「それでドール…
皆に見せたいものというのは、これのことか?」
イリアがやや戸惑いながら尋ねる声に釣られて、ステラも
屈んだ姿勢のまま背後を振り返った。
見ると、巨大な黒い十字の支柱のようなものが無造作に壁に立て掛けられていた。
太さだけでも1メートルはあろうかという石像か何かかと思ったが、床に着いている部分を除く三端はいずれも乱雑に削られて長さが
全くもって均等ではなかった。
そして良く目を
凝らすと、表面はただの黒地ではなく無数の
斑点が内部から
煌めいているのが
解った。
白と黒と金色の
塵のようなものが
全てだと思っていたこの世界でその
煌めきはかえって不気味に映り、ステラは本能的に近付き
難い印象を
抱いた。
だがドールは立ち上がると、その破損した石像に向かってゆっくりと歩み寄りながら返答した。
「…そのうちの1つです。これは千年前、預言者グレーダンが隕石を加工して『
魔祓の儀』のために生み出した、7つの十字架のうちの1つです。」
その説明だけで、ステラには本能的な
忌避感が
腑に落ちた。悪魔を宿した生前の自分を討った杖に着装されていた黒い鉱石を思わせる、刺すようなむず
痒さを感じていたからである。
宛らあの鉱石を薄く延ばしたようなものだと直感的に理解してしまい、ドールの返答に疑いを持つ余地がなかった。
「十字架については聞いたことがある。グレーダン教にとって重要な遺産であり、現代でも大聖堂の祭壇に装飾として並び立っていたのだと。それがどうしてこんな地下空間で壊れて放置されているのか…それも知っているというのか?」
「はい。大聖堂の祭壇に飾られていたものは
贋作の石像でした。本物は恐らく
全てこの場に保管され…削られて加工され、希少な鉱物を含む装飾品として売却されていました。教団再興の資金源とするために。」
ドールが打ち明けながら振り向いた先には
幾つかの作業台や
椅子と
思しき黒い物体が並んでおり、様々な工具が散乱していた。
壁際に囲まれた一角には
坩堝のような置物もあり、何かを加工し生産する工房であると見受けられた。
歴史ある大聖堂の地下にこのような空間があるのは何とも奇妙であったが、イリアもクランメも、そして遅れて到着していたネリネも
然程驚いた
素振りを見せなかったので、ステラはかえってその感覚の違いに困惑した。
そんななか、イリアが工房を
詮索して回りながら呟いた。
「実は噂には聞いていた。グレーダン教派が何らかの密輸に関与し、関税法に係る特措法の成立に抵抗していたのだと。そして大聖堂崩壊後間もなくして採決に妥協したのは、大陸議会側にその証拠を差し押さえられたからだと。遺物である隕石が用いられた製品の取引を、国が公然と認可するはずがない。恐らくグラティア州を
迂回する形で、メンシスから主に海外諸国へと流出していたのではないか。」
そう言って
徐にネリネに視線を向けたので、ネリネはロキシーを床に下ろしながら
渋々足並みを
揃えるように答えた。
「…ええ、確かにメンシスの闇市場では『本物の隕石を素材に
配ったペンダント』なる代物が流通していると
噂で聞いたことはあったわ
。
所詮は
眉唾物だと思っていたけど、まさか死んでから真相を知ることになるなんてね。
全くいい迷惑だったわ。」
「そうか。だが
肝心の製品は見当たらないな…漏れなく大陸議会側が
押収したと考えるべきか。」
するとクランメも奥の方から歩み寄り、
呆れた様子で情報を補足した。
「厳密には『
陰の部隊』が一足先に引き揚げた、と言うべきやろな。元々ドランジアはうちから助力を得る代わりに、ディレクタティオ大聖堂の十字架を譲り受けたるっちゅう取引を提示してたんや。隕石成分を含むその素材を分析研究すれば、悪魔と人間を引き
剥がす方法——人の命を犠牲にせず悪魔のみを『封印』する手段が確立
出来るかもしれへん言うてな。国として
押収するよりは、
公にすら無かったことにして独占したいと考えとったはずや。」
「十字架の譲渡…議長はまた、何とも
無謀な取引を持ち掛けていたのだな。もしや議長は特措法の成立を推し進めるため、一石二鳥を狙って大聖堂で厄災を引き起こしたというのか。」
「どこまで先を
見据えとったのかは推測にしかならへんけど、大聖堂の制圧でメンシスが
割を
喰う流れになったんは事実やな。せやけど一方で、本物の十字架は大半が
既に加工されて失われとったらしい。結局はそないな研究なんてする暇もなく、この地を皮切りに次々と厄災を引き起こさせて早々と野望を達成しようとしとったみたいに見えるけどな。」
「成程…だがそれにしては管理が
些か
杜撰だな。十字架の
残骸をはじめ、グレーダン教派にとって都合の悪い証拠が残りすぎている。もしかしたらこの地下空間ごと、『
陰の部隊』によって
秘匿され続けていたのかもしれないが…。」
ステラはイリアとクランメの
懐疑の
眼差しを見比べながら、なんとか会話の事実関係を理解しようと努めていた。
そんななか、再びドールが発言を差し挟んだが、ステラには背を向けて
佇んでいたためにその表情を知ることは
出来なかった。
「答えは簡単です。その『
陰の部隊』というドランジア議長の配下の方々が、直近までこの地下空間を利用していたからです。その証拠に……。」
ドールが説明しながら地下空間の奥にある大きめの机の方へ歩いて行ったが、何かに気付いたのか
台詞が
尻窄みに
途切れた。
それでも不自然な沈黙を作らぬよう
白髪を
翻すと、
坩堝の近くに置かれていた
金型を指して言葉を続けた。
「ここに明らかに装飾品とは思えない型があります。丸い棒状で、片手で持てるような大きさになるものが。」
それに対し、イリアが
訝しむように近寄りながらドールに問いかけた。
「
鋳塊を作っていたんじゃないのか。あの十字架は
切削するには太すぎて、少しずつ削り出していたみたいだからな。」
「でも…ピナスさんは何か見覚えがあるみたいでした。」
「ピナス・ベルが? …彼女は
貴女と合流したときは、
未だ体調に差し
障りなかったのか?」
その短い会話に生じた違和感で、ステラはこの地下空間の空気が一気に緊迫したことを察した。
イリアの当たり
障りのない
相槌が、ドールの言動を誘導するものであったことを今になって思い知った。現にドールは口を
噤み、
虚ろな表情の裏で必死に思案を巡らせているように見えた。
——きっとイリアさんもピナスさんの状態に不審を
抱いて、ドールの様子を
窺っていたんだわ。…でもそれってもしかして、ピナスさんとドールは……!?
「…すみません、もう1つだけ
宜しいですか。」
するとドールはイリアの問いかけを
無理矢理振り切り、やや早足で地下空間の反対側へと歩き出した。
イリアは呼び止めようと口を開いたが、再び様子見に
徹したのかそれ以上に踏み込むことはしなかった。
同じく不審な
眼差しを向けるクランメとネリネの間を真っ
直ぐ通り抜けたドールが壁に突き当たると、そこで
漸く振り返って
皆に向き直った。
白んだ横長の壁には一面に大きな絵画が
掠れた線で
描かれており、中央には城と山々に降り注ぐ流星群が、右には大きな翼を生やした長身の女性が、左には杖を掲げる豪勢な
身形の男性が写し出されていた。
「これは旧大陸帝国王グレーダンが住まう王宮で玉座が置かれ、後にディレクタティオ大聖堂の祭壇となった場所に
描かれた壁画だと思われます。私自身考古学に
精通しているわけではありませんが…
未だ製紙技術が十分に発達していない時代に、預言者グレーダンの
威光を
遺そうとしたのだと思います。」
ステラは説明されるがままに、その
緻密で圧巻な芸術作品に思わず見入っていた。今こそ白と黒でしか認識できないが、生前に見られればどれほどの価値があっただろうと感嘆していた。
一方その
傍らでは、クランメが
懐疑の視線を送り続けていた。
「うちも学者やないけど、多分に国宝級の価値があるんやろうなとは思って見とった。問題は
何故それほどの代物がこないな地下に埋もれてるんかっちゅうことなんやけど…君は
何か知っとるんか?」
「…ディレクタティオ大聖堂は長い歴史の中で
幾度も改修を重ねていましたが、直近の大規模な改修で正面口が南から北へ変わったそうです。そのとき地形の関係でここは埋め立てられたはずなのですが、設計書にはない
秘匿された空間として残されたのだと思います…約100年前の話だそうです。」
「恐らく時を同じくして祭壇の十字架も
摩り替えられてここに保管され、教団の資金源のため少しずつ削られていったのでしょう。壁画は単に移設が困難だったに過ぎないと思われますが…何らかの機会で発掘を公表する算段もあったかもしれません。」
ドールの推察を聞いて、クランメは腕を組みながら感心したように
頷いて見せた。
「確かに十字架の素材は尽きるのが見えとったし、その教団の体質なら国に寄贈の対価を求めても
可笑しくはなかったやろな。…それで、君の見せたかった
物はこれで全部なんか?」
だがその応対は、ドールに主導権を握らせないための
遇い方に過ぎなかった。
愈々ドールが
皆をここに招集した理由が判然としなくなり、不穏な雰囲気に満ちるなかでイリアとネリネも
睨みを
利かせているのが
解った。
ステラだけが
未だ意識を取り戻さないピナスを抱えながらドールを案じ、
固唾を呑んで彼女の意思を推し量ろうとしていた。
「すみません…私、
皆さんに謝らないといけないことがあります。」
すると、ドールは
紅く
昏い
眼差しを揺らめかせながら静かに語り始めた。
「まずは私が
皆さんの中で一番最初に悪魔を宿して、厄災を引き起こしたこと。…私が大聖堂を崩壊させ大勢の正教徒を殺害したことが、こんなにも大陸中に迷惑を、混乱を招くなんて思いもしませんでした。そして私が従事していたグレーダン教という宗教団体が
暗に引き起こしてきた
数々の問題も、様々な厄災の火種になっていたのだと思うと恥ずかしくて、悲しくて仕方がありません。」
「厄災を生み出さないための
戒めを
遵守し伝道していくはずの私達がこのような
有様では、非難を突き付けられて当然です。今となっては手遅れですが…心よりお詫び申し上げます。」
その悲痛に声音を震わせた謝罪を、ステラは
狼狽えながら見守る他なかった。イリア達がどのような表情で
窺っているのか見渡す余裕もないまま、ドールは更に語り続けた。
「そしてもう1つ…私、あの広場に戻ったときに
皆さんの会話を
陰で聞いてしまったんです。ドランジア議長が湖の底で魔力の
素を吸収し続けて、ラ・クリマスの悪魔から永遠に
糧を奪い去ろうとしていること。それによって悪魔を宿す私達も消滅の危機が迫っていること。そしてそれを阻止しようとしていること。…それを聞いて思ったんです。冗談じゃないなって。」
「だって悪魔を宿した人達は
皆、世界の中で誤った存在なんですよ? 殺されて、排除されて当たり前の存在なんですよ? そんな悲しみの連鎖を、大陸の民は千年の時を経て
漸く断ち切れるはずなのに…
何故それが理解
出来ないんですか?」
「
皆さん、
傲慢なんですよ…私達は
毅然と死を受け入れるべきなんです。」
その冷徹な
台詞と同時に、地下空間は
瞬く間にドールの背後から噴き出した
蒼炎によって満たされた。