矜持 のようなものであり、同じ悪魔の『宿主』達の意志に応 えようという決意であり、湖底に潜 むルーシーに対する挑戦的な気概 であった。
——大人しく待っとれよドランジア。独 りで世界を救う陰 の英雄に成りたかったんかは知らんけどな…大事なもん無言で切り捨てて他人 の命散々弄 んどいて、そんなとこに引き籠 るんが最善策だったなんてうちは認めへんで。
——『陰 の部隊』なんてもん指揮せんと、表舞台 で人々を動かすんが首相としての…ドランジアの家系の在 り方ちゃうんか。勿論 これはうちの利己的な偏見…悪魔に煽 られた卑 しい動機かもしれへん。せやから、ちゃんとおまえと同じ血を継ぐ者 を送り付けたる。湖の底で
『氷穴 』の完成まではものの数分であったが、クランメには何時間も時が過ぎたように感じていた。
厳密には時の流れなど体感で計れないほど、身体も意識もいつの間にか空気の塊 のように曖昧 なものになっていた。
背中に圧 し掛かっていたはずの重圧も何も感じなくなり、ステラが未 だ凭 れて存在しているのかどうかすら解 らなかった。
経験したことのない疲労で息も絶 え絶 えであるにも拘 らず、肺の底が抜け落ちているようで呼吸をしている感覚がなかった。
それでも託 された力と自 らの魔力の全 てを解き放ったことで確かな達成感があり、クランメは僅 かな意識を後方の茂みに身を潜 めている影の青年に向けた。
——最後に君に…伝えたいこと……。
——この盆地の…特質……いや…そんなんやないな……。
セントラムを中心とする地域で５年周期に見られる豊作の要因は、湖の底の更に深くに埋まる巨大隕石に引き寄せられる魔素 の奔流 が物質を擦 り抜けることで生じる土壌の活性化である——この白黒の世界でそんな仮説を立てていたクランメだったが、最早 未練として託 すことも野暮 だと思い、自嘲 気味に笑みを零 した。
青年が持つディヴィルガムを通して今も未 だ声が届くのか確かめる術 はなかったが、クランメはぽつりと呟 くように一言を残した。
——こんなもんでもな……遺 すことに意味があるんや……。
——せやから…後のことは頼むやで…カリム君……。
「…リヴィアさん、ありがとうございます。そして皆 さんが貸してくださった力を、絶対に無駄にはしません。」
湖畔 に輝いていた萌黄色 の靄 とそこから伸びる幾重 もの青白い蔓 が掻 き消え、更に紺青色 の靄 が霧散 すると、カリムは潤 む目元を袖 で拭 いながら茂みから姿を現した。
岸辺には湖底に続く立派な氷穴 が作り上げられ、壊月彗星 がその入口を称賛するように煌々 と照らしていた。
他方で氷穴 の直 ぐ奥はその光も届かぬ暗闇であり、カリムは忽 ち足が竦 んだ。
だがその背中を後押しするように、菫 色の靄 が静かに寄り添って囁 いた。
『…それでは共に参りましょう、カリム様。』
花にどれだけ水や肥料を与え続けても枯れる時が訪れるように、どれだけ救いの手を差し伸べても人生はいつしか
だからこそ、
「…おい、ステラ！？
振り返ったクランメの動転したような声音で、ステラは我に返った。
他方で全身は意識が飛びそうなほどに
——魔力の過剰吸収……生命活力を奪い過ぎて肉体が耐え切れなくなるんだわ……きっとリオが
——あの
ステラは亡きリオに想いを重ねて、
——
だがそうして意志を固めるほどに、胸の
どんな人にも救いの手を差し伸べたいという欲望がイリア達の消滅により明確に行き場を失い、膨大な魔力と釣り合わない肉体の
生前に孤児院の管理人に従事するに当たり、
結果としてステラは、
——
——私は…そんなことも知らずに…カリムに偉そうな講釈を…垂れていたのね……。
心の中で
幼き頃の
——そうだ…カリムもきっと…その重さを自覚したんだわ……その上で…自分の歩むべき未来を…切り
——それなら私は…何としてもこの力を…
次の瞬間、ステラのワンピースの
そんな彼女の耳元に向かって、ステラは
「…リヴィアさん……余さず受け取って…
高熱に浮かされるような口調から切迫した具合を察したクランメは、小さく息を吐いて冷静さを取り戻すと、ステラの意志に
「…任せとき。
その一言を聞いて
負担がかからないように少しずつ、その一方で肉体が限界を迎えることのないよう譲渡を
だが全身から
ただこの役割が無事に
——リヴィアさん…どうかカリムを…ルーシーさんの元へ…導いてください……ルーシーさん……どうかカリムと……向き合ってあげて…ください……。
——そしてカリム……どうか私達の
ラ・クリマスの悪魔を顕現させたその身は
ルーシー・ドランジアから
悪徳が弱まるなどして魔力の供給が一定値を下回るか、魔力を浪費した場合にのみ身体は休息を必要とするが、それは睡眠というより気絶や
蓄積される魔力の上限と下限が体感で細かく計量
そうして常時安定させていたクランメの魔力量が、ステラの供給により一瞬で振り切れた。充満する魔力で肺や脳が急速に圧迫され、身体中が破裂するかのような危機に
だが
直径３,４メートルほどの太さの氷柱を猛烈な速度で突き出すように生成するような魔力の使い方は、経験上
——理屈通りに進められてるとはいえ、なんちゅう膨大な魔力なんや。少しでも気ぃ抜いたら意識が全部持っていかれて暴発して
——『強欲』の悪魔を宿しとるステラでさえ処理が
クランメは背中に
ラ・クリム
だが仮にその記憶がなくとも、クランメはそこに
——せやけどドランジアは、うちら７人分の悪魔の力をきっちり制御して野望を前進させた…今も
抱えきれないほどの魔力を背負ったことでより一層ルーシーとの力量の差を痛感したクランメは、その『
そして
——捉えた…そこやなドランジア！！
クランメは察するや
そうして
足場を階段状に
その上昇華という変化の促進が氷柱生成よりも更に激しく魔力を消費することから、洪水のように押し寄せる膨大な魔力を
それでもクランメは、
その
——大人しく待っとれよドランジア。
——『
水入らずの
家族会議、やってもらうからな！！『
厳密には時の流れなど体感で計れないほど、身体も意識もいつの間にか空気の
背中に
経験したことのない疲労で息も
それでも
——最後に君に…伝えたいこと……。
——この盆地の…特質……いや…そんなんやないな……。
セントラムを中心とする地域で５年周期に見られる豊作の要因は、湖の底の更に深くに埋まる巨大隕石に引き寄せられる
青年が持つディヴィルガムを通して今も
——こんなもんでもな……
——せやから…後のことは頼むやで…カリム君……。
「…リヴィアさん、ありがとうございます。そして
岸辺には湖底に続く立派な
他方で
だがその背中を後押しするように、
『…それでは共に参りましょう、カリム様。』
