第１０話　不毛な衝突

　イリアの記憶にあったネリネ・エクレットという貴族令嬢は、噂に聞いていた通りの無垢(むく)で呑気(のんき)な少女であり、例えるなら籠(かご)の中で囀(さえず)る小鳥のようであった。

　関税法に係(かか)る特措法の通達等のためエクレット邸を訪ねた際も、軍人と商人の分別がまるで備わっていないようで、況(ま)してやメンシス港が密輸品の温床(おんしょう)となっていた実態など知る由(よし)もないように見受けられた。
　だが貴族令嬢らしく気品と礼節は弁(わきま)えていたようで、二言三言交わしただけでも何も悪い印象は抱(いだ)かなかった。


　それ故(ゆえ)に、この世界で目覚めてからのネリネの高飛車(たかびしゃ)で反抗的な言動には疑心暗鬼(ぎしんあんき)にならざるを得なかった。
　何よりあの霊園を模した広場では鋭い洞察力を見せていたことも、違和感の１つに数えられていた。

　生前にネリネと相対(あいたい)したのは一度きりであったとはいえ、普段から人前では見せない表情を持っていたのか、或(ある)いは厄災を引き起こしたことで人格が様変(さまが)わりしたのか、大袈裟(おおげさ)とも言える変貌(へんぼう)の原因がずっと気掛かりだった。


　だが釈明もなく断固として自分達を疎(うと)み、それでいて『転移』を実行しない矛盾点を解明するため、イリアは敢(あ)えて踏み込んだ質問をしていた。
　そこにはネリネの人格に対する認識の齟齬(そご)の解消という個人的な理由に加えて、単純に彼女をこの場に踏み留(とど)めさせる意図もあった。

　そして同伴させていたステラにはネリネとロキシーの足元付近まで地中に蔓(つる)を忍(しの)ばさせており、ピナスのように悪魔の力で対抗する素振(そぶ)りを見せ次第、直(ただ)ちに捕らえるよう示し合わせていた。

　悪魔の力を行使しない限りは自分達も同じ条件で説得を試みる——それが今後２人に足並みを揃(そろ)えてもらう上での前提条件だと考えていた。


　だがその算段には、もう１つ暗黙の前提があった。イリアがそれに気付いた時には既(すで)に携えていたレイピアを素早(すばや)く引き抜き、ネリネが突き出すナイフを喰(く)い止めていた。

　
　霊園の広場でも見せつけられていた彼女の風を起こす力を警戒してはいたが、まさか自(みずか)ら風に乗って弾丸のように距離を詰め、あからさまな憎悪(ぞうお)を以(もっ)て刃(やいば)を突き付けてくるとは思わなかった。

　その空色の眼光は獲物を狩る獰猛(どうもう)な鷹(たか)を思わせ、物腰柔らかな令嬢の面影(おもかげ)は最早(もはや)垣間見(かいまみ)ることすら出来(でき)なかった。

　そして尚(なお)も追い風を纏(まと)って軍人であるイリアとの鍔迫(つばぜ)り合いに挑むネリネの姿が、普通の貴族令嬢をして当然に成せる芸当だとは到底思えず、体幹からナイフを握る手付きに至るまで諸々(もろもろ)の所作(しょさ)に力(りき)みも無駄もないことに驚きを隠せなかった。


——いくら悪魔を顕現させているとはいえ、これではまるで蛮族(ばんぞく)ではないか。益々(ますます)人格が変わったどころの話ではない。



　イリアの背後ではステラが青白い蔓(つる)を身体に巻き付け、地中に根差して叩き付ける風に吹き飛ばされないよう必死に堪(こら)えていたが、イリアはその様子まで気を回す余裕がなく、金切り声のような暴風を背に襲い来る謎の少女と抗戦を続けていた。


「…もう一度だけ訊(き)く。貴女(あなた)は一体何者だ？」


　歯を食い縛り険(けわ)しい表情を湛(たた)えながらも、イリアはこの均衡を打開する術(すべ)を模索するように先の問いを繰り返した。一方の少女は金髪を揺らめかせながら、虚(うつ)ろな面持(おもも)ちで冷淡に答えた。


「

あたしは

ネリネ・エクレット…それ以外の何者でもない。あんたはあたしと会ったことがあるみたいだけど、その一度の応対であたしのことをどこまで知った気でいるの？ 性格や雰囲気が違うから…そんな上(うわ)っ面(つら)な理由だけであたしを否定するの？」


　だがその声音はどこか震えており、イリアには彼女が何か鬼気迫(ききせま)る感情を押し殺しているように聞こえていた。故(ゆえ)にその問いかけを終わらせることはせず、更にもう一歩を踏み込むことにした。


「上面(うわつら)どころではない…貴女(あなた)のその残忍な眼差(まなざ)しと野蛮(やばん)な威勢は、貴族令嬢どころか平凡な町娘(まちむすめ)ですらない…！」

「それこそ偏見でしかないでしょう！？ ネリネ・エクレットとはそういう裏表のある人物だった…

ただそれだけのこと

よ！！」

「ならば貴女(あなた)は何故(なぜ)私に刃(やいば)を向けているのだ？ 力任せに盾突(たてつ)くことに何の意味があるというのだ？」


「意味ならあるわよ…あんたのその鬱陶(うっとう)しい舌を切り落として、余計な口を叩けなくしてやるって意味がね！！」



　その宣告と共に少女は空色の瞳を輝かせ更に暴風をがなり立て始めたので、イリアはこれ以上言葉で彼女を鎮(しず)めることが困難だと判断した。


——やむを得ない。何度も悪魔の力に依存したくはないのだが…出し惜しみをしていては最早(もはや)手に負えないだろう。


　腹を決めたイリアは周囲で揺さぶられている空気を——金色の塵(ちり)のようなものを微細(びさい)に振動させ、電撃を奔(はし)らせて少女を感電させようとした。
　
　だがその一瞬生じた閃光(せんこう)に反応して少女は即座(そくざ)に身体を反転させ、風に乗ってあっという間に距離をとった。
　軽(かろ)やかに宙(そら)を舞うその身の熟(こな)しは純白の下着姿も相(あい)まってか、御伽噺(おとぎばなし)に描かれるような禍々(まがまが)しい精霊のように見えた。


「それがあんたの悪魔の力ってわけ…どうやら舌を切り落とすのは難しそうだ。それなら世界の果てまで吹き飛ばした方が早い…いっそこの世界の果てを見てきてもらった方が、何か

有意義な情報が得られるかもしれない

しね！！」



　少女はイリアへ言い聞かせるように独(ひと)り言を放っており、愈々(いよいよ)口調も纏(まと)まらなくなっていた。

　そして周囲に巻き上げる風に乗って高く浮かび上がり、その風を幾重(いくえ)にも重ねて竜巻を形成し始めた。
　低く唸(うな)るような轟音(ごうおん)を放ち荒れ狂う風は、それこそが彼女の生む真の厄災なのだと見せつけられているようであった。


　だがイリアが驚いたのは、その竜巻に吸い上げられるかのように一帯の建物の屋根や壁が音もなく剥(は)がれ、大小の夥(おびただ)しい黒い瓦礫(がれき)となって振り回されていたことであった。

　この世界の造形物には触れたり動かしたりといった干渉は出来(でき)ないものと見做(みな)していたが、悪魔の力で

壊すことは

可能なのだと思い知らされていた。

　他方でイリアはその間にも踏ん張りが効かず徐々に竜巻に引き寄せられていたが、途端(とたん)に両脚がそれぞれ強く締め付けられてその場に固定された。
　ステラが蔓(つる)を這(は)わせて助けてくれたのだと直(す)ぐに察したが、このまま耐え忍(しの)んでもかえって飛来する瓦礫(がれき)に衝突してしまう懸念(けねん)もあった。


——私はともかく、戦闘や荒事(あらごと)に不慣れなステラをこの場に長く留(とど)めるわけにはいかない。現状あの少女を蔓(つる)で捕らえることは不可能だ。なんとかして地上に引き摺(ず)り下ろさなければならない。

——まったく不毛な争いだ…何故(なぜ)私達は死して尚(なお)、悪魔の力を衝突させなければならないのだ？ 嘗(かつ)て悪魔を宿した者が皆(みな)揃(そろ)ってこの世界で目覚めたことの意味を共有せねば何も始まらないというのに、何故(なぜ)それすらも拒まれ続けるのだ！？


　ピナスの一件も相(あい)まって、イリアの内心で繰り返される疑問は皮肉にも『憤怒(ふんど)』の助長に拍車を掛けていた。
　そして飛び去ろうとしたピナスを喰い止めたときよりも更に激しい雷撃の束が、白い天井からのたうつように降り注いで竜巻に絡み付いていた。

　あわよくば幾重(いくえ)もの風の重なりを崩して中心に浮かぶ少女を討とうとイリアは黄蘗色(きはだいろ)の瞳を強張(こわば)らせていたが、双方の力は拮抗(きっこう)しており、只管(ひたすら)に轟(とどろ)く雷鳴が厄災の規模をより甚大(じんだい)な有様へと増長させているのみであった。


——駄目だ、このままでは埒(らち)が明かない。最悪一旦退避することも考慮するべきか…？



　だがそのとき、唐突(とうとつ)に足枷(あしかせ)となっていた蔓(つる)が解(ほど)けてイリアは前のめりに転倒した。
　俯(うつぶ)せの格好(かっこう)になり地に這(は)い蹲(つくば)らざるを得ず、雷撃を降らせる集中力は容易(たやす)く失われた。


——どうした！？ ステラに何かあったのか……！？


　イリアは儘(まま)ならない態勢ながらも即座(そくざ)にステラの方へ首を振り向けると、その光景に愕然(がくぜん)とした。

　青白い蔓(つる)で全身を固定していたステラは、背後に回り込んでいたドレス姿の少女——ロキシーに羽交(はが)い絞(じ)めされるように抱きかかえられており、菫色(すみれいろ)の瞳を輝かせる彼女の両手がステラの口元を覆(おお)っていた。

　呼吸を止められているようには見えなかったが、ステラは全身を硬直させて大きく目を瞠(みは)り、間もなくして声も上げずにその場で崩れ落ちた。


——私としたことが…ネリネ嬢を抑えることに囚(とら)われてもう１人への対処を失念していた…！

——あのロキシーという少女は確かセントラムの領主貴族の使用人…ならば宿している悪魔は『魔性病(ましょうびょう)』を齎(もたら)す力か！ …否(いな)、そこまで推察してステラと共有しておくべきだった。最も接近を許すべきではない相手を、確実に警戒しておくべきだった……！



　内心で失態を責め続けていたイリアだったが、這(は)い蹲(つくば)っていた胴体に突如衝撃が奔(はし)り、軽々と蹴り上げられるように吹っ飛ばされた。

　仰向(あおむ)けに返されたまま背中を建物に強く打ち付けたかと思えば、更にその壁を破壊して室内と思(おぼ)しき床を転がっていた。
　死んだ身故(ゆえ)か痛みは感じなかったものの、全身は生前と似た感覚で痺(しび)れたように重く、咽(むせ)る度(たび)に意識が遠退(とおの)きそうになっていた。

　状況を把握しようと辛(かろ)うじて見開いていた視界では、ロキシーによって地面に寝かせられていたステラの傍(そば)にネリネを名乗る少女が降り立っていた。
　
　吹き荒れていた風は余韻を残すように治まっており、イリアは弾丸のように飛来した彼女に文字通り蹴り飛ばされたのだと理解した。


「…さすがに鎧(よろい)を蹴り上げるのはどうかと思ったけど、やっぱり痛覚は死んでるのかしらね。その代わりなんだか脚に力が入らないけど。」


「お嬢様、まさか骨折されているのでは…！？」

「べつに平気よ。立つ分には問題ないし。」


　これだけの危害を生み出しているにも拘(かかわ)らず平然とした会話を始める２人に向かって、イリアは苦悶(くもん)の表情を浮かべながら藻掻(もが)くようにして身体を引き摺(ず)っていた。

　下着姿の少女は直(す)ぐにその気配に気付いたが、やはり脚に反動を来(きた)しているのか体勢を崩すと、慌てて受け止めたロキシーが狼狽(ろうばい)した様子でその少女に言い聞かせた。


「ネリネ嬢様、ここは一度退(ひ)きましょう。私なら貴女(あなた)をお連れして『転移』することが出来(でき)ます…！」


　少女は未(ま)だ何かイリアに言いたい台詞(せりふ)があるようだったが、悪魔の力を猛烈に揮(ふる)ったことも起因してかその顔には疲労感を隠せず、小さく頷(うなず)き返していた。

　そして２人の姿は突如(とつじょ)湧き出した靄(もや)に包まれると、忽然(こつぜん)とその場から消えてしまった。



　再び世界は沈黙に満たされ、金色の塵(ちり)が深々(しんしん)と舞うだけの景色に戻っていた。

　イリアは全身を打ち付けられた反動が和(やわ)らいでくると、地を這(は)うようにして横たわるステラの傍(そば)へ近寄った。

　ステラは意識があるようだが呼吸が浅く、苦し気に目を瞑(つむ)っており、抱え上げた身体は腑抜(ふぬ)けたように重かった。体温が解(わか)らない分、かえって症状の重さを判別しづらくなっていた。


——この体調を回復させるには、やはりロキシーに加減してもらうべきだろうか。ロキシーが転移した先がセントラムならば後を追えなくもないが…今は追跡すること自体、裏目に出てしまうような気がしてならない。


——ここは…少し時間を開けてお互い頭を冷やすしかないのか。どうすればあの２人には、取り合ってもらえるのだろうか…。