第１７話　修道女と死神

　唐突(とうとつ)に身元を特定されたドールは、上目遣(うわめづか)いに怯(おび)える子供を前に唖然(あぜん)としていた。

　忌(い)むべき白髪(はくはつ)に今になって気付かれたのではなく、これまでの会話の脈絡からその答えに辿(たど)り着いたことを前提としたとき、ドールもまた同じように子供の正体を特定出来(でき)てしまったことに息を呑んでいた。


「君は……もしかして『死神さん』なの！？」


　引き攣(つ)った声音で尋ね返すと、その子供は遂(つい)に居た堪(たま)れなくなったのか、自棄(やけ)を起こしたように暗闇の中を逃げ出した。


　生前相対(あいたい)した『死神』はとても子供と呼べる体格ではなかったが、その反応は明確に疑問を肯定するものであった。
　ドールは慌てて呼び止めようとしたが、咄嗟(とっさ)にそれが惨(むご)い仕打ちだと察して声が出ず、一歩も足を動かすことが出来(でき)なかった。

　もし自分が殺(あや)めた人が突然目の前に現れて優しく迫ろうものなら、炎を振り撒(ま)いて掻(か)き消そうとするか、そうでなければ逃げ果(おお)せるしかないだろうと同情を寄せていた。

　その一方で、未(ま)だ現実に生きているはずの『死神』が、この世界で死んだはずの自分と接触し会話を交わすことが出来(でき)ている理由を考えていた。


——あの子は私みたいに、死んで曖昧(あいまい)な存在に成り下がったわけじゃないはず。ひょっとしてあの子は

本当に

『死神』で、生前の世界とこの世界とで悪魔を管理する役目を担っているとか？ ディヴィルガムの持ち主があの子であったように、あの杖とよく似た畏怖(いふ)を放っていた蛇はあの子の仮初(かりそめ)の姿だっていうの？

——…いいや、違う。あの子は確かに普通の人間だった。大人からの叱責(しっせき)を恐れながらも悪戯(いたずら)を悪(わる)びれるような、どこにでもいる普通の子供に見えた。どうしてあの子は、こんな奇妙な存在に…？



　ドールが到底(とうてい)解くことの出来ない謎に独(ひと)り頭を捻(ひね)っていると、不図(ふと)正面に向かって何かが近付いてくる気配を察した。

　足音はせずとも暗闇が少しずつ揺らいで来ているような気がして、蒼炎(そうえん)の灯火(ともしび)を少し高く掲げてみせた。

　するとその仄(ほの)かな灯(あかり)に照らされて、影のように朧(おぼろ)げな青年が姿を現した。
　前髪で左目を隠していることが微(かす)かな輪郭(りんかく)から解(わか)り、先程行方(ゆくえ)を晦(くら)ました子供が急に成長して戻ってきたように見えていた。


　ドールはその変化の理由を問いかけようとしたが、影よりも更に昏(くら)い右の瞳が何かを訴えかけているように感じ、押し黙ってその少年を迎えていた。

　青年はドールの目の前まで歩み寄ると深々と首(こうべ)を垂れて、明らかに男子へと変わった声音を震わせながら語り掛けてきた。


『…貴女(あなた)の命を奪ってしまったことを深くお詫びします。この期(ご)に及んで赦(ゆる)されるとは思っていませんが…どうか自分が卑(いや)しくも生き続けることを許してください。』


　その口調からは先程までのような辿々(たどたど)しさは消え、畏(かしこ)まった謝罪がはっきりとドールの耳に届いていた。
　とはいえその切なる言葉はただ青年にとっての気休めにしかなり得ず、ドールは何も答えを用意出来(でき)ずにその頭部を漠然と見下していた。

　先の子供が等身大の『死神』へと成長したことでかえって冷静になり、寧(むし)ろ自分自身のことを対照的に顧(かえり)みるようになっていた。


——許してください、ね…。そう言えば私も最初は『死神』に、似たようなことを口走っていた気がする。でも言葉は似ていたとしても、それは私に命を奪われた人に宛(あ)てたものじゃなかった。

——私という１人の人間を挙(こぞ)って殺そうとする卑劣(ひれつ)な人達は殺されて当然。それは理不尽の裏返しなのだから、私に罪はない…そういう醜悪(しゅうあく)な理屈を振り翳(かざ)していた。あの懇願(こんがん)はその一方で、悪魔を宿した私は殺されて当然という同害報復に抗(あらが)うための詭弁(きべん)でしかなかった。

——まったく、救いようがないのは私の方ね。この子は人の命に尊厳を見出(みいだ)して、その重荷を支えることに必死になっているに過ぎない。尊厳すら消し炭に変えていたような私が同情を寄せようだなんて、烏滸(おこ)がましいにも程がある。


　罪を重ねても尚(なお)真っ当に生きようと藻掻(もが)き苦しむ青年の影を前に、ドールは胸の内から自己嫌悪(けんお)が溢(あふ)れ出すのを感じつつ、侘(わび)しく呟(つぶや)くように言い聞かせた。


「さっきも言ったでしょう。悪魔を宿した私は死んで当たり前だった。悪魔に唆(そそのか)されるままに大勢の命を奪った私は…いいえ、悪魔を顕現させるまでに悪徳を育(はぐく)んだ私は、罰せられて当然だったのよ。君はその罰を執行する役目を担っていただけ。君が責任を感じることはないの。だから……」


『それは……違う！！』



　だが青年は突然何か敏感に反応したように声を荒げ、ドールの台詞(せりふ)を遮(さえぎ)った。


『貴女(あなた)は…最初から嵌(は)められていたんだ！ ラ・クリマスの悪魔の撲滅(ぼくめつ)を目論(もくろ)んでいた秘密裏の組織が、貴女(あなた)がディレクタティオの大聖堂で厄災を引き起こすことを計画の第一段階として組み込んでいて…貴女(あなた)はその計画通りに悪徳を助長させる境遇へと誘導されていたんだ。』

『貴女(あなた)は何も悪くなんかない…悪いのは、意図的に悪徳を唆(そそのか)した連中だ。尤(もっと)もらしい大義のために、罪の所在も意識も集団で暈(ぼか)そうとする俺達の方なんだ！』


　ドールは青年が強める語気に驚きつつも、彼が明かした真実はイリア・ピオニーがこの世界で語った内容と整合して、難なく受け止めることが出来ていた。
　そして彼が属しているであろう組織以外にもそのような集団が在(あ)り来(きた)りに存在することを噛(か)み締め、沈んだ声音で主張を躱(かわ)していた。


「それなら尚更(なおさら)私は、犠牲になるに相応(ふさわ)しい人間だったと思うわ。生まれつきの白髪(はくはつ)が忌(い)み嫌われて、どんなに隠しながら他人(ひと)と接しようとしても確かな疎外感(そがいかん)が必ず生まれて…ずっと孤立していた私が死んだところで、誰も悼(いた)む人なんていなかった。」

「君の言う計画は、ドランジア議長がこの国の平和のために企(くわだ)てていたものなんでしょう。私は自分が殺された本当の理由を後から知ることが出来(でき)ただけでも、満足しているのよ。」


　それでも影の青年は朧(おぼろ)げな輪郭(りんかく)を震わせながら、獅噛(しが)み付くようにドールに問いかけた。


『…なんでだよ…なんでそうなるんだよ……。大体、どうして白髪(はくはつ)が他人(ひと)から忌(い)み嫌われる理由になるんだよ……！？』


「どうしてって…白髪(はくはつ)は老衰(ろうすい)の証(あかし)だからでしょう。生まれつき頭髪が老いているなんて不吉。だから貴女(あなた)は不吉の象徴。それが転じて悪魔の子だの何だのって散々言われ続けてきたのよ。当たり前に解(わか)ることでしょう？」


『そんな迷信なんて聞いたことがない…髪の色なんて皆(みな)が皆(みな)全(まった)く同じじゃないだろ！？ 確かに白髪(はくはつ)の人を貴女(あなた)以外に見かけたことはないけど、差別的な因習を見聞きしたこともない！』

『あの夜俺が廃墟の中で見つけたあんたはとても恐ろしく感じたけど、それは不吉の象徴だったからじゃない！ 寧(むし)ろあんたの長い白髪(はくはつ)は…その…神秘的な美しさがあると思った……！』



　青年は喚(わめ)くように訴えかけながらも、徐々に恥じらい始めたのか威勢が萎(しぼ)んでいた。

　一方のドールは、青年が容易(たやす)く常識を打ち破るどころか引け目であるはずの白髪(はくはつ)に魅力を見出(みいだ)したことが信じられず、驚愕(きょうがく)のあまり紅潮(こうちょう)して数歩たじろいでいた。
　嘗(かつ)て自分を庇(かば)ったアメリアでさえ、直接的に長所として励ましてくれたような覚えがなかった。


「…そんな、急にお世辞(せじ)を言われても…。」


『お世辞(せじ)じゃない、あのときの俺は確かにそう感じていた。…それよりも本当に忌(い)み嫌われるような外見っていうのは、こういうことを指すんじゃないのか。』


　青年ははっきりと言い返すと、左手を掲げて前髪を搔(か)き上げた。彼が隠していた左目はドールを呑み込んだ大蛇と同じ黄金色(こがねいろ)をしており、一面黒い影で出来(でき)た少年の顔の中で妖(あや)しい輝きを放っていた。

　恰(あたか)もそこだけ填(は)め替えられたかのような異質さにドールは絶句し、それが本当に実在する１人の人間の姿ならば疎(うと)まれて当然だろうと思わずにはいられなかった。

　だが彼はその引け目について思い悩んでいるわけではないことに気付くと、騒(ざわ)めく心を落ち着かせながら言い聞かせた。


「…でも、君は組織に属していて、独(ひと)りじゃないんでしょう？」


『ただ利害関係があるだけだ。全(すべ)てが終われば、俺はまた独(ひと)りになる。』


「そうじゃなくて…ちゃんと他人(ひと)と上手くやれるってことよ。他人(ひと)の良い所を見つけて、他人(ひと)を思い遣(や)って、他人(ひと)に対して罪悪感を抱(いだ)くことが出来(でき)る。どんなに重たい業(ごう)を背負っていても、外見に自信がなくても、それが出来(でき)るなら人は何処(どこ)へでも歩いていけるし、いつしか誰かが支えてくれるものだと思う。」

「私にはそれが出来(でき)なかったけど、君は違う…自由なんだよ。私の命を奪ったがために立ち止まっているのなら勿体無(もったいな)いことだと思う。だから出来(でき)ることなら私は、君がもう一度歩き出せるように背中を押してあげたいな。」



　生前は修道女でありながら誰１人として助け、導くことのなかったドールであったが、ここに来て初めて真っ当な慈悲を与えられたような気がして清々(すがすが)しい満足感を得ていた。
　この青年が白髪(はくはつ)を忌(い)み嫌わず

人として

扱ってくれたことで、漸(ようや)く自信を持った励ましを贈ることが出来ていた。

　だが影の青年は未(ま)だどこか釈然としない様子で、不満げにドールに問いかけた。


『貴女(あなた)が列挙したことは、貴女(あなた)も充分に出来(でき)る人だと思う。…貴女(あなた)には、何か人生でやりたいことはなかったんですか。何も未練はなかったんですか。そういうものまで全部押し殺して、背中を押してほしいだなんて思えません。』


　強情に食い下がる青年に対してドールは一瞬呆(あき)れそうになり、戸惑うように口籠(くちごも)った。既(すで)に現実に生きていたこと自体が遠い昔のようで、一度でも夢や憧れを抱(いだ)いていたかどうかすら定かでなかった。


「生前やりたかったことなんて…何も……。」


　だが青年の震えた声音はドールの遠い昔に埋もれていた記憶をなぞり、同じような問いかけを与えられていた過去を思い起こさせた。他でもないアメリアが嗄(しわが)れた声音で、ぶっきらぼうに投げかけた会話の一端であった。


『…おまえももう大人になるんだから、いつまでも惨(みじ)めな環境に甘んじる必要なんてないはずだろう？ この世界にはおまえの白髪(はくはつ)を何とも思わず受け入れてくれる場所がいくらでもあるはずさ。…おまえは将来やりたいことの１つもないのかい？』



——あのとき、私は何て答えたんだっけ。


　『悲嘆(ひたん)』に溺(おぼ)れて意識が曖昧(あいまい)になり、思い出せなかった儚(はかな)い願いは、今になって当たり前に存在するかのようにドールの胸の内に蘇(よみがえ)った。


「私は……吟遊(ぎんゆう)詩人になりたかった。」



　静かに呟(つぶや)くドールを前に、青年はきょとんとした反応を見せた。


『…吟遊(ぎんゆう)詩人？』


「そう…大陸中を各地の教会伝(づた)いに廻(めぐ)り歩いて、預言者グレーダンの数々の逸話(いつわ)を聴かせて回りたかった。グレーダン教団は古くからある宗教団体だからか、齢(よわい)20にならないと成人扱いしてくれなくて…20になれば、所属する修道院を出て各地の教会に伝道する役目を受けられていたのよ。」

「私は幼い頃からずっと独(ひと)りで大聖堂の図書室で本を読み漁(あさ)ってて…いつしか本に描(えが)かれた色(いろ)んな景色をこの目で見て回ることを夢見ていたの。伝道に肖(あやか)るという形ではあるけど、本当は出来(でき)ることなら教団の枠組みや柵(しがらみ)に囚(とら)われずに、自分の足で自由にこの世界を……。」



　ドールは溢(あふ)れんばかりの遠い記憶を青年に打ち明けていると、不意に両頬(りょうほお)を何かが伝(つた)い流れていく感覚を察した。

　次に息を吸い込んだときには鼻の奥が不規則に閊(つか)え、瞳の奥に突き刺すような痛みを感じた。


——あれ…どうして今になって、涙なんか……。


　どんなに『悲嘆(ひたん)』を振り撒(ま)いても湧き出すことのなかった涙が、今になって決壊したように紅(あか)い瞳から溢(あふ)れていることに、ドールは動揺を隠せなかった。疾(と)うに忘れていた衝動に耐え切れず、恥ずかし気もなくその場に崩れて泣き噦(じゃく)った。


——ああ、これが

本当の

『悲嘆(ひたん)』なんだ。悪徳のせいじゃない、自分で自分を諦めて、殺したことで生まれる正しい感情なんだ。本当は私…ちゃんと生きたいって思ってたんだ。


　そして鼻を啜(すす)りながらも潤(うる)んだ視界の中で、蒼炎(そうえん)の灯火(ともしび)の下で揺らめく青年の影を捉え、切なる願いを託(たく)そうとした。


「…お願いです、『死神さん』。私の代わりに、私の分まで、生きている限りその世界で色んな景色を見てください。私を殺した事実が重荷となってこれからも君を苦しめ続けるのなら、その荷と共に私を連れて行ってください。そうすればきっと…君も私も救われるでしょう。」



　靄(もや)がかったような少年の表情を識別することまでは叶わなかったが、青年は今度こそ安堵(あんど)したようで、穏やかにドールに応(こた)えた。


『ありがとうございます。…それと、俺は『死神さん』じゃなくて、カリムって名前なんです。』


　あまりにも遅すぎた自己紹介に、ドールの口元からは咽(むせ)たような苦笑いが零(こぼ)れた。


「そういえば、お互い全然素性(すじょう)も知らないまま話していたのね。…私の名前はドール。もう死んじゃった身だけど、これから宜(よろ)しくね。」