第１話　逃避行

「はぁーあ、まったくもって最悪な乗り心地だわ。もっとまともな道は走れないわけ？」


　空が分厚い雲に覆(おお)われた昼下がり、雑木林の中を１台の馬車が駆けていた。
　
　満足に舗装が行き届いていない道を行く馬車の乗り心地はお世辞にも快適とは言えないが、淡い桃色を基調としたドレスを身に纏(まと)う少女にとっては、そもそも馬車移動自体が不慣れなようであった。
　顰(しか)め面で窓の外を眺(なが)め続けることにも耐えられず、遂に文句をぶち撒けずにはいられなくなっていた。


「心中お察ししますが、街道は足止めを喰(く)らった商人たちで大変混雑しております。目立たず迅速に移動するためだとご理解ください、ネリネ嬢様。」


　その向かいの座席で羊皮紙を広げている黒髪の青年が、不貞腐(ふてくさ)れる令嬢を柔らかく宥(なだ)めようとするが、ネリネと呼ばれた少女は苛立(いらだ)ちを抑えきれないようであった。


「大体貴方(あなた)、平然と私の前に座っているけど何者なの？ 護衛を務める者のようには見えないけれど？」


　ネリネは不快感を紛らわすように、片目を黒髪で隠す青年に口撃(こうげき)の矛先を向けた。
　この陰気臭そうな男が目的地まで同行することは承諾していたが、何もこの窮屈(きゅうくつ)な空間で対面を続ける必要性はないのではないかと暗黙に訴えたかった。


「…申し遅れました。私は大陸議会の事務官を務めております、カリムと申します。まぁ事務官と言っても、議員達の雑用のようなもので大層な身分ではないですけどね。今回はネリネ嬢様をヒュミリア州内のご親族様の屋敷へご案内する責務を仰せつかっているのですが…。」


　朱色を基調としたシャツの上に議会所属を表すバッジを留めた黒地のチョッキを纏(まと)いながら、自虐的に微笑を浮かべるカリムと名乗る青年を前にして、ネリネは余計に不快感が募(つの)っていった。

　齢(よわい)16の自分とあまり大差ない年齢だと思っていたのに、大陸議会に携わるような職に就いていることがまず信じられなかった。
　そのうえ前髪で片目を隠す身形(みなり)も、陰気を上塗りしようと浮かべる微笑も声音も、何かを隠し取り繕っているように思えてならなかった。


——いや、私は恐らくそういう僅(わず)かな感情表現にも、敏感になってしまったのかもしれない。


「…その序(つい)でといいますか、ネリネ嬢様にもメンシスでの竜巻被害の一件について聴取するよう指示を受けておりまして…。」


　カリムの恐縮しがちな発言の続きを聞くや否や、ネリネの背筋に悪寒(おかん)が奔(はし)った。


「はぁ？ なんて不躾(ぶしつけ)なのかしら！？ 私はあの竜巻の被災者なのよ！？ それなのに逃げ場のない馬車の中で強引に記憶を掘り返そうとするなんて…！！」


　…と、反射的に喚(わめ)き散らしたいところであったが、その衝動を辛(かろ)うじて抑え込んだ。


　このわざとらしい上面(うわつら)の男を前に、感情的に拒絶を繰り返すことは愚策であるように思えた。
　竜巻の真相を追及したところでこの男に何ができるとも想像できないが、どちらかと言えば取り乱すことで被災の後遺症のような精神疾患を疑われることの方がネリネにとって不都合であった。

　それにこの男が本当に大陸議会に連なる立場であるならば、下手な黙秘を貫く方がかえって後々面倒臭いことになるような気がした。
　故(ゆえ)にネリネは深い溜息をついて悪寒(おかん)と動揺をゆっくりと沈静させると、カリムに向かって不服そうに同意を寄越した。


「…仕方ないわね、できる範囲でなら答えてあげるわよ。但(ただ)し私は被災者なんだから、そこのところちゃんと配慮しなさいよね。」



　ラ・クリマス共和国は大陸国に分類されながら外洋に囲まれた島国でもあり、代表的な交易都市が２ヶ所存在している。１つは大陸西部に位置するグラティア州、首都ヴィルトスに近いソリス港。もう１つは大陸南東部のヒュミリア州にあるメンシス港である。

　昨夜そのメンシス港は、突如(とつじょ)発生した巨大な竜巻によって甚大な被害を被(こうむ)った。

　交易の街並は無惨(むざん)にも蹂躙(じゅうりん)され、一夜にしてその機能を喪失してしまった。当然人的な被害も計り知れず、死傷者の数は現在進行形で調査が進められていた。


　ネリネ・エクレットはメンシスの領主であるホリー・エクレット伯爵(はくしゃく)の一人娘であり、竜巻の被害に遭(あ)ったとされ、未明に街の海岸に打ち捨てられているところを保護されていた。

　メンシス内のエクレット邸も竜巻によって倒壊し、そこで伯爵(はくしゃく)は巻き込まれたとされ既に死亡が確認されていた。ネリネの母は未(ま)だ行方が解(わか)っていない。
　他に生存が確認されたエクレット家の人間はおらず、ネリネには辛(かろ)うじて生き延びた侍女や数名の使用人らと共に、領主の跡取りとして今後のメンシス再興についての打ち合わせが予定されていた。

　だが憔悴(しょうすい)していた彼女は早くもその事業を救援に駆け付けた大陸平和維持軍に一任し、逃避するようにメンシスから立ち去ろうとした。


「…私には荷が重すぎます。それ以前に、このような悍(おぞ)ましい災害を生んだ土地に居住を続けたいと思えません…いま暫(しばら)くは別の場所で静養したく存じます。」


　その言葉を聞いた侍女がネリネの心境に配慮し、同州内の親戚の元へ一時的に身を寄せることを提案した。

　他の使用人らもネリネは物腰が柔らかく大人しい少女だと認識していたが、両親に溺愛された箱入り娘であったため、昨夜の出来事で殊更(ことさら)傷心(しょうしん)を負ったのだろうと推察し、大陸平和維持軍への取り次ぎに賛同したのであった。

　程なくして上等な馬車が供与され、事務官のカリムと共にネリネはメンシスを後にしていた。

　だが出発して以降の令嬢は、何か糸が切れたかのように刺々(とげとげ)しい態度で同年代の青年に喰(く)って掛かっていた。未(いま)だに潮気が抜けきらず整わない金髪にも、徐々に嫌気が増してきているように見えた。



「…解(わか)りました。それでは順を追ってご質問させていただきます。」


　畏(かしこ)まった態度で改めて羊皮紙を広げ筆の用意をするカリムを前に、ネリネは本当にこの落ち着きのない馬車で文字が書けるのかと訝(いぶか)しんだ。


「まず最初に…ネリネ嬢様は昨晩の竜巻発生当時、何処(どこ)で何をされておられましたか？」



　その一見当たり障(さわ)りのないような質問を受けて、ネリネは早くも聴取に応じたことを後悔し始めていた。

　素直に竜巻の発生状況について尋ねれば良いにも関わらず、被災者自身の行動履歴を詮索しようとする時点で信用が持てなかった。それにこの男は「順を追って」という前振りを、許諾を得てから然(さ)り気なく付け加えている。


「…何？ 竜巻について訊(き)きたいんじゃないの？」


　明らかに聴取の対象は竜巻ではなく自分自身であることを察したネリネは、腕を組んで露骨な不快感で応(こた)えて見せた。


「…ああ失礼、かえって迂遠(うえん)な言い方になってしまいましたね。」


　一方のカリムからは謝罪のわりにあまり悪びれた様子はなく、ネリネからすれば事務官の仕事ぶりとしては稚拙(ちせつ)というより軽薄(けいはく)な印象を受けていた。


「ですが、例の竜巻があまりにも異常であったことはネリネ嬢様も想像に難(かた)くないでしょう。竜巻の発生は昨夜21時頃と言われていますが、当時は小雨だったとはいえ竜巻が生じるような気候条件ではありませんでした。そのため、竜巻そのものが何処(どこ)でどのように発生したのか情報を擦(す)り合わせる必要があるのです。」

「ただでさえ現場は救援活動でそのような余裕はなく…議会としてはできる限りお話が可能な現地の方にご協力を仰いでいる次第なのです。」


　だがネリネはカリムの長ったらしい釈明を聞き流している間、案外大陸議会も人手不足で、自分と同じくらいの齢(よわい)の半端(はんぱ)者の青年をこうした被災地へ送り出さざるを得ないのではないかとも思えてきていた。
　

　10日ほど前に大陸北西部のディレクタティオで発生した大聖堂焼き討ち事件は共和国を震撼(しんかん)させ、グレーダン教なる宗教団体は勿論(もちろん)大陸議会もまた調査や事後処理などに追われていると聞いていた。
　国教と言えるほど現代において信者は多くはないようだが、千年という歴史を翳(かざ)して近年再興しつつあることも知っていた。

　それに地理的にも、竜巻の発生したメンシスはディレクタティオとはほぼ正反対の位置にある街である。ひょっとしたらこのカリムとかいう不躾(ぶしつけ)な青年は、大陸議会に即席で雇われた近隣の住民なのかもしれない。

　そう考えると、ネリネはこの聴取を適当に遇(あしら)っても問題がないような気がしてきた。


「…竜巻なら、メンシス港から見て西側の沿岸辺りで発生したように見えたわよ。」


　ネリネが窓の外を眺めながら呆(あき)れたように呟(つぶや)くと、カリムは透(す)かさず羊皮紙に筆を走らせた。


「昨晩の西側の沿岸…確かそこには、アルケン商会の船舶が停泊していたと聞いていますが。」


　まるで回答を予期していたかのように次の質問を口走る青年を前に、ネリネは内心舌打ちをして自(みずか)らの浅はかな判断を再び悔やんだ。


——違う。こいつは即席の雇われなんかじゃない。昨夜の街の状況を隅々まで把握していなければ、その発言が容易(たやす)く放たれるはずがない。


　そして如何(いか)にも自然な聴取を装うようなその姿勢に、早くも危機感を抱(いだ)き出したネリネには、また別の角度からの疑念が湧き上がってきていた。


——噂に聞く『陰(かげ)の部隊』…大陸議会で密かに組織され、軍人などに紛れて諜報に勤しむ輩(やから)がこの大陸中に存在しているらしいが、こいつもその１人なのか？

——もしその推測通りならば、最初から情報の擦(す)り合わせなど必要なく、望ましい言質(げんち)を確保するために結論ありきで誘導しているのかもしれない。


——私が、竜巻を引き起こした張本人であるという事実に辿(たど)り着くために。



「…アルケン商会はエクレット家とも面識があったそうですが、その正体はメンシスの闇市場で密輸品などを数多く捌(さば)く『ヴァニタス海賊団』であるという情報もございまして…。」


——やはり、こいつは情報を握りすぎている。移動中の馬車という檻(おり)を利用して、隠したい事実を容赦なく引き摺(ず)り出すつもりだ。

　
「…恐れながら、ネリネ嬢様は昨夜、ヴァニタス海賊団を名乗る者達に拉致(らち)されていたと聞き及んでおりまして…」


——これ以上は、危険だ。


「やめて！！ もうやめて！！！」


　たった１つ壁に許した罅割(ひびわ)れを逃さず、ここぞとばかりに杭を打ち込み破壊しようとしてくるような、躙(にじ)り寄る恐怖をネリネは犇々(ひしひし)と味わっていたが、遂に耐え切れず発狂した。