唐突に身元を特定されたドールは、
上目遣いに
怯える子供を前に
唖然としていた。
忌むべき
白髪に今になって気付かれたのではなく、これまでの会話の脈絡からその答えに
辿り着いたことを前提としたとき、ドールもまた同じように子供の正体を特定
出来てしまったことに息を呑んでいた。
「君は……もしかして『死神さん』なの!?」
引き
攣った声音で尋ね返すと、その子供は
遂に居た
堪れなくなったのか、
自棄を起こしたように暗闇の中を逃げ出した。
生前
相対した『死神』はとても子供と呼べる体格ではなかったが、その反応は明確に疑問を肯定するものであった。
ドールは慌てて呼び止めようとしたが、
咄嗟にそれが
惨い仕打ちだと察して声が出ず、一歩も足を動かすことが
出来なかった。
もし自分が
殺めた人が突然目の前に現れて優しく迫ろうものなら、炎を振り
撒いて
掻き消そうとするか、そうでなければ逃げ
果せるしかないだろうと同情を寄せていた。
その一方で、
未だ現実に生きているはずの『死神』が、この世界で死んだはずの自分と接触し会話を交わすことが
出来ている理由を考えていた。
——あの子は私みたいに、死んで
曖昧な存在に成り下がったわけじゃないはず。ひょっとしてあの子は
本当に
『死神』で、生前の世界とこの世界とで悪魔を管理する役目を担っているとか? ディヴィルガムの持ち主があの子であったように、あの杖とよく似た
畏怖を放っていた蛇はあの子の
仮初の姿だっていうの?
——…いいや、違う。あの子は確かに普通の人間だった。大人からの
叱責を恐れながらも
悪戯を
悪びれるような、どこにでもいる普通の子供に見えた。どうしてあの子は、こんな奇妙な存在に…?
ドールが
到底解くことの出来ない謎に
独り頭を
捻っていると、
不図正面に向かって何かが近付いてくる気配を察した。
足音はせずとも暗闇が少しずつ揺らいで来ているような気がして、
蒼炎の
灯火を少し高く掲げてみせた。
するとその
仄かな
灯に照らされて、影のように
朧げな青年が姿を現した。
前髪で左目を隠していることが
微かな
輪郭から
解り、先程
行方を
晦ました子供が急に成長して戻ってきたように見えていた。
ドールはその変化の理由を問いかけようとしたが、影よりも更に
昏い右の瞳が何かを訴えかけているように感じ、押し黙ってその少年を迎えていた。
青年はドールの目の前まで歩み寄ると深々と
首を垂れて、明らかに男子へと変わった声音を震わせながら語り掛けてきた。
『…
貴女の命を奪ってしまったことを深くお詫びします。この
期に及んで
赦されるとは思っていませんが…どうか自分が
卑しくも生き続けることを許してください。』
その口調からは先程までのような
辿々しさは消え、
畏まった謝罪がはっきりとドールの耳に届いていた。
とはいえその切なる言葉はただ青年にとっての気休めにしかなり得ず、ドールは何も答えを用意
出来ずにその頭部を漠然と見下していた。
先の子供が等身大の『死神』へと成長したことでかえって冷静になり、
寧ろ自分自身のことを対照的に
顧みるようになっていた。
——許してください、ね…。そう言えば私も最初は『死神』に、似たようなことを口走っていた気がする。でも言葉は似ていたとしても、それは私に命を奪われた人に
宛てたものじゃなかった。
——私という1人の人間を
挙って殺そうとする
卑劣な人達は殺されて当然。それは理不尽の裏返しなのだから、私に罪はない…そういう
醜悪な理屈を振り
翳していた。あの
懇願はその一方で、悪魔を宿した私は殺されて当然という同害報復に
抗うための
詭弁でしかなかった。
——まったく、救いようがないのは私の方ね。この子は人の命に尊厳を
見出して、その重荷を支えることに必死になっているに過ぎない。尊厳すら消し炭に変えていたような私が同情を寄せようだなんて、
烏滸がましいにも程がある。
罪を重ねても
尚真っ当に生きようと
藻掻き苦しむ青年の影を前に、ドールは胸の内から自己
嫌悪が
溢れ出すのを感じつつ、
侘しく
呟くように言い聞かせた。
「さっきも言ったでしょう。悪魔を宿した私は死んで当たり前だった。悪魔に
唆されるままに大勢の命を奪った私は…いいえ、悪魔を顕現させるまでに悪徳を
育んだ私は、罰せられて当然だったのよ。君はその罰を執行する役目を担っていただけ。君が責任を感じることはないの。だから……」
『それは……違う!!』
だが青年は突然何か敏感に反応したように声を荒げ、ドールの
台詞を
遮った。
『
貴女は…最初から
嵌められていたんだ! ラ・クリマスの悪魔の
撲滅を
目論んでいた秘密裏の組織が、
貴女がディレクタティオの大聖堂で厄災を引き起こすことを計画の第一段階として組み込んでいて…
貴女はその計画通りに悪徳を助長させる境遇へと誘導されていたんだ。』
『
貴女は何も悪くなんかない…悪いのは、意図的に悪徳を
唆した連中だ。
尤もらしい大義のために、罪の所在も意識も集団で
暈そうとする俺達の方なんだ!』
ドールは青年が強める語気に驚きつつも、彼が明かした真実はイリア・ピオニーがこの世界で語った内容と整合して、難なく受け止めることが出来ていた。
そして彼が属しているであろう組織以外にもそのような集団が
在り
来りに存在することを
噛み締め、沈んだ声音で主張を
躱していた。
「それなら
尚更私は、犠牲になるに
相応しい人間だったと思うわ。生まれつきの
白髪が
忌み嫌われて、どんなに隠しながら
他人と接しようとしても確かな
疎外感が必ず生まれて…ずっと孤立していた私が死んだところで、誰も
悼む人なんていなかった。」
「君の言う計画は、ドランジア議長がこの国の平和のために
企てていたものなんでしょう。私は自分が殺された本当の理由を後から知ることが
出来ただけでも、満足しているのよ。」
それでも影の青年は
朧げな
輪郭を震わせながら、
獅噛み付くようにドールに問いかけた。
『…なんでだよ…なんでそうなるんだよ……。大体、どうして
白髪が
他人から
忌み嫌われる理由になるんだよ……!?』
「どうしてって…
白髪は
老衰の
証だからでしょう。生まれつき頭髪が老いているなんて不吉。だから
貴女は不吉の象徴。それが転じて悪魔の子だの何だのって散々言われ続けてきたのよ。当たり前に
解ることでしょう?」
『そんな迷信なんて聞いたことがない…髪の色なんて
皆が
皆全く同じじゃないだろ!? 確かに
白髪の人を
貴女以外に見かけたことはないけど、差別的な因習を見聞きしたこともない!』
『あの夜俺が廃墟の中で見つけたあんたはとても恐ろしく感じたけど、それは不吉の象徴だったからじゃない!
寧ろあんたの長い
白髪は…その…神秘的な美しさがあると思った……!』
青年は
喚くように訴えかけながらも、徐々に恥じらい始めたのか威勢が
萎んでいた。
一方のドールは、青年が
容易く常識を打ち破るどころか引け目であるはずの
白髪に魅力を
見出したことが信じられず、
驚愕のあまり
紅潮して数歩たじろいでいた。
嘗て自分を
庇ったアメリアでさえ、直接的に長所として励ましてくれたような覚えがなかった。
「…そんな、急にお
世辞を言われても…。」
『お
世辞じゃない、あのときの俺は確かにそう感じていた。…それよりも本当に
忌み嫌われるような外見っていうのは、こういうことを指すんじゃないのか。』
青年ははっきりと言い返すと、左手を掲げて前髪を
搔き上げた。彼が隠していた左目はドールを呑み込んだ大蛇と同じ
黄金色をしており、一面黒い影で
出来た少年の顔の中で
妖しい輝きを放っていた。
恰もそこだけ
填め替えられたかのような異質さにドールは絶句し、それが本当に実在する1人の人間の姿ならば
疎まれて当然だろうと思わずにはいられなかった。
だが彼はその引け目について思い悩んでいるわけではないことに気付くと、
騒めく心を落ち着かせながら言い聞かせた。
「…でも、君は組織に属していて、
独りじゃないんでしょう?」
『ただ利害関係があるだけだ。
全てが終われば、俺はまた
独りになる。』
「そうじゃなくて…ちゃんと
他人と上手くやれるってことよ。
他人の良い所を見つけて、
他人を思い
遣って、
他人に対して罪悪感を
抱くことが
出来る。どんなに重たい
業を背負っていても、外見に自信がなくても、それが
出来るなら人は
何処へでも歩いていけるし、いつしか誰かが支えてくれるものだと思う。」
「私にはそれが
出来なかったけど、君は違う…自由なんだよ。私の命を奪ったがために立ち止まっているのなら
勿体無いことだと思う。だから
出来ることなら私は、君がもう一度歩き出せるように背中を押してあげたいな。」
生前は修道女でありながら誰1人として助け、導くことのなかったドールであったが、ここに来て初めて真っ当な慈悲を与えられたような気がして
清々しい満足感を得ていた。
この青年が
白髪を
忌み嫌わず
人として
扱ってくれたことで、
漸く自信を持った励ましを贈ることが出来ていた。
だが影の青年は
未だどこか釈然としない様子で、不満げにドールに問いかけた。
『
貴女が列挙したことは、
貴女も充分に
出来る人だと思う。…
貴女には、何か人生でやりたいことはなかったんですか。何も未練はなかったんですか。そういうものまで全部押し殺して、背中を押してほしいだなんて思えません。』
強情に食い下がる青年に対してドールは一瞬
呆れそうになり、戸惑うように
口籠った。
既に現実に生きていたこと自体が遠い昔のようで、一度でも夢や憧れを
抱いていたかどうかすら定かでなかった。
「生前やりたかったことなんて…何も……。」
だが青年の震えた声音はドールの遠い昔に埋もれていた記憶をなぞり、同じような問いかけを与えられていた過去を思い起こさせた。他でもないアメリアが
嗄れた声音で、ぶっきらぼうに投げかけた会話の一端であった。
『…おまえももう大人になるんだから、いつまでも
惨めな環境に甘んじる必要なんてないはずだろう? この世界にはおまえの
白髪を何とも思わず受け入れてくれる場所がいくらでもあるはずさ。…おまえは将来やりたいことの1つもないのかい?』
——あのとき、私は何て答えたんだっけ。
『
悲嘆』に
溺れて意識が
曖昧になり、思い出せなかった
儚い願いは、今になって当たり前に存在するかのようにドールの胸の内に
蘇った。
「私は……
吟遊詩人になりたかった。」
静かに
呟くドールを前に、青年はきょとんとした反応を見せた。
『…
吟遊詩人?』
「そう…大陸中を各地の教会
伝いに
廻り歩いて、預言者グレーダンの数々の
逸話を聴かせて回りたかった。グレーダン教団は古くからある宗教団体だからか、
齢20にならないと成人扱いしてくれなくて…20になれば、所属する修道院を出て各地の教会に伝道する役目を受けられていたのよ。」
「私は幼い頃からずっと
独りで大聖堂の図書室で本を読み
漁ってて…いつしか本に
描かれた
色んな景色をこの目で見て回ることを夢見ていたの。伝道に
肖るという形ではあるけど、本当は
出来ることなら教団の枠組みや
柵に
囚われずに、自分の足で自由にこの世界を……。」
ドールは
溢れんばかりの遠い記憶を青年に打ち明けていると、不意に
両頬を何かが
伝い流れていく感覚を察した。
次に息を吸い込んだときには鼻の奥が不規則に
閊え、瞳の奥に突き刺すような痛みを感じた。
——あれ…どうして今になって、涙なんか……。
どんなに『
悲嘆』を振り
撒いても湧き出すことのなかった涙が、今になって決壊したように
紅い瞳から
溢れていることに、ドールは動揺を隠せなかった。
疾うに忘れていた衝動に耐え切れず、恥ずかし気もなくその場に崩れて泣き
噦った。
——ああ、これが
本当の
『
悲嘆』なんだ。悪徳のせいじゃない、自分で自分を諦めて、殺したことで生まれる正しい感情なんだ。本当は私…ちゃんと生きたいって思ってたんだ。
そして鼻を
啜りながらも
潤んだ視界の中で、
蒼炎の
灯火の下で揺らめく青年の影を捉え、切なる願いを
託そうとした。
「…お願いです、『死神さん』。私の代わりに、私の分まで、生きている限りその世界で色んな景色を見てください。私を殺した事実が重荷となってこれからも君を苦しめ続けるのなら、その荷と共に私を連れて行ってください。そうすればきっと…君も私も救われるでしょう。」
靄がかったような少年の表情を識別することまでは叶わなかったが、青年は今度こそ
安堵したようで、穏やかにドールに
応えた。
『ありがとうございます。…それと、俺は『死神さん』じゃなくて、カリムって名前なんです。』
あまりにも遅すぎた自己紹介に、ドールの口元からは
咽たような苦笑いが
零れた。
「そういえば、お互い全然
素性も知らないまま話していたのね。…私の名前はドール。もう死んじゃった身だけど、これから
宜しくね。」