第８話　胸算用

「…ピナスさん？ 大丈夫？ ごめんなさいね、加減してるつもりなんだけど…。」


　不自然な絶句で硬直したピナスが不安になり、ステラは青白い蔓(つる)で拘束しながらも狼狽(ろうばい)気味になっていた。
　何度かイリアに視線を送って次の選択を委(ゆだ)ねようとしていたが、イリアはピナスの様子を無言の抵抗と受け取るべきか否(いな)か見極めかねているようであった。

　その暫(しば)しの沈黙で我に返ったピナスは、言わなければならないことを思い出して力無く声を発した。


「…もうよい。今後勝手な真似はせんと約(やく)しよう。だから早く解放してくれ。」


　その態度の急変振りにイリアは思わず目を丸くしたが、ステラは安堵(あんど)したように息を吐(つ)いて、奪った魔力をピナスに還(かえ)しながら直(ただ)ちに拘束を解いた。
　青白い蔓(つる)は地中に吸い込まれ、軈(やが)てステラの衣服の内側へと収束していった。ピナスにはそれが蒼獣(そうじゅう)の操り方と良く似ているように見えた。

　だが直後、一気に魔力が戻ってきた反動なのか立ち眩(くら)みに襲われ、ふらついていた肩をステラに慌てて抱き寄せられる格好になった。

　お互いに死んだ身であるはずなのに、そのときどこか懐かしいような温もりが被(かぶ)さってきたような気がした。


「大丈夫だ…何ともない。」


　それでもステラはピナスを抱き寄せたまま、囁(ささや)くように問いかけていた。


「ねぇ、貴女(あなた)は…リオのことを知っているの？」



　それはピナスが逆に尋ねたい台詞(せりふ)でもあった。

　行方を晦(くら)まし二度と会えないと思っていた天真爛漫(てんしんらんまん)な人間の幼女が、その後どのようにして年月を過ごし、何故(なぜ)命を落とすに至ったのか…リオナについて知りたいことは山ほどあった。


　だがそれ以上に、追及されることを恐れた。

　自分のせいで、延(ひ)いては母のせいでリオナが故郷から切り離され、死も同然の苦しみを味わったことを慮(おもんぱか)ると、彼女の恩人に釈明すべき言葉が見つからなかった。
　況(ま)してやリオナの死とステラが悪魔を顕現させた因果が結び付いているのであれば、その責任すら自分が負わなければならないような気がした。


——此奴(こやつ)はリオナの過去を知ったとき、憤慨(ふんがい)するのだろうか。その柔和(にゅうわ)な眼差(まなざ)しが軽蔑(けいべつ)で歪(ゆが)むのだろうか。

——此奴(こやつ)が操る厄災の力を前にして勝算がない以上、最悪今度こそ魔力を根刮(ねこそ)ぎ奪われかねない…宛(さなが)らドランジアに殺されたように。今は此奴(こやつ)との関係性を、徒(いたずら)に悪化させるべきではない。


　そうして回答を有耶無耶(うやむや)させることを決める一方で、ピナスの内心には別の疑念も湧き上がって来ていた。


——リオナはリンゴを食べて悪魔を宿したと聞いた。それは即(すなわ)ち、儂(わし)らと同じようにドランジアの手によって悪魔を顕現させられたということなのか？ 此奴(こやつ)が同じ疑問を抱(いだ)いているのかは解(わか)らんが…そうであればまた１つ、ドランジアに仇討(あだう)ちする理由が増えることになる。

——此奴(こやつ)がドランジアを憎まぬのなら、その分だけ儂(わし)が報復をしてやろう。リオナのことを知るのは…その後でも構わん。



「…さぁの。儂(わし)には人間はよく解(わか)らん。」


　自分を納得させたピナスは返事を誤魔化(ごまか)しながらステラから離れると、その奥で様子を窺(うかが)っていたイリアに向かって不愛想(ぶあいそう)に問いかけた。


「それで、この後はどうするつもりだ。」

　
　ステラとは異なり、イリアに対しては未(いま)だに何の義理もなかったが、結果としてこの女隊長の協力要請に応じなければならない事実は受け入れざるを得なかった。
　イリアもその関係値を弁(わきま)えていたのか、表情を変えずに答えた。


「…一度先程の場所に戻る。その後は私とステラで、ネリネ嬢とロキシーを連れ戻す。２人は貴女(あなた)やリヴィア女史(じょし)のように姿を消すことなくあの場を離れた。この世界が現世を模しているのなら、グラティア州に未(ま)だ留(とど)まっているはずの２人の捜索に時間は然程(さほど)要しないだろう。貴女(あなた)はその間、待機させているドールと合流してほしい。」


　その説明の最中(さなか)でステラはイリアに歩み寄って左手を繋(つな)ぐと、誘(いざな)うようにピナスにも右手を差し伸べた。

　その段取りは前もって決めてあったのか、協和を歓迎するその萌黄色(もえぎいろ)の眼差(まなざ)しがピナスには眩(まぶ)しかった。
　怪我を処置しながら顔を覗(のぞ)き込んで来るリオナの面影(おもかげ)が、淡く垣間(かいま)見えたような気がした。


——成程(なるほど)、これが負い目というやつか。


　そして彼女が示す行為が目的地へ同時に転移するための方法だと解(わか)っていながらも、人間の手を取ることなど生前は想像だにせず、ピナスには僅(わず)かな躊躇(ためら)いが生まれていた。

　だが無意識に掲げていた左手をステラが引き寄せると、先の転移の間際(まぎわ)を再現するかのように、唐突(とうとつ)に立ち込めた靄(もや)で視界が覆(おお)われた。


　途端(とたん)に足元が覚束(おぼつか)なくなったピナスは、温もりのない、ただ繋(つな)がっているだけの状態がどこか頼りなく思えて、置き去りにされないように強く握り返していた。
　その柄(がら)にもない浮(うわ)ついた心情に気付くと、思わず臍(ほぞ)を噛(か)んだ。


——やはり、しくじったな。…ここに来て心残りなど、新たに作るべきではなかったのだ。




　次に瞬きをしたときには、ピナスは黒い花畑で囲まれた円形の広場の中心に降り立っていた。

　クラウザの場合とは異なり、一度見ていたとはいえ思い入れなど皆無(かいむ)な場所への転移には、軽微だが酔いに似た反動が齎(もたら)されていた。
　既(すで)に左手は離されており、イリアとステラは間髪(かんぱつ)を入れず次の転移を始めようとしていた。

　だが広場に満ちる沈黙に違和感を察したピナスは、やや上擦(うわず)った声音でイリアを呼び止めた。


「おい、ここに誰か待機させているのではなかったのか。」


　その指摘にイリアは虚を突かれたように目を瞠(みは)り、ステラもまた呆気(あっけ)にとられて周囲を見渡した。だが待機に応じていたはずのドールの姿は広場に見当たらず、忽(たちま)ち気の毒そうに呟(つぶや)いた。


「少し待たせ過ぎちゃったのかもしれないわね。近くを歩いているのか…それとも何かあったのかしら。」


　一方でイリアは長考することなくピナスの名を呼ぶと、淡々と指示を伝え始めた。


「方針が定まらず申し訳ないが、貴女(あなた)にはドールを捜索(そうさく)して欲しい。ここが現世のソンノム霊園を模しているのであれば、敷地内を回ることに然(さ)して時間は要しないはずだ。もし見つからなければそのときは…北へ飛んで欲しい。」

「確かこの方角へ北上すれば、ディレクタティオの街が見えて来るはずだ。彼女もまたもしかしたら故郷に足を運んでいるのかもしれない。だが、あくまで現世と同じ地形が続けばという前提だ。何か身の危険を感じたら、迷わずまたこの広場へ戻って来てくれないだろうか。」


　ピナスはイリアが白い天井に向かって掲げた指先を記憶すると、渋々(しぶしぶ)承諾をしてみせた。

　だが軽く挨拶(あいさつ)を交わしたステラとイリアが再び靄(もや)に包まれ転移していく様子を見届けると、張り詰めていた糸が断ち切れたかのようにその場に崩れ落ちた。


　散々(さんざん)敵視していたはずの人間から温情を、信用を掛けられる度(たび)に全身が強張(こわば)っていたものの、

１人になったこと

で漸(ようや)く安堵(あんど)に浸ることが出来(でき)ていた。


——まったく、忙(せわ)しない奴等(やつら)よのう。やはり独(ひと)りの方が気楽だ…とはいえ、一度約(やく)した以上は応(こた)えねばなるまい。

——だがよりによって今度は儂(わし)がグレーダン教徒の娘を気に掛けねばならんとは…因果とはどこまで非情なのだ。



　深い溜息をつきながら狼の耳を欹(そばだ)て鼻を震わせたが、案の定(じょう)何も感知することが出来(でき)なかった。
　ピナスは仕方なく立ち上がると、敷地内を手あたり次第見て回ることを決めて走り出し、広場の奥に伸びる坂を駆け上った。

　背の高い樹木のような物体に覆(おお)われた坂道は一転して白(しら)けていて、その景色は

この世界の

クラウザで覗(のぞ)いた洞窟に似ていた。


　上りきった先は直(す)ぐに袋小路(ふくろこうじ)になり、左手側は開けて真白(ましろ)の空が映っていた。

　その足元には人工的に囲われたような黒い空間があり、幾つもの正方形の物体が等間隔に並んでいた。そして正面にあった最も大きな物体に刻まれていた白い文字に、ピナスは顔を顰(しか)めた。


——『ドランジア一族の墓』…彼奴(あやつ)の先祖の墓といったところか。確かにここは霊園なのだな。流石(さすが)に彼奴(あやつ)が眠っている…ことはないだろう。


　だが何よりも目を惹(ひ)いたのは、その物体に添えるように置かれていた３基の花だった。
　広場に咲き並んでいた花々とは造形は違えど黒一色であることに変わりはなかったが、何故(なぜ)かそれらは時折青白く発光していたからである。

　ピナスにはそれが蒼獣(そうじゅう)のような魔力の類(たぐい)であると直(ただ)ちに理解すると、鬼気迫(ききせま)った表情で沈黙に満ちている周囲一帯を見渡した。


——これは一体誰の仕業(しわざ)だ？ ドールという娘がやったのか？ それとも…儂(わし)らの他に何者かが潜(ひそ)んでいるというのか……！？





　一方その頃、ロキシーは生まれて初めて海を見ていた。

　セントラム盆地の中央に広がるラ・クリム湧水湖(ゆうすいこ)とは比較にならないほど広く果てしない大洋は、水平線こそ金色に煌(きら)めいていたものの、黒一色に平たく固まっているように見えた。

　そのくせ足を着けようものなら忽(たちま)ち引き摺(ず)り込まれ、二度と這(は)い上がれなくなってしまうかのような先天的な恐怖があった。そもそも湯舟以外の水に浸かった経験もなかった。


　それ故(ゆえ)に、大型船を象(かたど)った影のような物体の船首部分に佇(たたず)み、静かに遠方を見つめ続けているネリネに見惚(みと)れていた。


　彼女の話によると、ここは国の２大交易都市の１つであるソリス港を模した場所であるらしく、行く宛などないと発言していながらも、ロキシーには彼女が何らかの意図を以(もっ)てこの場所を訪れたように見えた。

　海際(うみぎわ)に出たネリネは風に浮かぶと、軽やかな身の熟(こな)しで難なく大型船の切先(きっさき)に着地して、静かに何かを観察し始めていた。

　この貴族令嬢が如何(いか)に交易都市の育ちであるとはいえ、か細(ぼそ)い足場は底なし沼を思わせる黒い水面に大きく迫(せ)り出していたため、ロキシーは彼女の胆力に感嘆する他なかった。


——生前にお仕えしていた伯爵(はくしゃく)の御子息(ごしそく)様も勤勉な方だと聞き及んでいたけれど、これほどの身体能力は備えておられなかったでしょう。同じ貴族でも、生まれ育つ環境でこうも為人(ひととなり)は違うのね…。


　他方でロキシーは、胸元に空いた拳大(こぶしだい)の黒い孔(あな)がずっと気掛かりで、ネリネが戻るまで埠頭(ふとう)と思しき場所で待ち惚(ほう)けながら憂鬱(ゆううつ)に浸(ひた)っていた。

　依然として痛みはないものの、何か贓物(ぞうぶつ)とは別に大事なものを失い、それを取り戻せずにいるという虚無感が徐々に孔(あな)から膨れ上がっていくようで、相対的に気分が打ち萎(しお)れていくのが解(わか)った。


——なんだか、変な感じがする。この感覚は…『魔性病(ましょうびょう)』を引き起こして誰とも接触出来(でき)ずにいたあの頃に似ている気がする。私は未(ま)だこの世界で目覚めてから、微塵(みじん)もその力を使っていないのに。


　気落ちするように悩んでいると、頭上から柔らかい風が吹きつけて来たので、ロキシーは漸(ようや)くネリネが戻ってきたことを察した。
　未(いま)だに下着姿を意に介さないネリネには尚(なお)も恐縮せざるを得なかったが、辛(かろ)うじて口先を動かして尋ねた。


「あの…何か、解(わか)りましたか？」

「そうね…きっとここは現実のソリス港なのでしょうけど、相変わらず何も動きを見せる物はないわね。風も無いから波も立たない。重力の概念はあるみたいだけど、物体に触れて動かすことは出来ない。焦(じ)れったくて堪(たま)らないわ。」


　だがネリネは不満そうに報告しつつも、ロキシーの肩を寄せて囁(ささや)くように警告した。


「でも何か嫌な予感がする。もしかしたら、あまり悠長にしている時間はないのかもしれない。」