第１８話　真白の工房

「それでドール…皆(みな)に見せたいものというのは、これのことか？」


　イリアがやや戸惑いながら尋ねる声に釣られて、ステラも屈(かが)んだ姿勢のまま背後を振り返った。
　
　見ると、巨大な黒い十字の支柱のようなものが無造作に壁に立て掛けられていた。


　太さだけでも１メートルはあろうかという石像か何かかと思ったが、床に着いている部分を除く三端はいずれも乱雑に削られて長さが全(まった)くもって均等ではなかった。
　そして良く目を凝(こ)らすと、表面はただの黒地ではなく無数の斑点(はんてん)が内部から煌(きら)めいているのが解(わか)った。

　白と黒と金色の塵(ちり)のようなものが全(すべ)てだと思っていたこの世界でその煌(きら)めきはかえって不気味に映り、ステラは本能的に近付き難(がた)い印象を抱(いだ)いた。
　だがドールは立ち上がると、その破損した石像に向かってゆっくりと歩み寄りながら返答した。


「…そのうちの１つです。これは千年前、預言者グレーダンが隕石を加工して『魔祓(まばらい)の儀』のために生み出した、７つの十字架のうちの１つです。」


　その説明だけで、ステラには本能的な忌避(きひ)感が腑(ふ)に落ちた。悪魔を宿した生前の自分を討った杖に着装されていた黒い鉱石を思わせる、刺すようなむず痒(がゆ)さを感じていたからである。

　宛(さなが)らあの鉱石を薄く延ばしたようなものだと直感的に理解してしまい、ドールの返答に疑いを持つ余地がなかった。


「十字架については聞いたことがある。グレーダン教にとって重要な遺産であり、現代でも大聖堂の祭壇に装飾として並び立っていたのだと。それがどうしてこんな地下空間で壊れて放置されているのか…それも知っているというのか？」


「はい。大聖堂の祭壇に飾られていたものは贋作(がんさく)の石像でした。本物は恐らく全(すべ)てこの場に保管され…削られて加工され、希少な鉱物を含む装飾品として売却されていました。教団再興の資金源とするために。」



　ドールが打ち明けながら振り向いた先には幾(いく)つかの作業台や椅子(いす)と思(おぼ)しき黒い物体が並んでおり、様々な工具が散乱していた。
　壁際に囲まれた一角には坩堝(るつぼ)のような置物もあり、何かを加工し生産する工房であると見受けられた。

　歴史ある大聖堂の地下にこのような空間があるのは何とも奇妙であったが、イリアもクランメも、そして遅れて到着していたネリネも然程(さほど)驚いた素振(そぶ)りを見せなかったので、ステラはかえってその感覚の違いに困惑した。

　そんななか、イリアが工房を詮索(せんさく)して回りながら呟いた。


「実は噂には聞いていた。グレーダン教派が何らかの密輸に関与し、関税法に係る特措法の成立に抵抗していたのだと。そして大聖堂崩壊後間もなくして採決に妥協したのは、大陸議会側にその証拠を差し押さえられたからだと。遺物である隕石が用いられた製品の取引を、国が公然と認可するはずがない。恐らくグラティア州を迂回(うかい)する形で、メンシスから主に海外諸国へと流出していたのではないか。」


　そう言って徐(おもむろ)にネリネに視線を向けたので、ネリネはロキシーを床に下ろしながら渋々(しぶしぶ)足並みを揃(そろ)えるように答えた。


「…ええ、確かにメンシスの闇市場では『本物の隕石を素材に配(あしら)ったペンダント』なる代物が流通していると

噂で聞いたことはあったわ

。所詮(しょせん)は眉唾物(まゆつばもの)だと思っていたけど、まさか死んでから真相を知ることになるなんてね。全(まった)くいい迷惑だったわ。」


「そうか。だが肝心(かんじん)の製品は見当たらないな…漏れなく大陸議会側が押収(おうしゅう)したと考えるべきか。」


　するとクランメも奥の方から歩み寄り、呆(あき)れた様子で情報を補足した。


「厳密には『陰(かげ)の部隊』が一足先に引き揚げた、と言うべきやろな。元々ドランジアはうちから助力を得る代わりに、ディレクタティオ大聖堂の十字架を譲り受けたるっちゅう取引を提示してたんや。隕石成分を含むその素材を分析研究すれば、悪魔と人間を引き剥(は)がす方法——人の命を犠牲にせず悪魔のみを『封印』する手段が確立出来(でき)るかもしれへん言うてな。国として押収(おうしゅう)するよりは、公(おおやけ)にすら無かったことにして独占したいと考えとったはずや。」


「十字架の譲渡…議長はまた、何とも無謀(むぼう)な取引を持ち掛けていたのだな。もしや議長は特措法の成立を推し進めるため、一石二鳥を狙って大聖堂で厄災を引き起こしたというのか。」


「どこまで先を見据(みす)えとったのかは推測にしかならへんけど、大聖堂の制圧でメンシスが割(わり)を喰(く)う流れになったんは事実やな。せやけど一方で、本物の十字架は大半が既(すで)に加工されて失われとったらしい。結局はそないな研究なんてする暇もなく、この地を皮切りに次々と厄災を引き起こさせて早々と野望を達成しようとしとったみたいに見えるけどな。」


「成程…だがそれにしては管理が些(いささ)か杜撰(ずさん)だな。十字架の残骸(ざんがい)をはじめ、グレーダン教派にとって都合の悪い証拠が残りすぎている。もしかしたらこの地下空間ごと、『陰(かげ)の部隊』によって秘匿(ひとく)され続けていたのかもしれないが…。」


　ステラはイリアとクランメの懐疑(かいぎ)の眼差(まなざ)しを見比べながら、なんとか会話の事実関係を理解しようと努めていた。
　
　そんななか、再びドールが発言を差し挟んだが、ステラには背を向けて佇(たたず)んでいたためにその表情を知ることは出来(でき)なかった。


「答えは簡単です。その『陰(かげ)の部隊』というドランジア議長の配下の方々が、直近までこの地下空間を利用していたからです。その証拠に……。」


　ドールが説明しながら地下空間の奥にある大きめの机の方へ歩いて行ったが、何かに気付いたのか台詞(せりふ)が尻窄(しりすぼ)みに途切(とぎ)れた。

　それでも不自然な沈黙を作らぬよう白髪(はくはつ)を翻(ひるがえ)すと、坩堝(るつぼ)の近くに置かれていた金型(かながた)を指して言葉を続けた。


「ここに明らかに装飾品とは思えない型があります。丸い棒状で、片手で持てるような大きさになるものが。」


　それに対し、イリアが訝(いぶか)しむように近寄りながらドールに問いかけた。


「鋳塊(ちゅうかい)を作っていたんじゃないのか。あの十字架は切削(せっさく)するには太すぎて、少しずつ削り出していたみたいだからな。」


「でも…ピナスさんは何か見覚えがあるみたいでした。」


「ピナス・ベルが？ …彼女は貴女(あなた)と合流したときは、未(ま)だ体調に差し障(さわ)りなかったのか？」



　その短い会話に生じた違和感で、ステラはこの地下空間の空気が一気に緊迫したことを察した。

　イリアの当たり障(さわ)りのない相槌(あいづち)が、ドールの言動を誘導するものであったことを今になって思い知った。現にドールは口を噤(つぐ)み、虚(うつ)ろな表情の裏で必死に思案を巡らせているように見えた。


——きっとイリアさんもピナスさんの状態に不審を抱(いだ)いて、ドールの様子を窺(うかが)っていたんだわ。…でもそれってもしかして、ピナスさんとドールは……！？



「…すみません、もう１つだけ宜(よろ)しいですか。」


　するとドールはイリアの問いかけを無理矢理(むりやり)振り切り、やや早足で地下空間の反対側へと歩き出した。

　イリアは呼び止めようと口を開いたが、再び様子見に徹(てっ)したのかそれ以上に踏み込むことはしなかった。
　同じく不審な眼差(まなざ)しを向けるクランメとネリネの間を真っ直(す)ぐ通り抜けたドールが壁に突き当たると、そこで漸(ようやく)く振り返って皆(みな)に向き直った。

　白(しら)んだ横長の壁には一面に大きな絵画が掠(かす)れた線で描(えが)かれており、中央には城と山々に降り注ぐ流星群が、右には大きな翼を生やした長身の女性が、左には杖を掲げる豪勢な身形(みなり)の男性が写し出されていた。


「これは旧大陸帝国王グレーダンが住まう王宮で玉座が置かれ、後にディレクタティオ大聖堂の祭壇となった場所に描(えが)かれた壁画だと思われます。私自身考古学に精通(せいつう)しているわけではありませんが…未(ま)だ製紙技術が十分に発達していない時代に、預言者グレーダンの威光(いこう)を遺(のこ)そうとしたのだと思います。」


　ステラは説明されるがままに、その緻密(ちみつ)で圧巻な芸術作品に思わず見入っていた。今こそ白と黒でしか認識できないが、生前に見られればどれほどの価値があっただろうと感嘆していた。

　一方その傍(かたわ)らでは、クランメが懐疑(かいぎ)の視線を送り続けていた。


「うちも学者やないけど、多分に国宝級の価値があるんやろうなとは思って見とった。問題は何故(なぜ)それほどの代物がこないな地下に埋もれてるんかっちゅうことなんやけど…君は何(なん)か知っとるんか？」


「…ディレクタティオ大聖堂は長い歴史の中で幾度(いくど)も改修を重ねていましたが、直近の大規模な改修で正面口が南から北へ変わったそうです。そのとき地形の関係でここは埋め立てられたはずなのですが、設計書にはない秘匿(ひとく)された空間として残されたのだと思います…約100年前の話だそうです。」

「恐らく時を同じくして祭壇の十字架も摩(す)り替えられてここに保管され、教団の資金源のため少しずつ削られていったのでしょう。壁画は単に移設が困難だったに過ぎないと思われますが…何らかの機会で発掘を公表する算段もあったかもしれません。」


　ドールの推察を聞いて、クランメは腕を組みながら感心したように頷(うなず)いて見せた。


「確かに十字架の素材は尽きるのが見えとったし、その教団の体質なら国に寄贈の対価を求めても可笑(おか)しくはなかったやろな。…それで、君の見せたかった物(もん)はこれで全部なんか？」



　だがその応対は、ドールに主導権を握らせないための遇(あしら)い方に過ぎなかった。

　愈々(いよいよ)ドールが皆(みな)をここに招集した理由が判然としなくなり、不穏な雰囲気に満ちるなかでイリアとネリネも睨(にら)みを利(き)かせているのが解(わか)った。
　ステラだけが未(ま)だ意識を取り戻さないピナスを抱えながらドールを案じ、固唾(かたず)を呑んで彼女の意思を推し量ろうとしていた。


「すみません…私、皆(みな)さんに謝らないといけないことがあります。」


　すると、ドールは紅(あか)く昏(くら)い眼差(まなざ)しを揺らめかせながら静かに語り始めた。


「まずは私が皆(みな)さんの中で一番最初に悪魔を宿して、厄災を引き起こしたこと。…私が大聖堂を崩壊させ大勢の正教徒を殺害したことが、こんなにも大陸中に迷惑を、混乱を招くなんて思いもしませんでした。そして私が従事していたグレーダン教という宗教団体が

暗に引き起こしてきた

数々の問題も、様々な厄災の火種になっていたのだと思うと恥ずかしくて、悲しくて仕方がありません。」

「厄災を生み出さないための戒(いまし)めを遵守(じゅんしゅ)し伝道していくはずの私達がこのような有様(ありさま)では、非難を突き付けられて当然です。今となっては手遅れですが…心よりお詫び申し上げます。」


　その悲痛に声音を震わせた謝罪を、ステラは狼狽(うろた)えながら見守る他なかった。イリア達がどのような表情で窺(うかが)っているのか見渡す余裕もないまま、ドールは更に語り続けた。


「そしてもう１つ…私、あの広場に戻ったときに皆(みな)さんの会話を陰(かげ)で聞いてしまったんです。ドランジア議長が湖の底で魔力の素(もと)を吸収し続けて、ラ・クリマスの悪魔から永遠に糧(かて)を奪い去ろうとしていること。それによって悪魔を宿す私達も消滅の危機が迫っていること。そしてそれを阻止しようとしていること。…それを聞いて思ったんです。冗談じゃないなって。」

「だって悪魔を宿した人達は皆(みな)、世界の中で誤った存在なんですよ？ 殺されて、排除されて当たり前の存在なんですよ？ そんな悲しみの連鎖を、大陸の民は千年の時を経て漸(ようや)く断ち切れるはずなのに…何故(なぜ)それが理解出来(でき)ないんですか？」

「皆(みな)さん、傲慢(ごうまん)なんですよ…私達は毅然(きぜん)と死を受け入れるべきなんです。」


　その冷徹な台詞(せりふ)と同時に、地下空間は瞬(またた)く間にドールの背後から噴き出した蒼炎(そうえん)によって満たされた。