ドールは想像だにしない光景と地下空間の肌寒さに身を
強張らせながら、ランタンを揺らして隠し部屋の更なる探索に
臨んだ。
壁画の向かい側には、また別の何かを保管しているようないくつもの木箱が積み重なっていた。
その先には少し開けた空間があり、低い作業台や
金槌などが確認できたほか、突き当りには古びた本が陳列された書架や書類が散乱した机が置かれていた。
——何かを加工する場所? 工房? 物や設備は古そうだけど、明らかについ最近まで人の手が付けられていたように見える。…やっぱり、教団には何か隠して生み出している物があるんだ。でも、一体何を……?
不図ランタンの光に反射した何かを
見遣ると、机の上の壁に大きめの額縁が飾られており、ドールはそこに描写されていた絵画に自然と釘付けになった。
左側では群衆が
各々腕を掲げており、右側では十字架に
括り付けられた7人の女性が描かれていた。そのうちの1人の胸元に向かって、豪勢な装飾を
配った1人の男が棒状の何かを突き立てていた。
千年前に預言者グレーダンが厄災の悪魔を一網打尽にして
祓った『
魔祓の儀』を再現したものだと、ドールは
直ぐに理解した。
だが同時に、はっきりとした違和感も覚えていた。
『
魔祓の儀』の描写は、美術館の芸術品から子供が読む絵本まで幅広く存在している。いずれもグレーダンの栄光を誉め
讃え、救済と
安寧の到来を
悦ぶものであった。
それに対してこの額縁に収められた絵画にはどこか悲壮感が
溢れ、怒りや憎しみ、殺伐とした雰囲気を放っているようであった。
千年前の神託の
御業を皮肉に描いたものだろうか、と
暫し見つめていたが、不意に先程の壁画が脳裏を
過ったとき、
突如全身が凍り付くように震えあがった。
——違う、これは『
魔祓の儀』なんかじゃない。時代が違うんだ。
——これはきっと…『魔女狩り』なんだ。
次の瞬間、ドールは目の前が真っ白になった。
**********
何も無い、真っ白な世界。
死んだ自分は暗闇に放り込まれるのだろうとドールは想像していたが、
生きながら死んでいると
視界は雪原のような一面の
真白に包まれるのだろうとも思った。
もっと将来やりたいことは
沢山あったはずなのに、今となっては何も思い出せなかった。
最早思い出すことすら
億劫に感じた。
それほどまでに自分の命は無様に転がされて生気を喪失してしまい、ドールは
真白の空間でぼんやりと
回顧に
耽った。
——アメリアおばさんは、どうしてあからさまに
怪訝な
素振りを私に見せたのかな。話に乗せられた私が失敗して、魔女狩りのような目に
晒されることを実は見越していたのかな。
——もう一度会って話したかった。どういうつもりだったのかって問い詰めてみたかった。そして
庇ってほしかった。
だがそれ以上に、怖いと思った。その先に立つ自分の姿を想像したくなかった。
寧ろもう二度と
関わるべきではないと
塞ぎ込むことが、正しい選択であるように思えた。
——私の軽率な立ち回りも、踏み入れた暗闇の深さを推し
量れなかった過失も、私が引き起こした厄災の前に同情を寄せられる余地なんてない。この世界で誰も私に手を差し伸べるべきではないし、
自ら
縋り付くべきでもない。
とても背負いきれない
禍々しい重荷を生み出してしまったが
故に、一歩を踏み出すことすらも
憚られた。
——神様、どうして私はこんな目に
遭わなければならないのですか? どんなに
白髪の
忌み子と
蔑まれても、あなたの慈愛を信じて導かれることを待ち望んでいたのに。
赤子の頃から面倒を見てくれた教団は、触れれば即時処刑することを
厭わないような大きな闇を抱えていた。
その闇の存在を
示唆したアメリアにも、修道女である自分を
貶めてまで進めようとしていた計略があったのかもしれないと
疑った。
反芻する度に疑心暗鬼に
囚われて、一切を信じられなくなった。
挙って悪魔と指差す他人のことも、
脆弱で
軽薄な自分のことも、何もかもが信じられなくなっていた。
挙句の果てに厄災の悪魔に見舞われて、向けられる殺意をどれだけ
拭っても心が安らぐことなど望めなかった。
況してや
刺客を脅迫しようとしても、何ら言葉を引き出すことすら
出来ないでいた。
敵対する者を圧倒する力を授かったところで、結局自分が
人に
為れない
ことに変わりはなかった。…
否、そもそもこんな力など初めから望んではいなかった。
——神様、私は一体何のためにこの世に生を授かったのですか?
——それとも、やっぱり、最初から神様も天国も存在していないのですか?
——疲れた。何もかもが嫌だ。
——もう、いっそ死んでしまいたい。
唸るように弾ける
轟音が耳に飛び込み、ドールは我に返った。
真っ白な視界が激しく揺らめいていた。だがそれは絶望
故の幻影ではなく、厄災の悪魔の力である
蒼炎だった。
炎が更に白く
迸るように輝きを増し、自分を取り囲むように高々と燃え上がっていた。
ドールはその様子を
呆然と見つめながら、明らかな異変が起きていることに気付いた。
——炎を、制御できない。……止まらない……!?
本能的に危機を察し、
咄嗟に記憶を巻き戻した。
死神を追い詰めたにも
拘らず期待通りの反応が得られず消沈し、過去の回想に浸っていたことで、再び計り知れないほどの悲しみに満たされていたはずだった。
だがすっかり底の抜け落ちた瓶のように、満ちゆく力を
堰き止めるものが無くなっていた。
最早悪魔の力は
鎮めることの叶わない、無差別に延焼する
業火と化していた。
驚きと
焦燥のあまり、ドールは腰かけていた
瓦礫から滑り落ちた。
その拍子に床に着いた左手が炎に触れるた
途端、
凄まじい高熱が経験したことのない痛みとなって
奔り、思わず跳ね上がって
甲高い悲鳴を上げた。
気が付けば取り囲む炎に
充てられて急激に体温が上昇し、既に全身火傷しているかのような錯覚に
陥っていた。
——熱い。熱すぎる。ついさっきまでは炎を
潜っても平気だったのに、どうして……!?
急速に
青褪めていく表情を、襲い掛かる熱気が容赦なく上塗りしていた。そしてドールを包囲する炎の壁が、徐々に内側へと
躙り寄ってきていることに気付いた。
自分の意思ではなく、やはり制御はできなかった。このままだと間違いなくに炎に呑まれてしまう。それが何を意味するのか
解っているのに、身体は動かなかった。
だがそこで
漸く、ドールは違和感の元凶を理解した。
——ああ、そうか……私はもう、諦めてしまったんだ。
厄災の
器となった身でも耐え切れないほどの炎熱によって、抑えきれないほど燃え上がる『
悲嘆』によって、意識を失うどころか自分で自分の身を完全に滅ぼすのだと察した。
その
虚しい現実を、ドールはあっさりと受け入れていた。
物語で見聞きしてきたこの大陸の厄災に、長い年月に
亘って続いた脅威は
皆無だった。
悪魔が顕現した者の末路は、恐れ
慄いた民によって討伐されるか、悪魔の力に呑まれて自滅するかのいずれかでしかなかった。
故に、この破滅は最初から
解りきっていた未来であり、
期待しないことが期待通りに進んだ先の
終着点であった。
——もういい。私の
最期は、これでいいんだ。
力無くへたり込み
項垂れる姿は、厄災を
齎す悪魔にすらこの世から用済みだと吐き捨てられているような気がして、ドールは静かに瞳を閉じて絡みつく
真白の炎に身を委ねた。
その瞬間、叩きつけるような風圧がドールの正面を襲った。
その勢いに
煽られて
仰け
反りながらも反射的に目を見開くと、
真白の炎を切り裂くようにして大きな暗闇が生まれていた。
そして暗闇の奥から迫り来る影を察知した直後、更に棒状の何かが飛び出してきて、ドールの胸元に激突した。
見開かれた深紅の瞳は見覚えのある仮面の輪郭を映し、その奥から真っ直ぐに投げつけられる視線を捉えていた。
今度こそ確実に胸元を突いた黒い鉱石は、心臓を
穿つどころか刺さるわけでもなく、
況してや痛みすら生み出すこともなかった。
だが、
本物の杖
であればその事実だけで条件は満たされた。
ドールは心臓が全身に
木霊するような1つの鼓動音を発し、それに乗って炎熱とは異なる
和かな温もりが波打つように染み渡っていくのを感じた。
まるで隕石が大地に衝突する様を、とてつもなくゆっくりした速度で再現しているかのように思えた。
そして身体は空気に
蕩けるように軽く、心地よく浮かび上がって、徐々に
掠れ行く意識とともに黒い鉱石の闇へと
誘われていった。
一体自分の身に何が起こっているのか考えるまでもなかったが、そこには
焦燥も絶望も存在しなかった。
——これが、『封印』…? 預言者グレーダンが『ディヴィルガム』を使ってラ・クリマスの悪魔を捕らえたという…神託による
御業……?
——そうか…きっと私にとっては、
これが正しい終わり方
だったんだ。
決して幸福に
溢れた人生ではなく、最後に犯した罪の数々は到底
贖えるものではなかった。
それでも
磔にされるでもなく、
悲嘆に暮れて
独り燃え尽きるでもない、
厄災の悪魔として
正しい終わり方が
出来たのだと思えた。
その意味で自分の命が確かに必要とされたことで、ドールは
微睡むように深い
安堵に浸っていた。
——
沢山壊して、殺してしまってごめんなさい。でも、私を終わらせてくれたのが、
貴方でよかった。
——さようなら。私の命が、
貴方のためになりますように。
薙ぎ払うような突風が廃墟一帯を
覆い尽くしていた青白い炎を一瞬で
掻き消し、焦げ付いた修道服と黒い鉱石のペンダントが静かに揺れ落ちた。
それらを身に付けていた者は
仄かに
紅く
煌めく粒子の
塊と化して、突き付けられていた杖の先端——千年前に大陸に降り注いだ隕石の
欠片へと吸い込まれていった。
火種は完全に失われ、ディレクタティオの小高い丘には
虚しい沈黙が訪れた。
瓦礫の山に刺さっている大鎌には、乱雑に破かれた布切れが引っ掛かっていたものの、それを
煽るような風すらもだんまりを決め込んでいるようであった。
その静けさを破ることのないよう、杖の持ち主は
颯爽と廃墟から立ち去った。
そして丘の中腹に隠していた荷物の中から透明な液体が詰められた瓶を取り出し、平らな地面に置いて
蓋を外した。
その液体の上澄みに向かって杖の先端を傾けると、着装された隕石に吸収されていた
紅い粒子の
塊がふわりと
零れ落ちた。
塊は上澄みをすり抜けるようにゆっくり液体に浸かると、
忽ちそれを捕まえるように液体がうねり、そのまま凍り付いた。
死神と呼ばれていた杖の持ち主はその現象を見届けると、再び
蓋を閉めて荷物に詰め、予備の
紫紺のローブを身に
纏い直して再び丘を下り始めた。
周辺一帯を包囲するように大陸平和維持軍の
駐屯部隊が一晩中警備にあたっていたが、死神が最も端に配置されていた軍人に合図を送ると、軍人はこれをやり過ごして死神を街の路地裏へと送り込んだ。
その後死神は待機していた拠点まで戻ると、今度は荷物から小さめの紙切れを引っ張り出し、
素早く筆を走らせた。
[予定通り『
悲嘆の悪魔』の封印に成功。未明発の列車にて帰還し、封瓶を引き渡す。大聖堂の調査は同時刻を
以て開始される。]
死神は手短に伝言を記すと、拠点の
籠に眠っていた
風蜂鳥の脚に
括り付け、
壊月彗星が傾く
昏い夜空へと放った。
大陸に生息している
風蜂鳥という種は
帰巣本能が強いことで知られ、その習性と飛行速度を利用して即時的な伝書の役割を仕込まれ運用されていた。
まだ、夜明けまでには時間があった。そのなかで
風蜂鳥が
宵闇へ飛翔するのを見届けたまた別の影が、廃墟と化した大聖堂へ向かって静かに動き始めていた。