暗闇を
藻掻くように引き
裂くと、カリムは見知らぬ薄暗い部屋のベッドで半身を起こしていた。
傍らの窓からは
壊月彗星の
眩しい光が差し込み、
真新しそうな家具や
絨毯を
艶やかに照らしていた。
室内はジェルメナ孤児院でリオと過ごした空間よりも一回りは広く、
卑しい孤児1人を寝かせるには余りある待遇であった。
カリムは
忽ち居た
堪れない思いと現状把握のためにベッドから出ようとしたが、時を同じくして部屋の扉が開き、
朱を基調とした軍服を
纏った女性が入ってきた。
「あら。よかった、もう気が付いたのね。」
その女軍人は手元のトレーに水の入ったグラスと軽食を載せており、部屋の照明を
点けるとベッドの
傍へ歩み寄って静かに机上に下ろした。
ルーシー・ドランジアに似た
風貌だったが、長い黒髪は全体的に藍色がかっていて
上背もそれほどなく、
円らで澄んだ黒い瞳を宿していたことから、カリムは
幾らか
柔和な印象を
抱いた。
「国土開発維持部隊、第一部隊員のナンジ―・レドバッドよ。今日のことは、本当に残念な
出来事だったわね。」
「…今日のこと…?」
「そうよ。厄災が収束してから6時間くらいかな。時刻は…19時半ね。」
「…一体、何が起こったんですか…?」
ベッドの上で
虚ろな表情を浮かべて尋ねるカリムを前に、ナンジ―は椅子に腰かけて一連の事件を
丁寧に打ち明けた。
ジェルメナ孤児院から3,4メートルほどの高さに青白い
蔓の
塊が浮かび、その下から生えるように
蔓延る
夥しい
蔓が、孤児院を始め周辺の住民を家屋ごと呑み込みながら延伸していたこと。
その厄災は30分もかかることなく終息し、膨大な
蔓は
即座に
塵と化して跡形もなく消滅したこと。
ステラを始め孤児院の子供達や近隣住民など数十人が
蔓に取り込まれた影響で衰弱していたが、総じて命に別状はなく応急的に設けられた救護拠点にて静養していること。
唯一
宿主
であったリオだけが見当たらず、身に付けていた衣類や銀札を
遺して
忽然と消失してしまったことをカリムは聞かされた。
ナンジ―が
配膳した机上の
傍には、
綺麗に
畳まれたその遺品が置かれていた。
「…どうして俺だけ、こんなに良いベッドに運ばれているんですか。そもそもここは
何処なんですか。」
「この部屋はグリセーオの大陸軍
駐屯地にある客間の一室よ。君が
独り運び込まれた理由は知らないけれど、他の被災者よりずっと被害が
軽微だったことは確かなはずよ。」
「…とはいえ体力を奪われていることには変わりないだろうから、気が進まなくても最低限の飲み食いはしておいてね。」
ナンジ―は淡々と答えたのち、立ち上がって椅子を元あった位置へと戻した。だがカリムにはその挙動が一転して
態とらしく応答を打ち切ろうとしているように感じられて、不満を
露わにするようにナンジ―の背中に言葉を投げかけた。
「どうして俺みたいな悪者に、こんな施しをするんですか。」
「…君が何をしてきたのかは知らないけれど、
譬え刑務所に収容される大罪人でも、
寝床と食事は与えられるものよ。」
「じゃあ、質問を替えます。俺はこのあと、どうなるんですか。」
カリムは
凄惨な厄災とやらが起こったとはいえ、自分がグリセーオで積み重ねてきた罪が不問にされることはないと覚悟していた。
罪人を隔離するには快適すぎる部屋だったが、大陸軍の拠点であるならば
拘留されているも同然であると考えていた。
「悪いけど、私は君が被災したということ以外は何も知らされていないの。」
「それなら俺をここに運び込んだ人を呼んでもらえませんか。
幾つか
訊きたいことがあるんですが。」
ナンジ―は
白を切っている可能性もあり、これ以上の質問が期待
出来ないことは予想通りであった。
故にカリムは
昏い
眼差しで次なる行動を見据えていたが、不可解な待遇であったためにどれだけの要望が通用するかは未知数であった。
それでもナンジ―は
眉を動かすことなく、数秒の間をおいた後カリムに
暫し待つよう言い残して退室した。
カリムは無音の空間でベッドに
鎮座している自分の姿が馬鹿らしく思えて、ナンジ―が座っていた椅子を引き出し、腰を下ろしていた。
体調に支障はなかったものの食欲はなく、グラスの水を口に含ませるに
留めた。
生温い一筋が胸の内に大きく空いた
孔を
過り、腹の底へと
墜ちていく様を
虚しく感じていた。
部屋の時計が20時を回った頃、再び扉が開いてカリムが待ち
侘びた人物——ルーシー・ドランジアが姿を現した。
そして何ら言葉を発することなく机を挟んでカリムの反対側の椅子に腰かけると、脚を組みながら蛇のような
黄金色の瞳でカリムの
虚ろな表情を捉えた。
「
態々この私を呼び出してまで、何を
訊こうと言うんだ。」
「あの昼間に起こった厄災とかいう現象は誰の
仕業なのか…リオをあんな目に
遭わせた奴は誰なのか教えてください。」
対するカリムは、目の前から放たれる圧倒的な雰囲気に
怯まぬよう両拳を強く握り締め、
突飛な質問をぶつけていた。
最も知りたい疑問の答えを得るにはあまりにも段取りとして
稚拙であったが、目的のための手段を真っ先に
掴んで押さえることが何よりも優先されていた。
案の
定ルーシーは姿勢を変えず、鼻で笑ったように切り返してきた。
「おまえはあくまで厄災を、第三者が意図的に引き起こしたものだと考えているのか?」
「はい。だって理不尽じゃないですか、こんなの。」
カリムが小さく答えると、ルーシーは今度こそ短く笑い声を口から
零した。力無く
呆れたような、乾いた声音だった。
「ああ、理不尽だとも。厄災を引き起こすラ・クリマスの悪魔は千年近く前にこの大陸に
墜ちて以来、女性にしか顕現したことがないのだ。それが遺伝子上の性質に
因るものなのかはまるで定かではないが、少なくともおまえが肩代わり
出来る余地など最初からなかった。」
「言い換えるなら、この地に住む女性が
永劫逃れられない呪いのようなものだ。
尤も、現代では古い伝承のような扱いで大抵は忘れ去られているがな。」
ルーシーが平然と並び立てる言葉は、カリムにとって聞き慣れないものばかりであった。
だがリオが犠牲になった一部始終と重ね合わせると、何か超越的な存在が自分の
仇になっていることは理解
出来た。他にも尋ねたいことは山ほどあったが、ルーシーの表現をそのまま転用する形で強引に話を進めていた。
「それなら、その悪魔はどうやったら殺せますか。」
その一言には、
流石のルーシーも一瞬表情を
強張らせたように見えた。
「それを
訊いたところで、どうするつもりだ?」
「あのとき俺に投げ込んできた杖があれば
出来るんですよね? 『宿主』の胸元に突き付ければ厄災は
鎮められる…つまり、悪魔を殺すことが
出来るんですよね? でも俺はあのとき、結局リオに杖を向けることが
出来なかった…それがどういう結果になるのかを恐れて、何も
出来ずリオを見殺しにしてしまったんです。」
「だから俺は、
復讐しなきゃならない。リオに理不尽な死を下した悪魔を殺さないと、自分を
赦すことも
出来ないんです。だからお願いします…どうか俺に、悪魔を殺す
術を教えてください…!!」
孤児の
分際で、
不躾で生意気な
懇願をしていることは自覚していた。
机に
額をぶつけかねないほどに
首を垂れても、どんなに
蒼白な
面持ちで悲痛な声音を演出しても、同情で話が上手く進むなどとは
毛頭期待していなかった。
それでも、他に何も対価を用意できない以上は態度を前面に押し出すしか選択肢を持ち得なかった。
「…おまえがはっきりと物事を考えられるように、3つほど教えてやる。」
するとルーシーが溜息混じりに、机上に突っ
伏すような姿勢のカリムに向けて語り掛け始めた。
「まず1つ目。ラ・クリマスの悪魔が顕現した者は、その命と魔力が一体化して不可分になる。
即ち、例の杖を『宿主』に突き付ければ悪魔を
祓うことは
出来るが、同時に『宿主』も命を失うことになる。」
「おまえが杖を有効に使えたとしても、リオという娘を失う
顛末に変わりはなかった。あの幼い身体では到底悪魔の力を制御しきれず、長く持たなかったのだろう。だから、そのことについておまえが後悔を
抱くことは
的外れというものだ。」
カリムはその無慈悲な補足に思わず頭を上げて目を見開いたが、ルーシーは
間髪を入れずに話し続けた。
「2つ目。例の杖は悪魔を
祓い厄災に抗うことは
出来るが、悪魔そのものを滅ぼすことは
出来ない。せいぜい一時的に捕らえ
留めておくことで精一杯だ。ラ・クリマスの悪魔は
凡そ千年に
亘りこの大陸に
棲み続け、悪徳を
募らせた者に宿って厄災を引き起こし、宿主が壊れればこの地に
還って次なる顕現を待つのだと言われている。」
「そして3つ目に、あの杖はこの世に2つと存在しない道具だ。とはいっても重要なのは先端に
着装された隕石という希少鉱石であって、
柄の部分はただの飾りに過ぎないがな。現実問題として悪魔と
対峙出来る者は、その杖を託された1人でしかないというわけだ。」
「…さてここまで聞いて、おまえは
未だ無謀な
復讐を望むというのか?」
ルーシーの口振りは相変わらず淡々としていたが、カリムは
節々で言葉以上に強い拒絶を——悪魔についてこれ以上関心を持たせたくないというあからさまに突き放す意思を感じていた。
悪魔を殺す
術は
解らず、悪魔に刃向かえる者は選ばれし1人のみだが、そこに挑戦することすら承服しかねているように聞こえた。
復讐を果たすには
凄まじいほどに気の遠くなる話であることは理解していたが、カリムは
寧ろ反発するようにルーシーへ
喰らい付き続けていた。
「あなたの部下になれれば…部下として悪魔を探し続ければ、いつかは
復讐を果たせると考えていいんですよね?」
「そんな保証はどこにもないし、そんな動機で軍人を志願されても迷惑なだけだ。」
「じゃあどうしてあなたは唯一悪魔と戦える武器を持っていて、厄災に捕らわれた俺にあんなに的確な指示を出せたんですか!? いくらあなたが優秀な軍人でも、そんなに重要な武器を好き勝手に持ち歩いていいはずがない。悪魔がこの国を揺るがすのなら、大陸軍で対策していないはずがない。組織のことはよく知らないけど…ちゃんと悪魔と戦うための部隊みたいなものがあるんじゃないんですか!?」
カリムは
捲し立てるうちに自然と椅子から起立していたが、否定される間を与えぬよう続け様に言葉を吐き出した。
「俺は小さい頃の記憶が無くて、両親の名前も顔も思い出せなくて、色んな所を
独り転々としなくちゃならなくて…どうして生きてるのか、何のために生きてるのか
解らない
空っぽな日々を送っていたんです。でも似たような境遇で、俺以上に身体が弱い子の世話をするようになって…初めて家族のような関係を持てた気がしていたんです。あの子のために尽くすことが、俺の
全てだったんです。」
「その想いが空回りして
過ちも
沢山犯したけれど、それを
償ったうえで、将来的に俺を悪魔と戦わせてください。大切な家族の無念を晴らす機会を、俺にください。どうか…お願いします!!」
経験したことがないほどに顔が
紅潮し、全身は発熱したかのように湧き立っていた。ここまで感情を大袈裟に
吐露したことはなく、反動で口元が
微かに震えていた。
——
無様に
縋り付こうとしているのは
解ってる。でもリオを失って、昔のように何の理由も感じられない
空っぽの毎日が戻って来るのは嫌だ。理不尽な現実を大人しく受け入れるのが嫌だ。だからどんなに
惨めで失礼でも、ここで手を振り払われるわけにはいかない…!
暫くの間心臓の高鳴る音だけが反響し、カリムは再び机に頭を突き付けながらルーシーの返事を待っていた。
「1つ勘違いしているようだが…おまえがこの街で繰り返した窃盗は何ら捜査すらされていない。私への
未遂も所持金と引き換えに不問になっている。
故に何も
償いを立てる必要はない。まぁ、罪の意識を
顧みることは人として正しいことではあるがな。」
カリムが再び目を丸くして身体を起こすと、ルーシーは
既に立ち上がり退室しようと背中を向けていた。
そしてカリムが慌てて追い
縋ろうと動き出すのを察すると、振り向き
様に
黄金色の冷ややかな視線を
寄越しながら言い放った。
「おまえが自己満足ではなく、
他人の為に悪魔と
対峙すると言うのであれば、そのための組織に加わるがいい。だが、子供だからといって容赦はしない。戦力として期待
出来なければ、早々に切り捨てるだろう。それでも覚悟があるのなら、これから詳しいことを説明してやる…付いてこい。」