第８話　生きるすべて

　暗闇を藻掻(もが)くように引き裂(さ)くと、カリムは見知らぬ薄暗い部屋のベッドで半身を起こしていた。

　傍(かたわ)らの窓からは壊月彗星(かいげつすいせい)の眩(まぶ)しい光が差し込み、真新(まあたら)しそうな家具や絨毯(じゅうたん)を艶(つや)やかに照らしていた。
　室内はジェルメナ孤児院でリオと過ごした空間よりも一回りは広く、卑(いや)しい孤児１人を寝かせるには余りある待遇であった。

　
　カリムは忽(たちま)ち居た堪(たまれ)れない思いと現状把握のためにベッドから出ようとしたが、時を同じくして部屋の扉が開き、朱(あか)を基調とした軍服を纏(まと)った女性が入ってきた。


「あら。よかった、もう気が付いたのね。」


　その女軍人は手元のトレーに水の入ったグラスと軽食を載せており、部屋の照明を点(つ)けるとベッドの傍(そば)へ歩み寄って静かに机上に下ろした。

　ルーシー・ドランジアに似た風貌(ふうぼう)だったが、長い黒髪は全体的に藍色がかっていて上背(うわぜい)もそれほどなく、円(つぶ)らで澄んだ黒い瞳を宿していたことから、カリムは幾(いく)らか柔和(にゅうわ)な印象を抱(いだ)いた。


「国土開発維持部隊、第一部隊員のナンジ―・レドバッドよ。今日のことは、本当に残念な出来事(できごと)だったわね。」


「…今日のこと…？」


「そうよ。厄災が収束してから６時間くらいかな。時刻は…19時半ね。」


「…一体、何が起こったんですか…？」



　ベッドの上で虚(うつ)ろな表情を浮かべて尋ねるカリムを前に、ナンジ―は椅子に腰かけて一連の事件を丁寧(ていねい)に打ち明けた。

　ジェルメナ孤児院から3,4メートルほどの高さに青白い蔓(つる)の塊(かたまり)が浮かび、その下から生えるように蔓延(はびこ)る夥(おびただ)しい蔓(つる)が、孤児院を始め周辺の住民を家屋ごと呑み込みながら延伸していたこと。
　その厄災は30分もかかることなく終息し、膨大な蔓(つる)は即座(そくざ)に塵(ちり)と化して跡形もなく消滅したこと。

　ステラを始め孤児院の子供達や近隣住民など数十人が蔓(つる)に取り込まれた影響で衰弱していたが、総じて命に別状はなく応急的に設けられた救護拠点にて静養していること。
　唯一

宿主

であったリオだけが見当たらず、身に付けていた衣類や銀札を遺(のこ)して忽然(こつぜん)と消失してしまったことをカリムは聞かされた。

　ナンジ―が配膳(はいぜん)した机上の傍(そば)には、綺麗(きれい)に畳(たた)まれたその遺品が置かれていた。


「…どうして俺だけ、こんなに良いベッドに運ばれているんですか。そもそもここは何処(どこ)なんですか。」


「この部屋はグリセーオの大陸軍駐屯地(ちゅうとんち)にある客間の一室よ。君が独(ひと)り運び込まれた理由は知らないけれど、他の被災者よりずっと被害が軽微(けいび)だったことは確かなはずよ。」

「…とはいえ体力を奪われていることには変わりないだろうから、気が進まなくても最低限の飲み食いはしておいてね。」


　ナンジ―は淡々と答えたのち、立ち上がって椅子を元あった位置へと戻した。だがカリムにはその挙動が一転して態(わざ)とらしく応答を打ち切ろうとしているように感じられて、不満を露(あら)わにするようにナンジ―の背中に言葉を投げかけた。


「どうして俺みたいな悪者に、こんな施しをするんですか。」


「…君が何をしてきたのかは知らないけれど、譬(たと)え刑務所に収容される大罪人でも、寝床(ねどこ)と食事は与えられるものよ。」


「じゃあ、質問を替えます。俺はこのあと、どうなるんですか。」


　カリムは凄惨(せいさん)な厄災とやらが起こったとはいえ、自分がグリセーオで積み重ねてきた罪が不問にされることはないと覚悟していた。
　罪人を隔離するには快適すぎる部屋だったが、大陸軍の拠点であるならば拘留(こうりゅう)されているも同然であると考えていた。


「悪いけど、私は君が被災したということ以外は何も知らされていないの。」


「それなら俺をここに運び込んだ人を呼んでもらえませんか。幾(いく)つか訊(き)きたいことがあるんですが。」


　ナンジ―は白(しら)を切っている可能性もあり、これ以上の質問が期待出来(でき)ないことは予想通りであった。
　故(ゆえ)にカリムは昏(くら)い眼差(まなざ)しで次なる行動を見据えていたが、不可解な待遇であったためにどれだけの要望が通用するかは未知数であった。

　それでもナンジ―は眉(まゆ)を動かすことなく、数秒の間をおいた後カリムに暫(しば)し待つよう言い残して退室した。


　カリムは無音の空間でベッドに鎮座(ちんざ)している自分の姿が馬鹿らしく思えて、ナンジ―が座っていた椅子を引き出し、腰を下ろしていた。

　体調に支障はなかったものの食欲はなく、グラスの水を口に含ませるに留(とど)めた。生温(なまぬる)い一筋が胸の内に大きく空いた孔(あな)を過(よぎ)り、腹の底へと墜(お)ちていく様を虚(むな)しく感じていた。



　部屋の時計が20時を回った頃、再び扉が開いてカリムが待ち侘(わ)びた人物——ルーシー・ドランジアが姿を現した。
　
　そして何ら言葉を発することなく机を挟んでカリムの反対側の椅子に腰かけると、脚を組みながら蛇のような黄金色(こがねいろ)の瞳でカリムの虚(うつ)ろな表情を捉えた。


「態々(わざわざ)この私を呼び出してまで、何を訊(き)こうと言うんだ。」


「あの昼間に起こった厄災とかいう現象は誰の仕業(しわざ)なのか…リオをあんな目に遭(あ)わせた奴は誰なのか教えてください。」


　対するカリムは、目の前から放たれる圧倒的な雰囲気に怯(ひる)まぬよう両拳を強く握り締め、突飛(とっぴ)な質問をぶつけていた。
　最も知りたい疑問の答えを得るにはあまりにも段取りとして稚拙(ちせつ)であったが、目的のための手段を真っ先に掴(つか)んで押さえることが何よりも優先されていた。

　案の定(じょう)ルーシーは姿勢を変えず、鼻で笑ったように切り返してきた。


「おまえはあくまで厄災を、第三者が意図的に引き起こしたものだと考えているのか？」


「はい。だって理不尽じゃないですか、こんなの。」


　カリムが小さく答えると、ルーシーは今度こそ短く笑い声を口から零(こぼ)した。力無く呆(あき)れたような、乾いた声音だった。


「ああ、理不尽だとも。厄災を引き起こすラ・クリマスの悪魔は千年近く前にこの大陸に墜(お)ちて以来、女性にしか顕現したことがないのだ。それが遺伝子上の性質に因(よ)るものなのかはまるで定かではないが、少なくともおまえが肩代わり出来(でき)る余地など最初からなかった。」

「言い換えるなら、この地に住む女性が永劫(えいごう)逃(のが)れられない呪いのようなものだ。尤(もっと)も、現代では古い伝承のような扱いで大抵は忘れ去られているがな。」


　ルーシーが平然と並び立てる言葉は、カリムにとって聞き慣れないものばかりであった。

　だがリオが犠牲になった一部始終と重ね合わせると、何か超越的な存在が自分の仇(かたき)になっていることは理解出来(でき)た。他にも尋ねたいことは山ほどあったが、ルーシーの表現をそのまま転用する形で強引に話を進めていた。


「それなら、その悪魔はどうやったら殺せますか。」


　その一言には、流石(さすが)のルーシーも一瞬表情を強張(こわば)らせたように見えた。


「それを訊(き)いたところで、どうするつもりだ？」


「あのとき俺に投げ込んできた杖があれば出来(でき)るんですよね？ 『宿主』の胸元に突き付ければ厄災は鎮(しず)められる…つまり、悪魔を殺すことが出来(でき)るんですよね？ でも俺はあのとき、結局リオに杖を向けることが出来(でき)なかった…それがどういう結果になるのかを恐れて、何も出来(でき)ずリオを見殺しにしてしまったんです。」

「だから俺は、復讐(ふくしゅう)しなきゃならない。リオに理不尽な死を下した悪魔を殺さないと、自分を赦(ゆる)すことも出来(でき)ないんです。だからお願いします…どうか俺に、悪魔を殺す術(すべ)を教えてください…！！」



　孤児の分際(ぶんざい)で、不躾(ぶしつけ)で生意気な懇願(こんがん)をしていることは自覚していた。

　机に額(ひたい)をぶつけかねないほどに首(こうべ)を垂れても、どんなに蒼白(そうはく)な面持(おもも)ちで悲痛な声音を演出しても、同情で話が上手く進むなどとは毛頭(もうとう)期待していなかった。

　それでも、他に何も対価を用意できない以上は態度を前面に押し出すしか選択肢を持ち得なかった。



「…おまえがはっきりと物事を考えられるように、３つほど教えてやる。」


　するとルーシーが溜息混じりに、机上に突っ伏(ぷ)すような姿勢のカリムに向けて語り掛け始めた。


「まず１つ目。ラ・クリマスの悪魔が顕現した者は、その命と魔力が一体化して不可分になる。即(すなわ)ち、例の杖を『宿主』に突き付ければ悪魔を祓(はら)うことは出来(でき)るが、同時に『宿主』も命を失うことになる。」

「おまえが杖を有効に使えたとしても、リオという娘を失う顛末(てんまつ)に変わりはなかった。あの幼い身体では到底悪魔の力を制御しきれず、長く持たなかったのだろう。だから、そのことについておまえが後悔を抱(いだ)くことは的外(まとはず)れというものだ。」


　カリムはその無慈悲な補足に思わず頭を上げて目を見開いたが、ルーシーは間髪(かんぱつ)を入れずに話し続けた。


「２つ目。例の杖は悪魔を祓(はら)い厄災に抗うことは出来(でき)るが、悪魔そのものを滅ぼすことは出来(でき)ない。せいぜい一時的に捕らえ留(とど)めておくことで精一杯だ。ラ・クリマスの悪魔は凡(およ)そ千年に亘(わた)りこの大陸に棲(す)み続け、悪徳を募(つの)らせた者に宿って厄災を引き起こし、宿主が壊れればこの地に還(かえ)って次なる顕現を待つのだと言われている。」

「そして３つ目に、あの杖はこの世に２つと存在しない道具だ。とはいっても重要なのは先端に着装(ちゃくそう)された隕石という希少鉱石であって、柄(つか)の部分はただの飾りに過ぎないがな。現実問題として悪魔と対峙(たいじ)出来(でき)る者は、その杖を託された１人でしかないというわけだ。」

「…さてここまで聞いて、おまえは未(ま)だ無謀な復讐(ふくしゅう)を望むというのか？」



　ルーシーの口振りは相変わらず淡々としていたが、カリムは節々(ふしぶし)で言葉以上に強い拒絶を——悪魔についてこれ以上関心を持たせたくないというあからさまに突き放す意思を感じていた。

　悪魔を殺す術(すべ)は解(わか)らず、悪魔に刃向かえる者は選ばれし１人のみだが、そこに挑戦することすら承服しかねているように聞こえた。

　復讐(ふくしゅう)を果たすには凄(すさ)まじいほどに気の遠くなる話であることは理解していたが、カリムは寧(むし)ろ反発するようにルーシーへ喰(く)らい付き続けていた。


「あなたの部下になれれば…部下として悪魔を探し続ければ、いつかは復讐(ふくしゅう)を果たせると考えていいんですよね？」


「そんな保証はどこにもないし、そんな動機で軍人を志願されても迷惑なだけだ。」


「じゃあどうしてあなたは唯一悪魔と戦える武器を持っていて、厄災に捕らわれた俺にあんなに的確な指示を出せたんですか！？ いくらあなたが優秀な軍人でも、そんなに重要な武器を好き勝手に持ち歩いていいはずがない。悪魔がこの国を揺るがすのなら、大陸軍で対策していないはずがない。組織のことはよく知らないけど…ちゃんと悪魔と戦うための部隊みたいなものがあるんじゃないんですか！？」


　カリムは捲(まく)し立てるうちに自然と椅子から起立していたが、否定される間を与えぬよう続け様に言葉を吐き出した。


「俺は小さい頃の記憶が無くて、両親の名前も顔も思い出せなくて、色んな所を独(ひと)り転々としなくちゃならなくて…どうして生きてるのか、何のために生きてるのか解(わか)らない空(から)っぽな日々を送っていたんです。でも似たような境遇で、俺以上に身体が弱い子の世話をするようになって…初めて家族のような関係を持てた気がしていたんです。あの子のために尽くすことが、俺の全(すべ)てだったんです。」

「その想いが空回りして過(あやま)ちも沢山(たくさん)犯したけれど、それを償(つぐな)ったうえで、将来的に俺を悪魔と戦わせてください。大切な家族の無念を晴らす機会を、俺にください。どうか…お願いします！！」


　経験したことがないほどに顔が紅潮(こうちょう)し、全身は発熱したかのように湧き立っていた。ここまで感情を大袈裟に吐露(とそ)したことはなく、反動で口元が微(かす)かに震えていた。


——無様(ぶざま)に縋(すが)り付こうとしているのは解(わか)ってる。でもリオを失って、昔のように何の理由も感じられない空(から)っぽの毎日が戻って来るのは嫌だ。理不尽な現実を大人しく受け入れるのが嫌だ。だからどんなに惨(みじ)めで失礼でも、ここで手を振り払われるわけにはいかない…！



　暫(しばら)くの間心臓の高鳴る音だけが反響し、カリムは再び机に頭を突き付けながらルーシーの返事を待っていた。


「１つ勘違いしているようだが…おまえがこの街で繰り返した窃盗は何ら捜査すらされていない。私への未遂(みすい)も所持金と引き換えに不問になっている。故(ゆえ)に何も償(つぐな)いを立てる必要はない。まぁ、罪の意識を顧(かえり)みることは人として正しいことではあるがな。」


　カリムが再び目を丸くして身体を起こすと、ルーシーは既(すで)に立ち上がり退室しようと背中を向けていた。
　そしてカリムが慌てて追い縋(すが)ろうと動き出すのを察すると、振り向き様(ざま)に黄金色(こがねいろ)の冷ややかな視線を寄越(よこ)しながら言い放った。


「おまえが自己満足ではなく、他人(ひと)の為に悪魔と対峙(たいじ)すると言うのであれば、そのための組織に加わるがいい。だが、子供だからといって容赦はしない。戦力として期待出来(でき)なければ、早々に切り捨てるだろう。それでも覚悟があるのなら、これから詳しいことを説明してやる…付いてこい。」